在神恩城的中心行走，處處是環抱着集市的高樓，房屋密集，南來北往的旅客商賈都聚集在此，吆喝叫賣好生熱鬧。
但走着走着，風景就不同了。
高樓的消失像斷崖般突兀。忽然之間，整齊的大道消失，滿地一片毛坯土棚。——大城鎮與荒野之間，只有一牆相隔。
希婭莉塔幾乎說不出話。
逐日城也是有貧民窟的。但所謂貧民窟，也不過是大道旁的黑巷一樣的東西。
可棄民區截然不同。連村落都比不上——恐怕連荒城廢墟的斷壁殘垣也能比它強許多。
幾乎看不到生活所必需的牲畜，空氣中卻瀰漫著說不出緣由的惡臭。在這裡受傷的人必然感染，感染的人必然死去，僅憑氣味，希婭莉塔就能判定出這一點。
讓人想不出為何會有人居住在這兒。
“怎麼……會是這副模樣？”
希婭莉塔問。
“因為是棄民區。”
算不上回答的回答。
“他們為什麼要住在這兒？至少也該用木頭來建築……泥土摻雜草糊成的房屋，撐得了多久？”
“能有一面遮風擋雨的牆就已經不錯了。他們之中，這算是富戶。”
“明明城裡那麼繁華……“
“我早說過。被神明承認的和不被神明承認的，神恩城裡只有這兩種人。”
維汀用手帕擦着粘在皮靴上的污泥。
“如果要怪，就怪他們當初對神明的祈禱不夠誠心吧。”
他輕佻地揚起嘴角。
希婭莉塔明白了。
之前為什麼會有那麼多人擠在小小的聖堂里作祈禱，無論什麼都肯付出。
因為沒能被神明回應的孩子，就只能生活在這泥潭裡。
“不過，他們至少可以期盼自己的孩子被神明選中。至於他們自己，只要不做些偷雞摸狗的事情就足夠了。”
“也就是說，之前那個商人的話……是真的嗎？”
“沒錯。最近城裡丟失了許多長羽鴕——旅行商人的長羽鴕。還不止是那個人的，他只是受害人中最氣急敗壞的一個。”
“那我們是來尋找犯人的嗎？”
“不，是收稅。尋找犯人是聖衛隊要做的事。”
“收稅……”
“因為非常時期，城中必須得加強警備不可。聖衛隊要擴編，我們需要更多的劍和盾。”
維汀說。
“但在這個季節到棄民區收稅是難事。你是聖徒，他們應該很樂意把錢給你。這樣，或許能給自己的孩子換來的福報。”
他的聲音越來越低。
希婭莉塔的臉色，也很陰沉。
“記錄上最頑固的一戶，是這裡了。”
這是間茅屋。
顧名思義，牆壁是由捆起的茅草支撐的。房頂也不過是扎着一些枯蘆葦，很難想象，它能為人類遮風擋雨——即便當做跳蚤的住處，似乎也不算舒適。
尤其是，在於城中的紅磚綠瓦對比時，越顯凄慘。
維汀踢開籬笆，敲打那無法被稱作門的的木板。
“等一下！這樣也太粗暴……”
希婭莉塔試圖制止維汀。
這時，門打開了。
“神父大人……”
一個枯柴似的老人顫巍巍地從門縫中露出臉。
他看到維汀身上的神袍，頓時蜷縮起本就駝背的脊樑。
從老人的肩頭，能看到屋內的光景。
屋中間的土地挖了個坑，撒着些細枝雜柴。在雪地的隆冬，大概這就是他家中僅有的取暖方式了。旁邊鋪着張破布便當作床鋪的茅草剁，似乎是唯一能稱得上傢具的物件。
與這些格格不入的，是一座半人高的羽翼雕像。雖然是用垃圾雜物拼成，但姑且也算有個模樣。雕像前的泥土上，有一對經年跪拜而留下的膝蓋印記。不知經歷過多少次禮拜——換而言之，祈禱的練習。
“我聽說，你的稅沒能繳清。”
維汀說。
老人沒有出聲，只是蜷縮得更緊了。
“我們已經為你減少了許多稅項。為什麼還是不肯配合？”
維汀向前邁出一步。
老人躲避似地後退了兩步。
“我們不再收你的土地稅。只有神像使用稅，十一稅，聖衛隊份額和孩子在神殿祈禱的費用。再這樣頑抗下去，總有人會覺得你很可疑的。——教會很難排除你和這次大失竊案的關聯。
維汀壓低了聲音說。
“不，請您原諒……我什麼都不知道。真的……”
老人再顧不得畏懼，抓住維汀的手。
“我願意相信你不知情，也可以替你隱瞞。可聖衛隊快要來了。
維汀緩緩抽出手來。
“這次的調查毫無線索，商人們的抗議也容不得拖延。聖衛隊很希望抓住一個犯人——而且肯定會從最值得懷疑的人身上入手。”
“我沒有錢。真的沒有……我老了。商人最近也不要我進城打雜卸貨了。他們不信任棄民。我只有一點秋天留下的野麥子，還要給孫子在去神殿的路上……”
“維汀神父。”
希婭莉塔已經聽不下去了。
“您看到了。他沒有東西能給我們。”
“棄民必須承擔這些賦稅。是否值得被原諒，只能靠神明來判定。”
維汀指着房內的雕像。
“但你看。連神明都沒有接受，我們又有什麼資格信任他？”
“我在城裡看到，哪怕是孤兒或沒有家廷的老人都不會窮困到這個地步。——為什麼？”
希婭莉塔怎忍心看。只能質問。
“因為他們被神明選中了。有道德的人獲得什麼都是善報。沒有道德的人，就理應被懷疑。”
“……”
希婭莉塔張口卻發不出聲音，猶豫了很久。
“我們走吧。”
她終於說。
“——讓今天的任務結束吧。”
“這是什麼意思？”
她將手放到老人抱在胸前、顫抖的雙臂上；試圖緩解老人的畏懼，卻適得其反。
“他沒有錢。把整個房子都賣掉，也買不到一隻長羽鴕。我認為，這種事不需要什麼神明的判斷，凡是正常的人都看得出。”
希婭莉塔為了老人着想，還是收回了手。
“那麼，即便排除了嫌疑，稅金也……”
維汀拿出一個小本，用羽毛筆計算。
希婭莉塔將本子按下去。
“他沒有能被偷走的東西。如果要為聖衛隊增派人手，這筆錢也應該讓商人們和教廷自己去負擔。”
“這種事情，我無權決定……”
維汀猶猶豫豫。
“您說過，我是聖徒。那至少有決定這種事的權利吧？”
希婭莉塔握住腰間的劍柄。
“——只要是你的意願。”
希婭莉塔不忍再待下去，轉身便要離開。
維汀卻遲遲沒有動身。
他忽然脫了套在神袍外的棉衣，蓋在老人肩頭。
“烏達叔叔。看來，這次不需要我為您墊付了。”
“神父大人。您總這樣照顧我……我，”
老人低着頭，雙眼通紅。
“我說過，不要再加上大人兩個字了。”
維汀的聲音輕柔而懇切。
“您一直是我們的恩人。”
“——哪裡敢。我只是棄民，做的一切都為了贖罪……而您已經是教廷的神父……”
“我也曾是棄民。在連神明都沒有選擇我的時候，同樣貧窮的您卻願意給我食物，讓我活下來。在我眼中，豈止神父——您並不比神明更卑微。”
維汀身上僅有的十幾枚銀幣，塞進老人烏達打着補丁的衣服里。
“您孩子在聖堂的祈禱，只要是我能做到的，我會儘力幫忙。”
老人烏達卻越發無可是從，連忙想將身上的棉衣推卸開。
“當時的我只是給了您一個麵包而已。怎麼當得起…”
“如果當時我沒去偷您的麵包，就活不到今天。”
維汀按住老人烏達的肩膀。
“一個麵包值得作惡，卻也可以是最大的善良。”
希婭莉塔與維汀走在街上。
“您……認得那個老人。”
希婭莉塔有些尷尬。
“我並沒有要愚弄您的意思。只是想知道，神明究竟選擇了一個什麼人做聖徒。這個聖徒是你，我很高興。”
維汀臉上有遮不住的笑容。
“我也是棄民區出身。嘗過被神明拋棄的滋味。如果不是後來成功完成了祈禱，現在只會是路邊的枯骨。”
說著，瞥了一眼希婭莉塔腰間的聖劍，【正義】。
“如果我今天執意要收稅，您會怎麼樣呢？”
“我可能會拔劍來阻止您。”
希婭莉塔回答得毫無猶豫。
“哈哈。這個城裡恐怕再沒有你這樣耿直的人了。”
聽到這個預料之中的答案，維汀大笑。
“——好在你是聖徒。不然……”
言至於此，他卻忽然重重嘆息。
“您……怎麼了嗎？”
希婭莉塔看出維汀有些心不在焉。
“只是回想起一些過去的事。我的父親，也曾為了別人的稅務而拔過劍，反抗聖衛隊。”
“那麼…”
“但他是棄民。所以死了。”
希婭莉塔只能看到維汀的側臉。
他沒有表情。像一塊悲傷的鐵。
“他總說。【有賊，是治安出了問題。而有偷麵包的賊，是這個國家出了問題。】
當時，我就隱隱約約猜到他會因何而死了。”
維汀的腳步像過往般沉重。
“但我一直覺得，他是個英雄。能在棄民區里把我們兄弟兩個撫養成人，還能為了別人犧牲自己。即便被拋下，我也為有這樣一個父親而自豪。”
……
兩人沉默了許久。凜冬的北風從他們之間呼嘯而過。
希婭莉塔覺得，不開口不行了。
“您，還有一個兄弟嗎？”
“有一個哥哥。已經死了。”
“是受到了你父親的牽連嗎？還是說，飢餓……”
“不。”
維汀冷漠地說。
“他早在第一次去神殿祈禱的時候就死了。”
忽然，他又自嘲地笑起來。
“神明的意圖，真是難以猜測啊。”
咬緊了牙，狠狠攥起身上的神袍。潔白的布料撕開細微的裂口。
“做棄民的那些年裡，我就一直覺得，所謂的神職者都是些自私自利的人渣；像烏達叔叔和我父親這樣的人，卻反而被拋棄了——神明真不是什麼好東西。”
這話讓希婭莉塔驚得停下腳步。
“但，您現在明明成為了聖職者——”
“所以之前看到你身上受的傷；我在想，神明會不會回應你這樣的人。如果它回應了，才證明他的確懂得什麼是善。沒想到，你卻成了聖徒。”
不顧希婭莉塔的震驚，維汀還在繼續講着。
“你，或許可以改變這個國家。”
他手指希婭莉塔腰間的劍。
“——如果你的行為，就是神明的意志的話。”
希婭莉塔和維汀回到了大神殿。
“辛苦您了。聖徒大人。”
來不及解釋此行的情況，希婭莉塔就被擁入人群中心。所有人都期待着她的任何舉動，因為那意味着神明的恩寵。
“最近的失竊事件，我們應該如何是好？”
“我的孩子總放不出神術。您是否能重新審視他的虔誠，指引一下……”
“商隊的衝突事件我們無論如何下不了裁決。還請您……”
希婭莉塔沒有六耳三口，苦不堪言。
“維汀神父。請您幫我……”
回過頭，維汀不知何時隱沒在人群中不見了。
“梆梆梆。”
敲門。
“有人嗎？”
吱呀一聲，老人烏達的臉從門縫裡露出來。
“我撿到了它，寫着這裡的地址。不知道你對上面說的【降臨教會】知不知情……”
可可洛拿着舊斗篷上掉落的布片，站在老人烏達面前。
“……”
老人烏達不做聲。沉默着打開門，將可可洛請進茅屋。
枯瘦的身體抱住破爛的羽翼雕像，將底座緩緩移開。
一個深邃的地穴出現在其中。
“你想要贖罪？”
老人烏達問。
“我想知道復活的事。”
“等到天使降臨，一切都會償還——”
他指着地穴，示意可可洛進去。
“只要，你肯付出祈禱。”
