再次走在下水道側旁的堤岸上，頭頂低矮的拱形洞頂一如既往傳來壓抑的氛圍。
大抵是缺乏養護的緣故。牆壁濕滑陰冷，磚石上的苔蘚比城內的還要厚上不少。
空氣同樣難以流通。不過出人意料地，味道並沒有多麼難聞。地下數米之處環境溫和，本應是昆蟲與喜陰小型動物們的溫床；但這裡沒有了生活垃圾的供養，顯然要冷清了許多。
潮氣夾着泥土與原始苔類的氣息，反而在陳腐之下隱約藏着一股清新感。
強光在洋溢着孢子的空氣中留下筆直痕迹，射在泛綠的牆壁之上形成亮斑。這格格不入而又充滿穿透力的光線，正是從小隊最前方的人手中誕生的。
“手電筒……”
回想起之前用昏暗油燈進行地下探索的情景，勒伊忽然有一種回到了現代的錯覺。
“這也是科學的勝利。”
正待着護目鏡仔細觀察牆體的侏儒族隨口回應道。
“哦，對了。型號為光學平面鏡合金電阻型安全電壓————”
然後忽然興奮地摘下眼鏡滔滔不絕。
“怎麼都好所以閉嘴。”
“至少要記住她的代號是歐若拉V0.13——”
“不記。”
“可可洛姐姐，這個小棍子為什麼會亮呢？裡面有火嗎？”
夏莉爾好奇心旺盛。
“這東西里可是封印着閃電的。”
“誒——！？”
“哼哼。”
自認為說了句漂亮話，小侏儒得意洋洋。
“雖然不敢相信……但既然是可可洛小姐來說的話，我覺得一定是真的。”
見識了太多不可思議，反而麻木了的希婭莉塔。
“好孩子。雖然不能讓你摸耳朵，但一會兒可以獎勵你糖吃。”
“……#”
可可洛無意間恩將仇報。
“雖然是真的，但在你嘴裡說出來我覺得一定有什麼問題。”
“區區助手不要得意忘形。”
“這裡也沒有骨頭怪嗎？”
兩人再次鬥嘴之前，夏莉爾忽然問。
“……是啊。”
焦慮也在所難免。明明本以為地下已經充溢着不死族，但進入排水網絡以來十幾分鐘，他們沒有任何新發現。
下水道壞境錯綜複雜。現在讓他們找到回去的路也有些困難了。
小隊中最為機敏的危險警報器也沒有拉響過。糸拉依只是認真地噘着嘴貼近臉，把一隻裝死的蜈蚣放在手心裡戳來戳去。似乎這盤成蚊香狀的長條形生物激起了她的好奇心。
“我們再走一會兒。”
同樣的道路與裝設，前進多久都相差不多。相比於排水系統，稱之為迷宮或許更加合適。
勒伊已經失去了方向感。不過可可洛背包后的指南針，闡述了小隊並沒有原地繞圈的事實。
他感到費解。
這裡的空氣本應漸漸稀薄才對。
但詭異的是。自從上次轉過直角彎、走上現在的道路以來；越是往北方前進、大氣的流通就越發暢快，幾乎就要在這密閉空間里吹起風來。
他不知道這意味着什麼。
或許是氧氣含量增加了的緣故。他的心跳，逐漸加快了。
“真的靠譜嗎這隊長。”
“蘇爾蓋特先生……”
面對兩人的疑慮，勒伊無法作出答覆；只有上前取走從可可洛手上的光源，自己在最前方進行探索。
說來也巧。
就在他站定的一瞬間，腳步聲停止了、地面的輕微顫動卻還在繼續着。
喧囂的氣流之中，夾雜着些許撕裂音。
那不是小隊幾人發出的聲音。
“哈姆”
忍辱負重的蜈蚣終於還是沒能逃脫死亡的宿命，成為了糸拉依的零食。其原因是，幼龍也和勒伊一樣察覺到了風吹草動。
“咔拉”
光斑沿着水道向前移去，景象已與方才大不相同。
一堵連水路帶廊道一起堵上了的牆面————本來或許是那樣的。現在無論是什麼，都已經整體倒塌了下去；只剩下低矮的牆角而已。
與有千年歷史的排水系統不同、搭建這面牆的並非青石，而是普普通通的燒制紅磚。即便布滿灰塵、蔓延上了苔蘚，也無法掩飾其年歲的短暫。
倒塌的原因不出意外還是雨水侵蝕。而最為關鍵的、牆面並不只是簡簡單單的塌下去就算了；它在水道底部砸開了一個大坑，將原本留藏在其中的空洞暴露出來。而連帶着碎磚和殘石污泥一併，竟然形成了一道通往下方的天然階梯。
階梯的另一端，是看不到盡頭的深淵。濃重的黑暗在洞窟內堆砌淤積以至凝固，如膠水般撕不破、化不開。
在這黑暗之中，鮮明刺眼的白骨漸漸顯露了身形。
是持劍的不死族骷髏。
可可洛在第一時間舉槍、彈開保險按下扳機。氣動機關發出微弱響聲。由於射擊水平拙劣，只有連續開了三槍才擊中目標。
在鉛彈碰巧打中脊柱，將頭骨擊飛的那一瞬間；連殘影都沒留下的糸拉依已經來到了骷髏身後。
她用一隻小手作爪摳住頭骨眼窟、另一手則勾在後腦；稍一用力，人體中最為堅硬的骨骼就石膏一樣輕易爆碎開來。
沒人敢加入戰鬥，也無需如此——令人喪膽的骷髏很快就在幼龍爪下化作一地斷骨。
“這就是，亞龍人……”
勒伊當然沒有糾正。她們只需要知道這些就足夠了。
“爸爸，看。”
完成了主人命令的小狗似地，糸拉伊湊過來尋求誇讚。但勒伊說不出話來。
捧着斷裂的下頜骨，卻露出天真無邪的笑臉——即便自己也吞食過數不清的人類血肉，這場面也足以讓他心底發寒。
【你……果然也是怪物嗎。】
不幸地、這或許就是這對父女唯一的共同點了。
“啊。做的很好。”
用身軀遮擋住眾人的視線，勒伊摸了摸糸拉依的頭。
“不死族，就是從這個洞窟里出現的吧？”
希婭莉塔說出了顯而易見的事實。
“十有八九是這樣。”
“地下城入口信息Get？”
可可洛也有些興奮的樣子。
“沒錯。你先進去探險吧。”
“不要。”
速拒。
“那就別說得那麼輕而易舉地………喂，夏莉爾！”
攔住天不怕地不怕就要往洞窟里進的小女孩，勒伊無奈搖頭。
“我們一起走。”
【不要把雞蛋放在同一個籃子里】，這的確是規避風險的主要原則；但對於人身安全的投資，它並不適用。冒險最忌獨自行動。把所有人聚集在一起，生存幾率就能以幾何倍數增長。
小隊要繼續前進了。
……
仔細檢查附近可能存在威脅、確保了沒有後顧之憂，幾人就踏着陡峭的碎石坡緩緩下降。然而，越走就越不對勁。
還沒等見到任何不死生物，他們自己本身就先出了問題。且不談氣味如何，大家的呼吸都變得吃力；鼻腔和肺內都充斥着液體凝膠，越是喘息就越是窒息。
“……回去。”
系統提示已經警告了勒伊。
“這裡的空氣太稀薄了。”
底層的氧氣含量比上層還要低。再走下去、無論意志多麼堅定，也要因缺氧陷入昏迷。
“但我們不進到深處的話……”
“希婭莉塔。”
“……我明白。”
小隊立即折返。儘管有些人還不明緣由也必須如此。他們沒有能在低氧環境下耽誤的時間。
“嘎拉”“嘎啦”
屋漏偏逢連陰雨。兩隻骷髏撕破黑暗從洞穴深處冒了出來。與之前見過的貨色不同，他們顯然要粗壯而高大，甚至還全副武裝——
身上甲胄雖有些破損，也能看出是制式的軍用護具。一人手中長矛保存尚還完好、帶着銹跡的矛尖在燈光映射下閃着點點寒光；而另外一人儼然挎了箭簍，垂手持着柄一米多的厚重長弓。
不幸的是。現在它們速度與常人無異，遠比體力不支的小隊幾人快上許多。眼看，不死族們就追趕了上來。
可可洛連忙向它們開槍。但意圖卻被骷髏矛兵察覺，以綁在小臂上的圓盾擋開了鉛彈。同時扭身蹬地、手中長矛藉著體勁腰力，以迅雷不及掩耳之勢徑直向最前方的希婭莉塔戳刺而來。
這一套動作行雲流水，絲毫沒給對手留下反應時間。希婭莉塔措手不及、也舉起圓盾打開了襲來的矛鋒；而料不到長矛兵藉此橫過武器、再次把左手握上了長矛后柄，雙臂使出全力豎直劈砍下來。
即便希婭莉塔反應靈敏迅速回防、也再無卸力的餘裕，生生用盾牌硬吃了這一擊。骷髏矛兵的力道相當之大。金屬圓盾被劃開一道深深的刻痕，希婭莉塔的手臂也一陣發麻，防禦露出破綻。
這時。長矛兵骷髏忽然微微張開了下顎骨。難以形容其詭異的表情———但可以肯定；如果那光禿禿的骨骼上還長有面部肌肉與聲帶，他絕對是在笑着的。
這驚悚的一幕持續了不到半秒。長矛兵骷髏乾脆地向側旁讓開一小步。在白骨之後，隱藏着一直指向希婭莉塔喉嚨的冰冷箭矢、和一張早已全力拉滿了的弓和弦。
這一瞬間，希婭莉塔聞到了死亡的味道。
“嚓”
箭頭扎入皮膚、撕開肌肉和骨骼，又從另一端穿透出來。金屬引流血液，一滴滴從空氣中落下。
“——！”
希婭莉塔沒來得及發出聲音。那隻箭就在她毫無防備的喉嚨前幾寸的位置停了下來————
是在穿透了勒伊的小臂之後。
就在死神將要把繩套挽上她脖頸的那一剎那，近旁的變形生物伸出手臂為她攔住了這刁鑽的一箭。
此刻傳入希婭莉塔鼻腔的，是勒伊的血液的味道。
久經訓練的將軍之女，並不是見了血就只會放聲尖叫的無力婦孺。恰恰與之相反。不死族們這環環相扣的致命殺招，也未能令她恐懼。
第一時間將失去行動能力的左手甩到身後、保持平衡；二十公斤重的十字鎚頭便被她連帶輪了起來。粗壯鐵鏈劃破空氣，沒人能看出這樸實無華的一擊中蘊含著何等驚人的力量。
骷髏矛兵腳下剛剛站定躲閃不及，只有用左臂去抗；但那並無意義。鑲鐵圓盾如破紙般被瞬間撕裂，骨骼更加不堪一擊。
就在這萬分之一秒內，鐵鎚將甩到骷髏矛兵臉上。
想必它也曾是被戰爭磨鍊了的老兵，本應掙扎到最後一刻。但也不知在此時，他是否是回憶起了自己所見到的最後景象————它並未表現出訝異或驚恐，只是用空無一物的眼窟獃滯地望着這沉默的鋼鐵。
像是玩累了的小孩一樣。笑着的下顎骨，疲倦地合上了。
早已腐朽消滅了的聲帶，無人聽見的最後呢喃。
“哐——！！！”
一擊。
僅僅一擊。
從天靈蓋到尾椎骨。在骷髏被由上而下一道砸碎的同時，所有骨骼都被從脊椎上扯了下來。除手臂與腿腳以外，骷髏矛兵身上已再無一塊完整的肢體。折斷的長矛，輕輕滾落一旁。
她的眸子在黑暗中發著猩紅的光。弓兵骷髏想要再次拉弓，兩隻胳膊就被瞬間伏身逼近了的希婭莉塔甩飛了出去。它看了看自己已經失去的手，又望了望倒在地上看不出原型的戰友，張着嘴無聲怒吼着咬向希婭莉塔。
但這並沒有意義。沒過半秒它就被攔腰打斷、碎了一地。
“爸爸，爸爸，”
糸拉伊抱着勒伊被箭矢貫穿的左臂，焦急地從喉嚨里發出嗚咽。
“蘇、蘇爾蓋特先生……！”
胸脯激烈起伏着的希婭莉塔也趕過來查看傷勢。
說來奇怪。那本不是能讓她如此氣喘的運動量，也並沒有能讓她手腕如此顫抖的勞累。
“小傷而已。”
勒伊掰斷帶有倒鉤的箭頭，直接蠻橫地把這羽箭從小臂中拔了出來。隨即自然而然地將胳膊藏在身後，不讓人查看。
“——怎麼能這樣處理！可能會大出血的！你的傷很嚴重，必須得儘快醫治……”
“沒必要大驚小怪的。”
“冒險者叔叔……”
勒伊拉着幼龍的手，在眾人擔憂的目光中先行往上層走去了。
會惹人懷疑也在所難免。但那是不得不出手的情況。如今他只得在小隊幾人面前盡量隱瞞傷勢；一旦被帶去給醫生或牧師診斷，自己的異常體質必定會在醫療專家面前徹底暴露。
而論及他所受的傷。
皮膚肌肉被洞穿自然不用提。動脈被徹底切斷，筋腱僅僅留下一絲相連，還從箭桿上染了無數種致命的病菌——但於史萊姆並無大礙。
血管和肌肉快速癒合，只留下最表層的傷口掩人耳目；出血問題也很快就被急速增加的止血細胞解決了。
不如說連已經噴濺出來的血液，現在都在往身體里迴流着。
為了療傷、他下意識地使用了前日在下水道處置遺骸時的技巧————卻想不到連血液都因此擁有了自主意志。如此，更加不能被人看到了。
他走的很快。地下不能久留，其他三人也狐疑地跟了上來。
“……蘇爾蓋特先生。”
希婭莉塔眼中滿是歉意。
“既然是隊友，就不用在意這種意外。突發情況而已。”
“不，我必須負起責任來。您可以來將軍府養傷嗎？我會自己來照顧您……不，還是讓專門應對緊急情況的女僕小姐來處理的話更加——”
“不需要。去了你老師的老巢，我反而會死得更快。”
“不過您的傷……”
“我認識一個牧師，之後會自己去找他治療。”
“可是，”
“它們的實力你也見到了。你覺得現在還有談什麼責任問題的時間嗎？”
“……”
通過欺騙和轉移主要問題，勒伊成功削弱了希婭莉塔的愧疚感——或許不應該使用這樣的負面言辭，但事實如此。
“冒險者叔叔，真的沒事嗎？”
夏莉爾也湊過臉來。
但平日聒噪的可可洛，這時反而什麼也說不出了。左躲右閃、不敢直視向勒伊的目光中流露着關切之意。
“啊。那麼總之，我們有些問題得考慮了。”
