魔王城。
次日凌晨，勒伊幾人一早就出發了。昨晚在廢棄教堂中度過一夜，他們不僅配置了警報法陣、還以一鍾為輪換，整夜都有留人清醒望風。不過，魔族沒有來。當然，也並不會有人因此感到失望。
適當的安全感正能提起他們的鬥志。
根據昨天得到的情報，嘉蘭布莉安指定下了行動計劃。
“繞過魔族主力，從魔王殿的後方潛入。”
作為計劃或許太過模糊。但如今細節信息尚不明確，也只能作出這樣的判斷。
十公里。一萬米。約兩萬步。說來並不是多遠的距離。人的步行速度大約每小時五公里上下，即便與幾個步伐窄的小女孩同行，至多也不過三小時的路程。
然而，現實不會如理論中那樣理想。
沿着地圖上既有的方向前行，街道上的巡邏衛兵逐漸多了起來。無法持續依賴時間有限的幻術移動，勇者一行只好東躲西藏，逐漸向魔王城的中心滲透。
街燈。碎青石路。陰沉沉、從窗口中什麼也望不見的二層樓。缺了塊的煙囪。被風吹落、摔裂在腳邊的紅瓦片。晾在房檐掛繩、曾是衣服的灰色破布。殘缺的彩鑲嵌窗。堆在屋角的樺木柴。
冷風戚戚。
街畔的城內河是空的。葦編草鞋踩在河底的干砂上，腳步聲要比直接踐踏石路輕微得多。
幾人為掩飾行蹤，在橋下躡手躡腳地走着。沒過多久，連這簡陋的砂道也到了盡頭。
“上面的敵人呢？”
“沒有——”
聽到掛在堤岸上搖尾巴的糸拉依這麼說，嘉蘭布莉安也臨時用陰影製造了三角梯，供幾人回到地面。
“接下來呢？”
確認了安全，可可洛掏出望遠鏡來左顧右盼。
“城裡沒有地下水路，水是從城外引來的。城中心富人區的話，另有一條幹凈的河道——不會和這裡交叉。”
聽了嘉蘭布莉安的話，所有人都覺得無奈。
“就是說，不得不在最麻煩的大道上走了嗎。”
勒伊苦笑。
“老師，那是什麼？”
相比於此，希婭莉塔似乎對兩個街巷外的建築物更感興趣。
也難怪。它太顯眼了。
那是勒伊之前在高塔上便被它一眼吸引住了白色建築。而以現在的角度來看，那並不是白色，倒是有些暗淡的蒼灰色了。圓形、四周插滿了立柱，像是會出現在歷史悠久之國的神殿。
艾布里德人通常喜歡方形。逛遍了逐日城，他從沒見過這樣的奇特建築。想必它即便在這個國家裡也是特立獨行的。
伴隨着這個疑問，所有人、以至於連糸拉依都一齊望向了嘉蘭布里安，尋求答覆。
“那個……”
不巧。它教從小生活在這裡的人也眉頭緊皺，陷入困擾。
“我，從沒見過它……到底是什麼時候建起來的呢？”
“連老師也不知道嗎！？”
希婭莉塔大出所料。
“是啊。真奇怪……”
“哦嚯？那就是說，也有可能是魔族的手筆咯？”
可可洛提起了興趣。
“到現在為止還是第一次見到魔族自己製作的建築……究竟是怎麼回事？我，很好奇！！”
“別湊到我身上來。”
把像地主家的傻女兒一樣作着亮晶晶眼的侏儒族一把推開，勒伊仔細想了一下。
應該不會有平白無故出現在必經之路的上的多餘線索。
雖說以玩家而言是必須探索的區域，但現在勒伊已經越來越不敢遵循這種思維模式了。經歷了那麼現實的悲歡喜樂、如今再讓他把這個世界當做遊戲，未免也太強人所難。
【還是不要節外生枝吧。】
他這麼覺得。
但如果錯過了什麼，也或許反而會讓討伐行動失敗。
“……”
猶豫了一會兒，他沒能吐字，還是尋找着隊伍中最可靠的人作目光交流。
無需接觸，嘉蘭布莉安就懂了他的意思。
“只是進去看一下的話，應該沒什麼關係。”
【但……果真如此嗎？】
得到答覆和篤實的決斷，他反而又迷惑起來。
【如果耽誤了時間……】
沉重的劍也壓抑不住忐忑的心。
“快走啦你這優柔寡斷的助手。這樣也算男人嗎？”
某侏儒族在背後推着他的后腰。在致力於收集魔族信息的方向上，她可謂盡心竭力。
“等等等等”
雖然長成這副迷你尺寸，她身上輔助裝置的出力可一點兒都不可愛。
“不要、欺負爸爸！”
勒伊那惹人憐愛的女兒立刻挺身而出。只可惜以她的小腦瓜想不到該從後方拉住正為“魔族”兩字痴迷的可可洛，反而從父親腹部施加了對抗力。
“——咕”
“那個……好像從那神殿？一樣的房屋裡穿過去的話，就有近路可走的樣子。”
希婭莉塔一手捧着地圖，手搭涼棚向十幾米高的蒼灰色建築物眺望。
“就、就這麼做吧。”
她從臟器殉職危機中將勒伊解脫。
路線決定了。
而要前往蒼灰神殿，幾人中最納悶的卻是嘉蘭布莉安。
數不清的弧形立柱包圍着半圓的廳堂，不知以什麼材料作成。而其中似是大門的位置，則形成了難以形容的奇特表象。
像只修長的頭顱。
“那，難道……”
以誰也聽不到的聲音，她悄悄默念着。
“——哇！！”
走到近處，最先映入眼帘的便是一枚龐大的顱骨。利齒森羅，巨口大張，一一對墨色的角深藏其後。而在下顎的低處、一對長牙之間，正留下了一條剛好能讓人通過的入口。
“這是！！！”
與立刻抽出鑿子沖了出去的侏儒族恰恰相反，希婭莉塔捂着嘴巴原地宕機。
“龍！”
勒伊說出了面前骸骨的主人，那隻傳奇生物的名字。
這並不是在場幾人與【龍】的初次相見。不必說一直跟在身邊而不為所知、對於同類的遺骸興緻缺缺的銀色幼龍；他們連活生生的惡龍與新死的龍骨都早已打過一個照面了。
“我們旁邊七八米高的柱子是肋骨！連磚都是拿龍骨砌的誒！”
粉毛的小探險家作出了調查報告。
“這……倒還真是大手筆。”
作為這片大陸上少數幾個不會對此驚掉下巴的人之中，勒伊不禁感慨起建築者的氣度與特殊審美。
“寶藏的味道！！我是第一發現人啦哇哈哈哈！！！”
可可洛轉頭就衝進了龍骨咽喉中的黑暗。猙獰的牙齒似乎完全沒能嚇到她。
雖然還想多觀察一會兒，眾人也只好跟在她身後進入着詭異的骨制蓋型建築。
不出預料，大殿中沒有照明物的存在。
一道道筆直的立柱豎在黑暗裡，像慘白的影子，有些許滲人。即便支撐樑上有現成的雕刻油燈，其中的燃料也不是乾涸便是灑了，連燈芯也剩不下。四道射光忽然出現，在黑暗中各自游弋。可可洛帶來的手電筒，佯稱作魔法道具倒也不曾受到什麼懷疑。
感受着被幼龍緊握住的衣角，勒伊驀然發現了整個大廳中還有第五道射光的存在。它雖然稀薄，但存在感絕不容忽視。
像一道從天而降的階梯，自大殿頂直落下來。如果在日光強烈的正午，想必會營造出異常神聖的氛圍。但現在，只能被稱為慘淡而已。
這樣慘淡而失色的光，不偏不倚地灑在一座大型立座上。
那是用一隻龍爪雕刻的。
幾乎保留了生前的模樣，三長一短四根爪骨像在凌空握着什麼。直徑近三米，掌心當然可以橫卧三四個人。唯獨后爪指與中爪指的相連處，似乎本來可以嚴絲合縫的夾住某樣物體。
但現在，它不在。
留在這裡的，只是一座空空如也的祭壇。
“——嘁。”
可可洛露骨地咋舌。
“錢跟資料都沒有。這明顯就是人類做的嘛。”
“人類……為什麼這麼說？”
一直若有所思的嘉蘭布莉安問。
“看，旁邊不是還豎著牌子嘛。”
照明迅速打在可可洛所指的位置上。那是用從顱骨上折斷龍角作的立牌。堅實豎在地面上，刻着一句用紅色石料額外加註的艾布里德語。
其為，
“——【殺龍之劍】？”
“啊！”
嘉蘭布莉安忽地恍然大悟。
“——羅戈恩！！”
“羅戈恩？”
勒伊對這個陌生的名字相當費解。
他身邊的希婭莉塔按着額頭想了一會兒，沒什麼自信地解釋道。
“嗯……是二十年前，從一頭災厄之龍手中拯救了艾布里德的屠龍勇士……的樣子？總之是很偉大的人。”
說完還不忘忐忑地仰視了自己的老師兩眼。
“……沒錯。”
嘉蘭布莉安把手撫上龍爪，細品骨骼的觸感。
“竟然建起了供奉劍的祭壇嗎？我連這種事情都不清楚……”
她臉上流露着複雜的情感。
“總之大概是你已經離開之後才建的。既然和魔族無關，我們抓緊趕路。”
勒伊講。
這決斷十分理性。
但說出這句話的同時，他的目光卻怎麼也沒辦法從龍爪的卡槽中離開。
劍去了哪裡？
有無數種失蹤的可能。但恰好缺了內容物的容器，讓他怎地也無法釋懷。
“對嘛。走啦。”
可可洛已對這裡興緻全無，又準備邁着腿自顧自啪嗒啪嗒朝大殿的出口走去了。
或許只是靈機一動。
因為這闕口太過合適。勒伊擺脫不了湧上心頭的聯想，從背後抽出了半個多月之間朝暮共處的勇者之劍。
隨後，在其他人驚訝的目光之中，將其刺進劍槽里。
“噌”
難以置信。
嚴絲合縫。
近一米長的劍身，連卡扣都恰好停留在了美觀的位置上。勇者之劍與龍爪槽，竟渾然一體。
它，本屬於這裡。
勒伊驚詫得兩眼發直，不禁鬆開了手。
現在，供奉劍的祭壇完整了。它以應有的姿態，散發著難以言喻的莊嚴感。
【勇者之劍，就是……】
“殺龍之劍？”
最後一個詞，所有人幾乎異口同聲。
“不、不可能……”
連嘉蘭布里安也真正露出了難以置信的神色。她不住搖着頭，可面前的現實無可否定。
“勇者……之劍……”
希婭莉塔只是重複着這句話。
屠龍，勇者。這兩個詞本相得益彰。是同一物件，也並不奇怪。可冷靜下來，深層的疑問更讓勒伊費解。
【它為什麼會出現在被魔族席捲了的圍城防線里？】
“從這裡拿走它的人……是誰？”
魔域中沒有人。
還有誰能從這座廢城中將一柄劍送去前線？
“難道……還有倖存者嗎？”
希婭莉塔的思考是樂觀的。
“我不這麼覺得……人是需要水和食物的。可魔域里沒有這些。”
勒伊理智地否定。
“可能——是神明。”
嘉蘭布莉安卻說出了奇怪的話。
“神明？”
糸拉依學會了新詞。
“二十年前它會出現在龍窟里……本來就很奇怪了。當時我們沒能思考太多。但這一次……是的。一定沒錯。這是某位神明的旨意。”
“是這樣嗎。”
勒伊倒對此不置可否。
“還有！我剛剛想起來……二十年前那頭惡龍是魔族一樣的漆黑膚色，瞳仁也是赤紅，而且……”
“而且？”
連嘉蘭布莉安自己都為自己接下來將要說出口的話心驚。
“也是，燃燒着火焰而死的。”
“——喂！！！”
正當場面陷入沉默時，小小的身影忽然重現在遠處的陰影里。
“怎麼還在那裡磨磨蹭蹭？走了好久忽然發現誰都沒跟上來……真的很嚇人啦！！你們是覺得我神經格外大條所以放着不管也沒關係嗎？”
真的放着不管的話，她的牢騷可能還要繼續下去。
“抱歉——”
“——嗚哇！”
打斷了她的反而也是她自己。
不知怎麼地就絆了一跤騰空而起，可可洛劃出弧線，以優秀的前撲動作啪地一聲拍在地上。緊隨其後的便是仗着輔助裝置之力而盛滿了貪婪，比她自己都小不了多少的巨型背包。它先是把某侏儒族砸成凹字，又劈頭蓋臉地將可可洛整個掩埋起來。漏出的小道具灑得到處都是。
從幾人的角度，地上便只能看到一個小山似的背包了。
蝸牛之死，只余空殼。
“為、什麼，這裡、莫名其妙地、有一個坑……”
可可洛還活着。也沒有平地摔屬性。在她背後，能看到花崗岩地面足有半米半徑的部分被整個掀起，幾十厘米深度以上的石料都不知所蹤，僅留下一個大深坑。
“果然……蘇爾蓋特先生，還記得卡蒂梅對你說過，劍出現的時候鑲在一塊岩石里嗎？”
“就是這些嗎？”
“……有空回憶往事的話可以先來幫幫我嗎？”
這引起背包的抱怨。
平整的路面忽然出現坑窪；對於可可洛，摔倒的確情有可原。
但她闖了禍。
“鈧、鈧、鈧。”
道具山倒塌的轟然響聲引起了大殿中某些東西的注意。
“有什麼過來了！”
這先引起了糸拉依和希婭莉塔的注意。兩人露出爪子摘下盾錘，營造出場緊張氣氛。
剎那間峰迴路轉。
幾道射光來回遊動着，然而無法在某處停留。西面八方，都有物體在接近。
勒伊第一時間從橫在地上的背包里翻出熒光棒，整把數十根折斷了往周圍的地面灑去。
【它們】，在幽綠的光線中露出身姿。
鋼鐵泛着冷光，一層層繁複的紋樣鏤在金屬上。那是連一寸皮膚也不露出，將身體嚴絲合縫遮蔽起來的厚板甲。
唯獨沉重的頭盔上，留有一道橫孔。其中不言自明……在黑暗中閃耀着的、是嗜血的赤紅之瞳。
“……騎士。”
嘉蘭布莉安艱難地吐出這個詞。
“魔族……的騎士。”
“鈧、鈧、鈧。”
大概二十人。步調整齊劃一，每次邁步都只會發出一聲巨響；面對顯然訓練有素的敵人，勒伊不得不為其威壓感所懾，心跳陡然激烈。
恐怕自剛才開始，這些魔族就一直潛身於黑暗之中，未被幾人發現。魔王城中處處是敵人。而整個神殿，便是蒼灰色的陷阱。
“不過，他們沒有馬……”
“和馬沒有關係。只為王室貴族雇傭的世襲武士才會被授予騎士稱號。這些人又是王儲親衛……不。與王儲親衛同等的存在。最精銳的重步兵，就是在說他們。”
雙方還有些距離。嘉蘭布莉安一邊解釋，不忘從腰間掏出捲軸。
“既然這麼說，多半會很難纏。”
勒伊苦笑，把手搭上龍爪槽中那勇者之劍、也是殺龍之劍的鑲木鐵柄。
所有人都進入戒備，默不作聲地以他為中心聚攏起來，保衛彼此的後背。
“所以你們在聊些什麼？午飯的話題嗎？”
圓滾滾的背包在說話。被自己封印在道具山下的可可洛完全處於狀況外。
沒人理她。
“噌！”
勒伊用力一拔，長劍出鞘。像是以此為號令，重裝騎士們各自持兵沖了過來。那威勢，恐怕誰都能撞翻一匹覆了甲的高大戰馬。
“砰！！！”
猛烈的衝擊。如兩艘巨輪迎面相觸，鋼鐵之間火花四濺，第一名騎士被持盾的希婭莉塔攔了下來。兩人僵持角力，竟不相上下。
“奈沃·桑德！！”
另一側，在奧術下迸射出的陰影之線將幾名騎士牢牢捆綁住。勒伊無需、也無法尋找它們的弱點，只能雙手穩住劍尖往流露在頭盔中的赤光狠扎進去。他劍術拙劣，數回只有一次能成功。被利刃刺進眼中、血濺到勇者身上，厚重的裝甲里燃起火焰，像一尊炙熱的熔爐。
銀光在黑暗中來回閃爍，輾轉騰挪；但糸拉依沒辦法對這些鐵殼造成什麼傷害。稚嫩的龍爪突破不了防禦，只在甲胄上留下一道刻痕。以她的速度，自保有餘；但今回要想作為戰力卻絕無可能。
“——可惡。”
反之，勒伊的速度卻太慢了。一次陰影束縛術的時間內只消滅了三名魔族騎士……與全部敵人的數量相比，杯水車薪。隨着束縛的解放，手持二米長鋼製戰斧的騎士向勒伊發起進攻，他才明白自己的生疏會以這種形式付出代價。
“咚！”
與希婭莉塔僵持的騎士被勢大力沉的鏈錘徹底擊潰。考慮到弧面板甲可以卸去任何刀刃，現在只有自己的武器最適合戰鬥——理解了局面，她決意僅靠自己為隊伍打開突破口。
“乒！”
大斧縱劈，眼看就要切西瓜一樣將勒伊的腦袋剁聲成兩半。他只有橫劍硬擋。可對方的不愧為騎士，更不愧為魔族。斧勢之沉重，頃刻壓得勒伊膝蓋一軟，幾近跪在地上。與此同時，使手半劍的另一人也咬住空檔鑽進來，後手蓄勁，想橫着把無可防備的他當場腰斬。
“——嗖！”
為他援護的是糸拉依。雖然無法突破防禦，但她也把身體猛撞在手半劍騎士胸前，破壞它的平衡，使得致命一擊落空。然而，這反教她自己身陷囹圄。騎士反用持盾的手環抱住幼龍，將她牢牢縛住，長劍劃過手鎧調轉方向，反朝自己懷中之人——糸拉依的後背刺來。
“——混蛋！！”
勒伊怎可能坐視不管。他放鬆了手上的格擋，任憑斧子劈向自己；腿上爆發出肌肉，以最快速度跳脫出去，探出雙臂攔向那騎士即將揮下的劍。
這很不妙。
哪需重新蓄力，僅僅巨斧的余勢不就足以將他斬殺了嗎？
不死之身的他，對切身的威脅已相當淡漠——不。即便是只有一次的性命，他也捨得為糸拉依而犧牲。
他背後的嘉蘭布莉安迅速準備好了第二個魔法。現在，欺詐與幻術都無濟於事，她索性抽出陰影之劍，代替勒伊攔下魔族的戰斧。
勇者不能死去。否則，至此的一切努力都將前功盡棄。
的確。如此一來，勒伊擺脫了死亡威脅，成功地用為增強力量而猙獰可怖的手臂強奪了騎士的劍，救下自己的女兒。
只可惜一切都有代價。
嘉蘭布莉安代替他承受了命運。
“危險！！！”
好不容易從道具山下露出頭的可可洛尖聲大喊。倒映在她眼中的，是一隻飛向嘉蘭布莉安背後的短飛刀。
此處且說希婭莉塔。
獨自衝鋒進入騎士隊列的她，本以為這樣就可以吸引所有敵人的注意，減輕嘉蘭布莉安一側防禦的壓力。
哪曾想，竟沒有一人理她。
魔族騎士們只把當做她不存在。連一柄對希婭莉塔發動攻擊的武器都沒有。
——怎麼可能。難以置信。她終於明悟……但已經遲了。原來這些魔族、整個魔域的魔族——
竟，都對她沒有敵意。
村莊遇襲也好。懸崖上的肉搏也好。經歷了幾次惡鬥，勒伊出生入死，嘉蘭布莉安也流了不少血。而希婭莉塔身上，卻連一絲傷口都不曾留下。
魔族們，從來都沒有把她當做目標。
而如今也是一樣。
審時度勢，她做出的選擇是正確的。但鑽進魔族間的她卻沒能為他人帶來任何幫助……反而是讓防禦產生了缺口。
是她，讓敵人繞到嘉蘭布莉安身後的。
被可可洛的警告聲驚醒的她，也只能徒然看着脫手的兇器划向老師毫無防守的後背。
那個人只穿着一身厚布衣。在刀刃面前，存在意義微乎其微。而希婭莉塔身上的堅實的甲胄，像是在諷刺着什麼。
“嚓”
血，不會濺出來。只是沉默地流淌。從雪白的衣物間一滴滴滑落地面，打在勇者之劍鏡子似的刃上。
嘉蘭布莉安的身體微微顫抖，仍然堅韌地立着。直到勒伊回過身來，把長劍刺進長斧騎士的眼窩，才將終於向後仰倒的她橫抱而起。
“老、老師……”
希婭莉塔恍惚然立在原地。身穿重甲的騎士與她擦肩而過。那個在她心目中無敵的，無論何種困難都能輕易解決的老師，竟然就這麼輕易地倒下了。彷彿天塌了下來。勒伊懷中淡綠色的身影，彷彿在迅速離自己而去。
而這一切都是她的錯。她沒能遵守對自己的承諾，沒能保護任何人。而是眼睜睜地——再一次眼睜睜地看着重要的人在自己面前倒下。
連愧疚之情都無法升起。
她，只是愣在那裡。
“我們快走！！”
重新收拾起裝備的可可洛抓準時機，將幾個鐵罐砸在地上。其中立刻湧出濃稠的白煙，迅速擴散着，遮蔽了所有人的身影。
失去了嘉蘭布莉安，他們已經無力再戰了。事到如今，唯有逃脫。
“這邊！！！”
希婭莉塔仍在失神。一隻帶着手套的小手抓住她的胳膊，硬是將她扯離了當場。
