2056年12月22日。下午16时。
加瓦曼蒂阿尔伯塔省埃德蒙顿。
杜利·孟席斯大桥南岸桥头堡。
自援军完全撤出宁恩的势力范围以后，埃德蒙顿又一次被推到风口浪尖的位置。
仔细想想，这也可以说是预料之中的展开了。
在消灭大股来自南方的大股援军后，这群怪物总不可能因此停下脚步，无所事事，饱食终日，自然而然就会将目光重新锁定在埃德蒙顿这块肥肉上
最好的证明，就是自援军撤退以来，宁恩的攻势一天比一天凶猛。
碍于兵力、弹药以及补给严重不足的现实，守备司令部被迫做出“分阶段收缩战线”的决定。
直白点来说，就是在战略层面上彻底走向“消极防御”。
只要对摆兵布阵稍有了解的人都明白，这绝对不是什么好消息。
就在今天，战线终于收缩到不能再收缩的地步——
宁恩的主力部队已经抵达北萨斯喀彻温河的南岸。
从战争爆发之前，这条河流就被加拿大军方视为抵御宁恩进犯的“天然屏障”。
在高效抗冻剂的持续作用下，即便需要面对的是动辄零下二三十度的严寒天气，出现在河面上的，也仅仅是些许微不足道的薄冰，就连体型最为小巧的骑士级宁恩都无法在其上驻足。
那么，要想进攻北岸，留给宁恩的选择，就只剩下战前建造的人工大桥这一路线。
既然像它们这种完全靠本能行动的野兽都能想到这一点，守备司令部的各位参谋长当然不可能想不到。
作为结果，除留作“补给捷径”的杜利·孟席斯大桥外，其余全部桥梁均被炸毁。
从当时的战况来判断，这个决定的确对宁恩的进攻计划造成不少麻烦，至少有效延缓了它们的侵袭速度。
但现在回过头来看，这个决定又未必称得上是一个明智的选择——
在兵力弹药捉襟见肘的今天，面对宁恩日以继夜的集团式冲锋，尽管拥有南岸桥头众多防御工事这一“地利”，作为防守方的人类也无可避免地露出颓势。
敌人的数量实在太多了，简直就像是无穷无尽一样……无论前方有多少同类倒下，来自后方的宁恩都能视若无物，迈过同伴的尸体，继续前进。
倒在火力点面前的尸体堆积如山，倘若不及时派出义勇军工兵队清理，宁恩的残骸很快就淹没防御工事的视野。
两天下来，特洛伊已经不止一次看到己方的火力点因为失去视野而被从死角袭来的骑士级宁恩连根拔起这种惨剧。
然而，所谓的“义勇军”亦不过是从难民营中强征回来的平民百姓，其中很多人脸上还带着一丝稚气，年龄上就没比特洛伊他们大多少。
仅仅经过最简单的军事训练……也许连如何调整步枪标尺都还没学会，他们就这样身着单薄的衣物，手持简陋的武器，被送到弥漫着腥风血雨的最前线执行“自杀式任务”——
对他们而言，埋设地雷已经算是相当好的差事，最糟糕的工作……还是打扫战场。
倘若这么不凑巧碰上哪只宁恩没死透，突然向他们发难的话，这几个人就等于有去无回了。
可谁都不敢退后一步。
因为谁都无法保证身后有没有一双属于野战宪兵的眼睛正紧盯着自己不放。
临阵脱逃者，一律格杀勿论。
没人知道这场看似永无休止的血腥攻防战何时才会停下。
唯独有一点，是特洛伊能肯定的——
如果就此放弃抵抗的话，宁恩就会长驱直入，接下来就会有无数平民百姓惨死于这群吃人不吐骨头的怪物爪牙之下。
无论如何……都要避免这种结局。
心想如此，特洛伊冷静地扣下扳机，手中的M30突击步枪吐出短促的火舌。
就在脱膛而出的三发12.7毫米穿甲燃烧弹精确无误地命中一头骑士级宁恩头部后，这头怪物顿时就像是失控的汽车般撞向街道一侧的废墟，不再动弹。
在彼此相距一百米的情况下，仍以短点射击倒巨兽，应该说这是连职业射击运动员都会为之赞叹的枪法。
尽管……这并非特洛伊所愿。
比起使用热兵器消灭宁恩，在数以千记的宁恩军团中挥舞“正义之柱”、以巨大的剑刃将其一一化为凄冽的尸骸，才是他最擅长的战斗方式。
但与此同时，他也很清楚长久以来的饥寒状态，已经使得他无法再像之前一样随心所欲地挥舞巨剑，在千军万马中杀出一条血路。
相比之下，使用枪械消灭敌人，显然要更省力气一些。
况且，特洛伊有必须节省力气的理由——
谁都无法确定子爵级宁恩或者等级在其之上的“庞然大物”究竟会在何时“大驾光临”。
要是真的不幸言中，到时候能派上用场的，也就只有树不子了……
在这种愈发浓重的绝望气氛浸染之下——
“都怪你们！都是你们的错！明明我都杀了这么多你们的同伴了，为什么还要来！为什么还要来！杀光你们！杀光你们！去死！去死！你们统统给我去死！”
名为“艾芙琳·加菲尔德”的少女一边不住地落泪一边发出撕心裂肺的哀嚎。
就像回应她这份歇斯底里的绝望般，双手持有的20毫米机关炮发出不逊于主人的灼热咆哮。
在超音速的半埋头弹面前，骑士级宁恩引以为傲的几丁质铠甲就像是薄纸般不堪一击，这十多头胆敢在枪口面前现身的怪物，等待它们的，唯有肝脑涂地的可悲结局。
即便敌方已经被打得肠穿肚烂、血肉模糊，艾芙琳却依然没有松开扳机，仿佛要将这些尸骸统统打成肉眼不可目及的分子般方愿善罢甘休。
然而在特洛伊眼中，这并非勇气可嘉的表现，不过是在自暴自弃罢了——
两天前，他与艾芙琳之间就因为分手而大吵一架……不，也许根本算不上是“吵架”，不过是艾芙琳单方面的哭诉与挽留。
“为什么要分手？！”
“是我哪里做得不够好吗？！”
“我到底做错了什么？！”
“就因为我之前跟你说我想逃跑吗？！”
“我、我知道错了……我会好好反省的……我保证我以后再也不会说那种晦气话的！”
“所以说……求求你……看在上帝的份上……不要丢下我一个人……”
话到此处，艾芙琳已是泣不成声。
毕竟在不久之前，作为表亲的达米恩才离她而去，如今又突然遭遇这种变故，自制力再强的人……都恐怕无法做到泰然以对。
只是……突然间，她收住了哭声，以一种相当古怪的眼神打量着特洛伊，冷冷问道：
“你……喜欢米娅？”
特洛伊很清楚不应该在这种特殊时期如实相告，但既然艾芙琳已经察觉到多少端倪……也就没必要继续隐瞒下去。
勉强维持这段拖泥带水的感情，到最后也只会对彼此造成伤害。
与其如此……还是“长痛不如短痛”为好。
所以，他重重地点了点头。
真相大白以后，艾芙琳既没有再哭，也没有生气，只是……像个木头人般，一边叨念着什么，一边呆呆地离去。
再次见面的时候，她就变成了这个样子。
哪怕只是希望她不要把负面情绪带进任务中、希望她能好好配合CHESS的伙伴一起行动——
“相互配合？特洛伊·亚当斯，你好好扪心自问一下，你几时配合过我？你几时听过我的话？”
“现在好了，里外都不是人，难民把我们当成杀人不眨眼的恶魔，哪怕我只是路过而已，都会被人丢石头！”
“明明靠我们的保护，这群贱民才活下来的，不感恩戴德也就算了，居然还落井下石……他们算什么东西？还不是养不熟的白眼狼？”
当她能肆无忌惮地说出这些话来，特洛伊就明白，“奥斯汀圣瓦尔基里学园最强CHESS小队”已是名存实亡。
放任她这么歇斯底里下去，指不定什么时候她就突然间把枪口对准自己的同袍，但在战力如此紧张的时期，也不可能让她呆在后方什么都不干。
结果，特洛伊与米娅只能眼睁睁地看着她把珍贵的弹药肆意挥霍殆尽。
“我……本来可以离开这个鬼地方……我本来可以回到奥斯汀……我本来可以好好过一个圣诞节……我本来可以——但是……为什么？为什么我非得留在这个鬼地方不可？！”
也不顾机枪被扫倒的宁恩是死是活，她就这么丢下武器跪在地上痛哭起来。
“够了……我受够了……我才不要在这个鬼地方死掉……我可是树不子欸！我可是拯救世界的大英雄欸！我怎么能在这种鸟不拉屎的鬼地方死掉？！凭什么要我给这些蝼蚁般的难民陪葬！到底凭什么啊？！”
就在这时，特洛伊明显感觉脚下传来某种不祥的震感。
几乎在同一时间，来自前沿观察哨的噩耗在耳边响起：
“各单位注意！各单位注意！又有一个中队的骑士级往我们这边过来了！再重复一遍，又有一个中队的骑士级往我们这边过来了！”
举目远眺，都能清楚地看到宁恩军团来袭过程中掀起的冲天烟尘。
然而——
“这家伙到底想干什么？！”
就在全体作战成员准备迎敌的时刻，艾芙琳却两手空空、神志恍惚地往异形大军来袭的方向走去。
即便是用电台告知她事态的严重性，特洛伊从艾芙琳口中得到的回答，却是——
“我才不管什么宁恩……我要回奥斯汀……我要回家……我才不要死在这个鬼地方……”
已经……没救了。
即使强行把她留下，与这样的PTSD患者为伍，无异于抱着一颗“定时炸弹”度日。
与其如此，还不如让她在这里解脱来得痛快一些……
做出这样残忍的决定，着实很令人痛心，但也没有比这个更好的——
“等等，米娅，你要干什么？！”
偏偏是在这种时候，身旁的金发少女二话不说地冲出掩体，一把拽住艾芙琳，要把她往回拉。
“艾芙琳，这里很危险！快跟我回去！”
可回应这份善意的，却是狠狠的一记耳光。
“诶？”
米娅甚至没来及意识到刚才发生了什么事，只觉得一侧脸颊火辣辣地疼了起来。
“那个……艾芙琳，你在干什么呢？我们……不是朋友吗？”
一听到“朋友”这个单词，原本面无表情的少女突然大笑不止。
“朋友？”
唯一不变的，是投向米娅、满布憎恶的浑浊目光。
“你这个饭来张口衣来伸手的贵族千金大小姐有当过我这个如果不是树不子的话连学都上不起的贫贱女孩是朋友吗？！”
“我不明白你在说什么……我们难道不是朋友吗？”
“好，你要装糊涂是吧？那么，我就不妨换个问法吧——连眼睛都不眨一下，就毫不留情地将自己朋友所珍重的一切夺走……你管这种自私自利的家伙叫‘朋友’？”
话音刚落，米娅终于了解到在艾芙琳双眸中不断翻滚的这份恶意源自何处。
“我、我没想过会变成这样子……我只是——”
“没想过会变成这样子？呵呵……说到底，还不是猫哭老鼠假慈悲？还是说，在背地里一声不吭地夺走我的一切以后，再回过头来假惺惺地对我表示同情……这么做，会让你很有成就感啊？！”
“不、不对……我没这么想过……我真的没这么想过！艾芙琳，拜托你相信我！我真的从来没有这么想过！”
就这样，米娅和艾芙琳在即将爆发激战的阵地中心僵持不下。
地面突然又传来一阵诡异的微微震动感。
若是宁恩大军杀至的信号，动静不可能这么小……
就在米娅下意识抬起头来、目睹有什么庞然大物往自己这边扑来的同一瞬间，耳机中传来了特洛伊的大喊：
“快跑！”
身体走在意识之前，一把将艾芙琳推开。
滚翻到安全距离后，米娅立即打开突击步枪的保险装置，锁定目标——
刚才真是太大意了。
居然没发现这堆宁恩尸体中还有一条没死透的“漏网之鱼”……
不过，这么一来，也算是斩草除根了。
米娅毫无踌躇地扣下扳机。
可她的杀伐果断，并未能让突击步枪如预料中的那样，射出能将这头苟延残喘的骑士级宁恩确切送下地狱的穿甲弹头。
反而一声突如其来的金属钝音，叫她不禁僵在原地。
“怎么会——”
步枪居然在这种生死关头卡壳了……
明明出发之前都有好好保养过，为什么还会出现这种意外？！
不对。
现在再来问这种问题，也是为时已晚。
因为骑士级宁恩的爪牙，近在眼前。
可就在这张布满利齿的血盆大口距离她还有一米的地方，怪物却突然停了下来，大量腥臭的血液从它体内溅射而出。
然后，映入米娅眼帘的是，将巨剑垂在身旁的少年与呆然不动的少女。
紧接着——
啪！
艾芙琳被特洛伊一巴掌扇倒在地。
“你有完没完？！”
怒不可遏的少年，双目尽赤。
“你一个人想自寻短见也就算了，难道还要其他人给你陪葬吗？！”
至于艾芙琳的反应……就像确认自己被打的事实一样，她抚摸着脸颊，很不可思议似的盯着特洛伊。
然后，冷笑了起来。
“你打我？”
“难道……还有别人打你吗。”
“你就因为这个女人打我？”
艾芙琳越笑越夸张，仿佛不能自制般。
与之形成鲜明对比的，则是夺眶而出的泪水。
“连我爸爸……都没这么打过我。”
她眼眸中仅存的一点光芒，都在话音落地的一刹那间消失不见。
“够了。”
这一回，她不再向宁恩来袭的方向前进，而是选择背身离去。
“战斗还没结束，你要去哪里。”
“亚当斯同学。我身体不太舒服。我申请回营地休息。”
这一回，也象征着彼此的关系步向形同陌路。
然而，艾芙琳仅仅是往回走了十步不到，又停了下来。
与此同时，特洛伊与米娅听到了嗒的一声。
声音源自……艾芙琳的脚下。
两人立马收回打算追上前去的脚步，绷紧脸上的肌肉。
事到如今，艾芙琳不可能察觉不到自己刚才踩到了什么。
“我……踩到地雷了。”
光是想象一下抬起脚的后果，艾芙琳身上冒出的冷汗就足以打湿衣襟。
一个残酷的事实，在米娅和特洛伊的脑海中逐渐成形——
在这场人类与宁恩争夺桥头堡的拉锯战中，之前负责防守的部队在这附近一带埋下了大量的地雷。
尽管这支部队在宁恩强大的攻势之下没能支撑多久，就宣告全军覆没，但他们布下的地雷却并没有被宁恩的先头部队消耗殆尽。
结果，反而是身为友军的艾芙琳，就这么不幸地成为了意料之外、情理之中的“牺牲者”。
“我、我该怎么办……我的脚有点发软了……”
“艾芙琳，无论发生什么事你都不要动！”
艾芙琳踩中的明显是松发式地雷。
具体型号无法确定，但据米娅推断，会使用这种击发结构的，多半是M16A1反步兵跳雷。
比起遇上一踩就炸的压发式地雷，艾芙琳已经算是“不幸中的万幸”。
然而，眼下绝对不是盲目乐观的时候。
与专门用于致残的反步兵地雷不同，M16A1跳雷的设计初衷是为在最大程度上消灭敌方尽可能多的有生力量。
人踩上跳雷的瞬间，保险就会解除，脚一挪开，引信就会击发。
按照常人步行速度，这个时间足够地雷腾空爆炸，无数的破片将从弹体中飞溅而出，形容犹如铁扫帚般可怕的扇形杀伤面。
由此可见，一旦把脚抬起来，倒霉可就不只是艾芙琳一个人了。
这正是特洛伊死拽着米娅不放手的原因之一。
“小伊……你干嘛拉着我？艾芙琳现在不正需要我们的帮助吗？”
“不行，你不能去……”
“为什么？！我之前在学园里系统学习过怎么处理这种地雷！”
“理论归理论，实战归实战……谁能保证艾芙琳周围没有更多的地雷？更何况，这里不久后就会成为交战区域……”
“拜托，看在上帝的份上，请你相信我一次好不好？我真的有能力处理好这个问题的！艾芙琳是我们的朋友吧？我们怎么能对她见死不救？”
“你的想法……我已经了解了。”
没等米娅来得及高兴，特洛伊却闭上了双眼。
“但是，我不能让更多的人为艾芙琳一个人冒险。”
仿佛是对特洛伊所说的话语感到难以置信般，艾芙琳微微张开嘴，摇起头来。
就好像只要摇头否认，眼前的少年就会改变主意一样。
然后，更加祸不单行的噩耗自耳机中传来：
“报告南区防线各部队！报告南区防线各部队！这里是北区防线CP！我们同时遭到多股联队级宁恩猛攻！防线快要被打穿了！人员伤亡惨重！弹药也快打光了……请求支援！请求支援！”
与拥有众多防御工事的南岸相比，即便是在投入大量人力、物力的前提下，被刻意拉长的北方防线仍旧难以称得上是“固若金汤”……倒不如说“北方会先于南方失守”这一点，几乎是守备司令部全体参谋的共识。
纵然如此，北区防线的沦陷速度还是比特洛伊想象中要快得多。
如果不能做到拒敌于城区之外的话，宁恩大军一旦涌入市区，这场还能说得上是“势均力敌”的攻防战将会转变为对人类一方压倒性不利的“巷战”，造成大量难民伤亡，可以说是必然的结局。
眼前不幸踩中地雷的同袍少女与数以万计即将罹难的平民百姓，孰重孰轻，不言而喻。
“奥斯汀圣瓦尔基里全体特务小队请注意，从现在开始，我们将对北区防线进行支援作战！”
听到这则通告后，艾芙琳和米娅彻底呆住了。
“你们都去北区防线了……我怎么办？”
“小伊，听我说，我们不能丢下艾芙琳一个人不管啊！”
两人所想表达的意思，特洛伊又何尝不明白？
可明白是一回事，真正遇到这种“鱼与熊掌”的困境时，要他立马做出抉择，又是另一回事了。
所以——
“如果我们不去，北区防线一旦失守，往后我们就无险可守了，会死很多人的……”
“那我呢？我又该怎么办？宁恩就快要来了，你不可能让我站在这里不动吧？！你倒是说说看我该怎么办啊？！”
“你放心，我会通知工兵部队过来处理的了……”
“你说……你要叫那群连步枪没摸过几天的家伙来帮忙排雷？”
“抱歉，艾芙琳……但没有更好的办法了。”
“你这么做跟叫我去死有什么区别啊？！当我求求你……特洛伊……不要走！不要走啊！”
艾芙琳悲痛的哭喊终究是没能融化少年的铁石心肠。
“米娅、米娅，我们是好朋友吧？！看在上帝的份上拜托你劝一劝特洛伊！我不想死在这里！我不想被宁恩吃掉啊！”
“抱歉、艾芙琳……真的很抱歉……”
已经决定无论发生什么情况都要站在特洛伊这一边了。
面对挚友的哭诉，除了含泪告别，米娅什么都做不了。
“等一等、等等我……不要走啊，米娅……你说过我们是朋友吧？你怎么能把朋友丢在这种鬼地方？！特洛伊，你至少告诉我到底做错了什么非要受到这种惩罚不可？！拜托你们不要把我一个人丢在这里！我不想死……我不想死啊！”
即便痛哭流涕、即便声泪俱下，特洛伊还是头也不回地背身离去。
但是，就这么轻而易举地抛弃了自己的好朋友……这样做，真的好吗？
米娅不知道。
事已至此，她唯一能做的，就是相信。
相信少年的决定，真的能够拯救许许多多的无辜民众。
相信挚友吉人自有天相……但愿她能逃过一劫。
……
