夜幕降临。
发生在白天的事让人忍不住怀疑这个雪夜究竟还能保持多久的宁静。薄薄的积雪盖不住轰炸后的残骸，反而将它勾勒得越发鲜明，就像是一块凸起的干涸的血迹，沉默地、鲜明地，刺痛着奥莉芙女王的眼睛。
“……以上，就是有关今日的王都遇袭事件的全部报告。”
奥莉芙缓缓地转过身来。她从落地窗前走到王座旁边，望着单膝跪在阶下的莉兹、科尔温和盖理，望着坐在一旁面如死灰的七位国务总理会大臣，薄冰般的目光最终落到了王座扶手上那封“宣战书”上。
发黑的血迹让大部分字迹都难以辨认。但，正如塞缪尔所说——“黑色号角正式向苍岚王国宣战”这个句子却依旧如此清晰，清晰得刺眼。
“……荒唐至极。”
奥莉芙的语尾洋溢着无法压抑的愤怒：
“这个‘黑色号角’究竟是何方神圣？竟敢口出狂言——宣称自己复活了那些月曜士？所以你们是说，那些践踏了我的国土的黑袍怪物，就是那个叫塞缪尔的男人复活死者的成果？我的国土如此之快地沦陷，是因为那群苟延残喘的幸存者的势力已经深入各地？”
莉兹答道：“很抱歉，虽然我们也认为荒谬至极……但，除此之外，我们找不到其他可能的理由。但值得庆幸的是，得益于禁足令，王都只有少量居民受轻伤——”
“那么沦陷的艾拉罗拉呢？正在遭受攻击的塞威治和艾鲁贝斯呢？”
奥莉芙严厉的目光让莉兹沉默着垂下了头。
“……非常抱歉。这是……我的失职。”
“这次的事件，黑蔷薇骑士团也难辞其咎。”科尔温说，“我们甘愿受罚，但是，希望陛下能考虑到危在旦夕的塞威治和艾鲁贝斯，给我们一个将功赎罪的机会。”
奥莉芙沉着脸没有说话。就在这时，赫伯特将军率先打破了难捱的沉默。他站起身，大步走到王座之下，走到莉兹、科尔温和盖理前方，迅速而干脆地单膝跪了下来：
“陛下。大敌当前，艾拉罗拉地区已经落入了敌人手中。老夫身为军务大臣，这次的应罚之人只该有老夫一个。但，请您明察，我们的骑士——黑蔷薇骑士团与鸢尾骑士团，已经在突然的袭击之下尽了全力，也付出了相当的牺牲！他们不该受罚，吾等现在该做的，难道不是集合黑蔷薇和鸢尾的力量，一举夺回失地，在敌方势力深度入侵之前将他们赶出王国地界吗！”
奥莉芙皱紧眉头，深深地叹了一口气。
“……我怎么会处罚你们。你们都是我重要的骑士——是苍岚王国必不可少的支柱。不只是你们。居住在这片国土上的每一位居民，都是我无可替代的珍宝。赫伯特卿，我很感激你慷慨激昂的谏言，我看到了你对这个国家的忠心和热情——但是，请原谅我不能采纳你的意见。莉兹卿，科尔温卿，盖理卿——我要求你们集中兵力，在守住塞威治的同时，首先保证艾鲁贝斯地区和王都狄格尼提城的安全。请在确保这两个区域的基础上固守我方战线——为和谈争取时间。”
“陛下……！”
总理会大臣们面露震惊之色，直接受命的莉兹、科尔温和盖理更是面面相觑。赫伯特将军迟疑了一秒，苍老而坚毅的面容霎时间被愤怒所占据：
“陛下，请您三思！”洪钟般的声音在议事厅内回响，“对方是不择手段的复仇者，您选择和谈只会助长他们的气焰！敌人绝不会因为我们的宽容停下侵略的脚步，难道说您打算抛弃那些沦陷地区的人民吗！”
“我从不打算放弃任何人！”
女王握紧权杖，痛苦而又坚决地凛声说道：
“我绝不会放弃——我早就起誓要拼尽全力去守护他们，然而正因为如此，我才不想让他们为我们的鲁莽而受到伤害！我知道那群月曜士有多不知廉耻不择手段，我比任何人都知道！赫伯特卿，你也应该很清楚，不是吗？看看这封宣战书吧——这上面写得再清楚不过！除非我选择投降，将整个国家拱手相让，否则我们越是反抗，他们就越是不会停止杀戮！我不想让我的子民们因为我的决策失去生命，身为女王，我也不能选择放弃这个国家——但是，失去了人民的国家，又有什么存在的意义！”
议事厅一片寂静。没有人再反驳——也无法再反驳。即使是眉头紧皱的赫伯特将军。
“……我永远不会忘记，也不会打破我的誓言。我说过，一定会将来之不易的和平守护到底，建立一个人人安居的乐园……不再让战火烧灼这个国家，不再让黑暗侵蚀这片大地——我会践行它。无论，付出什么样的代价。因此，诸君——我知道此次难关非同一般，但我仍然需要你们的力量。你们愿意助我一臂之力吗？”
短暂的沉默之后，坐在桌旁的剩下六位总理会大臣也站了起来，走到阶下，整齐地单膝下跪。与三位骑士，还有赫伯特将军一起。
“此身即为苍岚之剑——永远听候您的差遣！”
——这是回答。同时也是誓言，和决心。
女王握着剔透的权杖，略微露出了一点笑容。那笑容就像是透明宝石折射出的光芒一样，耀眼却又有着锐利的锋芒。
“非常感谢。能获得你们的支持，我万分欣慰。”她沉静地说，“既然如此，我也会安心将重要的任务委托给各位。首要的便是刚才提到的战线镇守问题——莉兹卿，科尔温卿，盖理卿，你们能够接受这个命令吗？”
莉兹、科尔温和盖理同时抬起头来。
“义不容辞，女王陛下。”科尔温坚定地说，“这样的危急时刻正是黑蔷薇骑士团发挥作用的时刻——请您放心，我们绝不会让艾拉罗拉区域的悲剧再次重演。”
“鸢尾骑士团不会辜负您的期望。”莉兹也是同样的语气，“我们会配合黑蔷薇骑士团共同行动，不会再让敌人在我们的国土上随心所欲！”
“这是我最想听的回答。”
女王面露微笑。她最后一次将目光落在血染的宣战书上，接着望向窗外寂，望向被沉默的银白所覆盖的世界——
“雪季确实已经到来了。但，它总有一天会离开。在那之前……”
她转回头时脸上已经没了笑容。
“我想我们必须得好好讨论一下，该如何处置那些将‘雪季’带到这片土地上的叛徒们。”
◇◇◇
深夜的黑蔷薇骑士团狄格尼提驻地。
医疗室从未如此忙碌拥挤过，然而在这样的局势下却也只显得冷清。神情肃穆的医疗官拉开隔断帘，为角落病床上的伤员替换了输液袋，接着便匆忙地奔向了下一位需要关照的骑士。
——仿佛能够听见，药液融入血液那一瞬间的浑浊声响。
昏睡在床，半个身子都被打上了绷带的“伤员”睫毛微颤，终于缓缓睁开了眼睛。
“艾薇姐姐……！”
惊喜的叫声此刻显得有些刺耳。艾薇侧首，恰好看见从椅子上跳起来的姬尔和尤莱亚。他们脸上带着类似的焦虑与关切，但衬衣上沾染的血迹和衣领下面露出来的绷带都表明，他们也只不过是比躺在床上的她好那么一点，而已。
“艾微小姐，你感觉怎么样？身体上有什么不对劲的地方吗？”尤莱亚凑近了一些，谨慎地指了指自己，“保险起见……你还认得我是谁吗？”
“……尤莱亚。还有，姬尔。”
女刺客惯常的冷淡声线让尤莱亚和姬尔大松了一口气。但艾薇空洞的内心却无法泛起一丝一毫的共感——自己到底是怎么了？为何会躺在医疗室的床上？这之前究竟发生了什么？
——在大脑中跳跃的抽痛感逐渐明晰。
记忆就这样突然之间从一片空虚之中挤了出来。
沿着屋顶飞驰的自己。与科尔温进行到一半的通讯。突然闪现在眼前的黑影——
“……！敌人——”
艾薇几乎是条件反射性的弹坐了起来。然而胸前的伤口与身体内部受损的脏器和骨骼同时爆发剧痛，阻断了艾薇的动作。
“呜哇哇！不行啦，艾薇姐姐！你不能乱动！”姬尔有些强硬地将她摁回了床上，“医生姐姐说了，现在最重要的是静养！不用担心，现在暂时……已经没事了。”
艾薇闭上眼睛，平复了一下自己的情绪。
“我到底……怎么了？”
“初步推断应该是遭遇了敌人的突然袭击。左胸被刺穿，刀口距离心脏只有几卢距。加上失去平衡摔落地面造成的骨折与内脏损伤……”尤莱亚冷静地说，“幸好进行清扫的骑士队伍及时发现了你……你还记得失去意识前发生了什么吗？”
“……”艾薇摇了摇头，“我只记得眼前突然出现了一道黑影。就像那天在荆棘骑士团总部旁边的月杉树林里一样。但这不符合我对自己的认知……仅仅一击，不该让我立即失去反抗能力。”
“……大概是敌方的祈愿者干的好事。不，到了那个程度——只能将之称作‘异端’了吧。”
尤莱亚握紧了拳头：
“艾薇小姐，你被发现的时候身体机能的运转速度减缓了百分之五十。这就是你瞬间失去了意识的原因。为了让你的自愈能力回到正常水平，医生不得不给你注射了提神剂。我理解你的心情，我也很难相信竟然有人能截住你并且袭击你……但，那个人不是普通的祈愿者。甚至不能算是普通的异端。”
“何必这么拐弯抹角的呢，尤莱亚。直接说不就好了？基本上袭击艾薇姐姐的人的真实身份也可以确定了不是吗？”姬尔的眼神分外冷漠，“那个‘背叛者集团’的副团长——克洛威尔。”
“……”
艾薇看了看沉默不语的尤莱亚，脸上的表情没有一丝变化：
“这么说，荆棘骑士团果然已经确定叛变了吗？”
“是他们迫不及待的‘自我暴露’的成果。”姬尔说，“苍莲广场的对峙的结果——克洛威尔亲自承认自己倒戈敌方。随后荆棘骑士团自行炸毁总部，被俘虏的少量骑士全部在爆炸中身亡，我们这边也有不少受伤的骑士。团长哈尔与操控翼轮的残党趁乱逃跑，副团长贝栗亚瑟在广场轰炸中不知所踪——现在已经确认零曜研究所的研究员也参与了这件事，对研究所的问责大概也会很快开始吧。更可恶的是，就在那些黑袍混蛋大闹王都的时候，艾拉罗拉区域竟然被敌人攻陷，其他地区也遭到威胁——要说跟那些叛徒没有一点关系，那才真是荒诞无稽！”
——大脑涌入了太多情报，艾薇一时间有些无法处理。这大概就是尤莱亚说的，袭击者带给她的“后遗症”吧。敌袭、沦陷、背叛……这些词汇对一个只懂得沉默地执行命令的刺客来说，有些太过晦涩也太过费解。
但艾薇仍然能为它们找到一个最最恰当的概括。
“所以说……我们，失败了？”
“才没有失败！一切都才刚刚开始！”
姬尔毫不犹豫地反驳道：
“科尔温副队长和盖理队长刚刚从王宫回来，现在正在和将军、莉兹团长一起研究下一步的作战方案。此外，对叛逃的荆棘骑士团残党的通缉令也下来了——是女王亲自签发的。即使那帮家伙逃到外陆去，也会被帝国或者共和国立即抓捕。背叛者……就必须得付出相应的代价才行。我们要做的，只是作为骑士战斗到最后——仅此而已。”
“……”
艾薇放空了目光，一动不动地盯着缓慢冒出气泡的输液袋。
“这已经是最后通牒了。”尤莱亚慢慢地说，“原本女王还有宽赦那些愿意服从王国意志的荆棘骑士的打算……但，现在看来，他们之间的信任关系，远比我们想象得要更加牢固——也更加棘手。除了斩草除根之外，现在我们别无选择。敌人是被复活的月曜士，没有祈愿者的协助，恐怕未来等待我们的只会是无穷无尽的苦战……但这片大陆不缺祈愿者。也不缺骑士。”
他深吸了一口气：
“——能找到一个我愿意为之战斗的‘信念’，我非常庆幸。”
艾薇缓缓闭上了眼睛。接着，再次睁开。
雾蒙蒙的瞳仁依旧像是久未打磨的金属一样，浮不出任何情绪。
“……请转达给医疗官。加大提神剂的剂量也没关系，请让我尽快痊愈。”
——但她依旧用上了自己所能发出的，最坚定的声音。
“……必须得战斗。”
“必须得……战斗。”
姬尔和尤莱亚面面相觑。
短暂的沉默之后，姬尔露出了泫然欲泣的笑容，和尤莱亚一起紧紧握住了艾薇冰凉的手。
◇◇◇
皎洁清朗的月光铺满了下方厚重的云层。
世界似乎被层层叠叠的乌云给分成了两半。乌云下方是冰冻的、千疮百孔的，即将被战火燃烧的土地；上方却宁静得仿佛下面的一切都只是谎言。
——明明只是，一线之隔。
就像被云海隔断的他们的世界，与那片被烧焦的大地一样。
“……就像是，做梦一样。”
贝栗亚瑟坐在属于自己的翼轮船舱的地上，注视着从舷窗中照射进来的圆形月光。对曜之间的“跳板”作用的巧妙利用让她逃过了爆炸的蹂躏，但白天的战斗留下的伤口仍然在绷带下面隐隐作痛。
比起在碎魂乡的轮回中经历的一切来说，这已经太过仁慈甚至太过温柔。
“以贝栗亚瑟殿下的立场来说，会有这种想法也是情有可原的。毕竟今天发生了太多的事……也发生得太过突然。”
她看向从黑暗之中浮现出来的骑士之灵。
“苍月觉得，这是意料之中的事吗？”
“……隐约之中有一定程度的思想准备。”苍月谨慎地回答，“只是这样而已。但……预感也好思想准备也好，都已经是过去的事了。现在最要紧的，是将来的计划。我们付出了大量的代价与牺牲才走到这一步，就算是为了那些甘愿付出性命的骑士们……也不能前功尽弃。”
“的确……你说的没错。”
圆形的光斑仿佛永远也不会消失。沉默了片刻之后，贝栗亚瑟终于看向苍月：
“……总而言之。我很感谢你。谢谢你相信我说的一切，谢谢你……明知道一切却还是给了我选择和探索的机会。谢谢你，这十年来……没有将我当做杀人犯来对待。”
“这是理所当然的事，您不必特地向我表达感谢。”苍月的口吻平淡至极，“您过去确实做了在常人看来有违道德准则的事，但如果那是您活到今日的必要条件的话，我不认为那是‘错误的’。您生存的地方是战场，而战场上没有道德——只有你死我活。我很庆幸是您活了下来，贝栗亚瑟殿下。这十年，您也用自己的方式证明了自己的意志与价值，证明了我作出的最正确的选择——就是与您一同战斗。”
他露出了温暖的笑容：
“我能为您做的事并不多。不如说，我更加感谢您对我无条件的信任……毕竟，我只是个‘协助者’。我不能，也不会过度干预您的人生。但是……哪怕只是这一点点微不足道的贡献，您却已经回报了我足够耀眼的希望。所以，打起精神来。对你们来说，真相或许太过复杂也太过沉重，但我相信活在‘现实’中的您，总有一天会获得接受它的勇气。”
