第五章 光明湮灭前的最后一刻
PART 1
凝重而又污浊，仿佛是将此世的所有罪恶都汇聚于一身，幽邃的暗影明灭着，蠕动着，以形似烈焰的纹路爬遍TP-0剩余的皮肤。连根源的存在都被彻底改写，徒具人形的躯体早已超脱了“生物”的范畴，而是化身灾厄，蚕食命运。
单是迈出脚步，被压垮的地面便向四面八方碎裂，伴随着呼啸而起的疾风，将阴冷而又凛冽的气流吹洒四周。
以人类的脆弱肉躯真有可能承受宣判末日的终焉之力？这荒谬的无稽之谈如今在眼前化作现实，已经连惊愕都感知不到，仅剩下虚无的空洞感充斥着胸腔。
大概那名白色长发的克隆体从诞生之初便是为了这一目的，自“维纳斯计划”实行的时期就隐藏身份，所有的策略与计谋都是为了今日的这个瞬间。
并且，他成功了。
但即使猜到了真相又有何意义？不过是徒增无力与绝望。
酿跄地支起身体，在利刃般的寒流中重新站稳，沙鲁喘着粗气架起仅能挪动的左臂，将残破不堪的手掌紧握成拳。
“终焉的末日？要想实现还得先过我这一关！来吧，我们之间还没有决出胜负呢！”
未能彻底摆脱的、铭刻在基因中的本能在体内狂吼，催促着身体的主人逃离此处，他自己也深明以现在的状态绝没有战胜TP-0的可能，恐怕拼尽全力的一击都无法再造成半点伤害。
但哪怕只是拖延微乎其微的时间，又或者满足毫无意义的好强心，把已经风前残烛的生命全部烧尽也无所谓！
然而完全不在意他这份悲壮的觉悟，TP-0扬起几乎要将嘴角扯裂的扭曲笑容。垂下手臂，浓厚的黑烟从他的背部喷涌而出，最终长成遮天蔽日的巨大膜翼。
“真是抱歉，如今的你已经不再具有任何威胁，还有个更加重要的约会在等着我。再见，哦不，永别了，曾经的救世主。”
“站住！滚回来，混蛋——！！”
语毕，他振开双翅在一道闇影中冲进天空，失去了踪迹。只剩下精疲力竭的沙鲁，无力地屈膝跪倒，用劲捶打地面。
“你可绝对不要后悔……！这份大意，一定会让你付出代价！”
而这最后的话语也随着狂风飞速消逝。
******
仅在几分钟后，借由占星术扭曲空间，TP-0转眼回到了“欧若拉之壁”的脚下。收起黑翼，他仰望着高耸入云的辉煌城垣，又瞥了眼光壁内侧伤亡惨重、正准备重整旗鼓的联合军。
“好了，让我们重新开始吧！”
骤然增大的手臂胀破皮肤化成利爪，从中显露出乌黑而又虚无的质地，接着是双腿，尾巴，最后连身体都演化为烟雾般的形态。彻底转变成“终焉”的TP-0一口气膨胀至数百米的高度，朝猝不及防的人类发出巨吼。
不仅是地面，连山岳都被这声咆哮撼动，卷土重来的恐惧再度压迫着人心。
“别惊慌！继续第三阶段的战略！”
第一时间回到最前线的卫伯檎尽可能地将镇定与坚毅融进话语，希望能稍稍平复军中的战栗。
他料到未被消灭的“终焉”定会重现，却不想如此迅速，眼下大规模杀伤性武器都还在准备当中，必须由他们来争取时间！
然而事与愿违，负责突击的“狄弥亚”还未准备好术式，狂躁的电弧开始在“终焉”的犄角周围跃动。
“掩护他们！开炮！”
援护的炮火瞄准巨兽的头顶不断炸裂，可此起彼伏的爆炸未能造成丝毫伤害，亦没能吸引“终焉”的注意，闇黑的雷霆最终从犄角迸发，将第二重壁垒上端的军械以及人员横扫而空。
没有给予任何喘息的机会，“终焉”毫不犹豫地抬起利爪，以摧枯拉朽的一击轻易砸碎了只剩半截的壁垒。刺眼的闇光紧随其后，旋即吞噬了未能进入屏障的所有单位。
当君临世界顶端的究极力量获得了智慧，弱者的策略便已不再具有意义。
压倒性的气息同样传到了后方的医疗所内，忍耐着贯穿全身的剧痛，司空徒从地垫上支撑起身体。喘了几口气后，他不顾医护人员的组织试图走出帐篷，却因为脱力的双腿一个酿跄差点跌倒，好在最后关头一只有力的臂膀抓住了他。
“勉强这副身体也没有意义，暂时先交给我们。”
老友用一贯的刻板表情斥责道。理解状况的司空徒没有因意气而鲁莽行事，保持着绝对的冷静，他盘腿坐在地上。
“那已经不再是‘野兽’，而是具有知性的‘灾厄’，坚持到我恢复。”
黑暗中闪烁着星光，一张由星辰构筑的法阵随即在他的身下显现，散发出静谧而又庄重的光辉。
凝神定气，隐约可以读到正渐渐汇集至他身上的灵力，从重伤的状态下恢复估计需要几分钟的时间，也是他们需要拖延的时间。颔首示意后，瞿钟鼎就此别过，借由术式传送至第三重墙壁的顶端。
势如破竹地冲破了第二道防线，来到结界边缘的“终焉”将闪动着凶光的双眸定格在他们的身上。
先一步做出行动，瞿钟鼎举起提灯，赤色的符文从掌间蔓延、扩散至整个灯罩。数不清的火团随即从中飘荡而出，增殖，扩大，最终汇聚成一只独角的火马立于“终焉”面前。
紧随其后，赤褐色的烟雾构筑成灯灵，同样出现在城墙前方。
“很好，作为测试力量的对手恰恰合适！”
从“终焉”嘴中突然传出浑浊的声音，犹如无形的鬼魅萦绕耳畔，令心中再度涌现新的惊骇。
“竟然进化出了语言的能力！”
“所谓的‘具有知性’就是这个意思吗！”
流下几滴冷汗，瞿钟鼎猛地平伸手臂，号令火马发动攻击。炽热的烈焰从鬃毛下方喷涌，而后聚集至独角的尖端。带着连砂土都足以燃烧的热量，它踏着火焰朝“终焉”奔去。
以那样巨大的体型绝对不可能躲开独角的突刺，事实上“终焉”也确实没有闪躲的意思。漆黑的火焰油然而起，同样缠绕在它的身体周围，高抬右臂，它瞄准着火马踏进攻击范围的瞬间。
就在它即将反击之时，行踪无影的灯灵悄然飘至它的身后，用躯体将利爪牢牢束缚在半空。
红莲的闪光划破黑暗，贯穿了“终焉”的身体。但丝毫不在意伤痛，“终焉”突然爆发出极为沉闷并且刺耳的音波，所有的生灵，包括“维苏威”的战士和降灵师们，乃至两头召唤兽都在一瞬间止住了动作。
紧接着倾坠而下的闇光斩断了火焰的尖角。一把掐住哀鸣的火马，将百米长的躯体拎至空中，它把手中的巨兽当作武器用力砸向光之壁。
凶恶的闇光紧随其后，将濒临崩溃的屏障、火马的身体以及第三重壁垒一齐吞噬，连带着削断了后方的山脉，在地表切出一道深不见底的狭长裂谷。
在剧烈的颤动中，人类最后的防线“欧若拉之壁”就此崩塌。为了阻止它的脚步，从威慑中恢复过来的灯灵用烟状的身体缠绕住“终焉”，接着猛然膨胀，炸裂，将“终焉”拖入刺眼的炎光。
然而它的自爆连拖延时间都算不上，带着藐视和昂然，毫发无伤的“终焉”从火光中迈开步伐，朝碎裂的光壁缓缓接近。
反抗的炮击仍在持续，夹杂着颜色各异的术式在“终焉”的上身不断炸裂，却仅是徒劳无功，好不容易被炸碎的鳞片仅在眨眼之间便恢复如初，库存的弹药却已告罄。
眼见绝望的化身高抬右臂，欲图将最后的顽抗之火彻底掐灭，举至半空的利爪却在激光炮的轰击下突然融化，如同烂泥般摔向地面。接着是手臂，身体，紫黑色的巨躯渐渐垮塌、失去原本的面貌。
“看来要适应这个容器还需要一些时间。”
数百万吨重的躯体蒸发殆尽，升腾成漆黑的烟雾包裹在某个人影的周围。将迎面而来的炮弹轻描淡写地拨开，TP-0俯视着为掩盖恐惧而负隅顽抗的人类，平伸右臂，缠绕在上头的黑暗化作飞鸟的模样飘散四周。
“你们很幸运，人类们，因为你们的顽强抵抗为你们争取了最后的一天，在这来之不易的二十四小时里，你们就好好品味绝望吧！哈哈哈哈——”
夹杂在由数万只渡鸦的啼叫融汇而成的嘈杂声响中，TP-0留下最后的话语，伴着黑鸟散去踪影。
幸存的战士只能疲惫而又绝望地凝视着消失在天际的黑烟，不知所措。
PART 2
另一方面，远在大陆边缘的避难所，数不清的难民拥挤在狭小并且阴暗的空间里，惊恐而又无助地聆听着远去又接近、反复不断的低吼。
此起彼伏的震动不绝于耳，零星的尘土不断从水泥的缝隙间飘落，即使相隔厚实的墙壁与钢板，野兽的威慑声依旧清晰地传至耳中，侵袭着每个人的内心，让恐惧的面容一刻都得不到舒缓。
作为为数不多的幸存者，他们很清楚外头的世界已经变成了怎样的惨象。母亲紧抱着孩子，丈夫紧拥着妻子，弱小的他们只能依靠家人或恋人间的羁绊相互扶持，在仅有的温暖中维续着渺小的希冀。
不知过去了多久，当所有的情感都已麻木，连时间的概念都已浑然不清之时，外围的震动突然停止，连野兽的窸窣声都猝然远去，唯有沉重和呼吸与心跳在耳边鼓动。
“结束了？”
早已按捺不住，渴求着光明的人跑至洞口，将耳朵紧贴在冰冷的防爆门上，借以听清外围的动静。所有的目光都汇聚到了他的身上，屏息静默，不安地等待着结果。城市被毁，手机等电子设备均以瘫痪的现在，他们没有任何手段能够判断外头的情况。
窒息般的死寂持续了足有数分钟之久，没有再传来任何吼叫的声响。即使这可能是陷阱，却已有不少人再也忍受不了阴暗潮湿的地下，不顾一切地冲到门口，试图打开钢门。
“这种鬼地方谁待的下去！我们要出去！”
“混蛋！如果是陷进怎么办！你想害死这里的所有人吗！”
持反对意见的人群同样行动起来，开始拉扯、阻止他们的所做。
“我才不管！宁愿被怪物吃了我也不想腐烂在这种地方！”
终于，相互矛盾的两拨人扭打在一起，点燃了新的混乱。呵斥声与辱骂声混做一团，动荡不安的气氛霎时间传遍四周，令原本就心怀恐惧的女孩忍不住发出啼哭。
无助的母亲试图平息孩子的不安，却只是徒增疲惫，而以此为连锁，几乎所有的孩童都放声哭泣，混杂在一起的喧闹更是将本就狭小的地下拖入了焦躁的深渊。
不堪噪音骚扰，沉溺于暴躁中的男性将注意力转移到了她们的身上，攥紧拳头朝朝他们大步走去。
“吵死了！让她闭嘴！做不到的话就让我来！”
母亲急忙将孩子护在怀里，怯弱却又坚强地回视凶狠的目光。
“听到了没！我说让她闭嘴，永远的！”
男性朝女性抡起了拳头，眼见惨剧即将发生，一名高大的男性站在了他的身后，用钳子般的右手牢牢扼住了他的手臂。
“都住手吧。”
雄浑的嗓音令所有人、包括缠斗中的几人都停下了动作，扭头看向这名当下最具有力量和发言权的壮汉。
“放、放开！”
“向这位母亲道歉，并且发誓不会再攻击弱者。”
“谁会——啊啊啊，疼……我的手……我、我知道了，我道歉、我发誓……对、对不起！”
男性本想回嘴，却差点被扭断手腕，虽然他并不算矮小，但在这名身高超过两米的巨汉面前也和无力的孩童无异，几乎失去手臂的疼痛令他慌忙赔礼。
见此壮汉松手把他丢到了一边，随后穿过自动向两侧分开的人群，来到最前端、亦是防爆门的位置。
“我本不希望介入这场毫无意义的争斗，在这个地下防空洞单纯的力量会成为盲目的权利，只会让人迷失理智，独裁，昏庸，错误的判断不仅会害死自己，还会拖累全部的人。”
他的话语让几名男性忏愧地松开了手。
“你们的想法都没错，如果野兽已经离开当然要出去，这里的空间、食物、氧气都不能维持长久，但也必须考虑到陷进的可能，不能因为鲁莽的举动害死大家！”
“那、你说该怎么做？”
“由我来。”
壮汉把外套脱下放到了一边，只穿着背心站在铁门的门口。
“你们两个负责开门，我挡住门缝，如果有怪物守在门口就立刻关上；如果没有，在我出去后马上关门。”
“但是在开门的时候——”
“虽然有些差距，野狼之类的倒是应对过一些，如果只是一瞬间的话应该不成问题，最差的情况我会用这具肉体来挡住。如果外头安全，我会回来给你们信号，4、2、2，中间停顿。”
站在最前面的男性愣愣的点了点头，一脸茫然地似乎还没有从紧张的气氛中缓过神来。为了鼓劲，壮汉用力拍了下他的肩膀。
“打起精神来，大家一定要活着出去！”
至此已经没有人会怀疑他的举动，没有人会认为他是出于自利才提出这个方案，在这一刻幸存者们的心都维系到了一起。随后，接受指令的两人在壮汉的示意下开始摇动阀门，沉重的钢门伴随着刺耳的摩擦声缓缓打开。
屏住呼吸，所有人都紧张地凝视着不断扩大的缝隙，生怕下一秒就会从后头钻出野兽，壮汉则摆好类似摔跤的架势随时准备应对入侵者。
好在直至防爆门打开到足够通过的距离，幽深的廊道中都没有看到任何黑影。壮汉挤出钢门，并示意他们重新关上。
“如果安全我很快就会回来，如果超过十分钟，就请一定不要开门。”
说罢，他的身影消失在阴影中。在钢门关闭之后，无声的沉寂再度降临，不安的气氛随之笼罩心头。
数分钟后，依旧没有传来任何动静。
“我说，那个大哥不会是挂了吧……”
“别扯淡，他都挂了我们一样要跪！”
“那——”
“嘘嘘嘘，有声音！”
终于传来的声响点燃了新的希望，却也让忐忑的情感升至极点，为了让这出险剧尽快结束，负责接应的两人把耳朵贴在门上，仔细地聆听。
“4下……1下？”
“是两下没错，你闭嘴笨蛋！四下两下两下，是安全的信号！开门！”
兴奋地喊道，他招呼其他人搭手把钢门重新转开，只见表情略微凝固、但毫发无伤的壮汉正微微喘气站在门口。
“我——”
不过没等他开口，迫不及待的几人便已冲出门扉，朝阳光跑去。欲言又止的壮汉只得再度缄默，抱起行动不便的几名孩童跟在最后走出了避难所。
终于迎来阳光的人群开始欢呼，庆贺着自己的存活，却在不久之后止住了声音，因为他们终于见到了，壮汉没能来得及、也不愿说出口的事实。
“那、那是……”
“死亡。”
倒映着初升的朝阳，在垮塌殆尽的城市边缘，一股浓重的紫黑色瘴气正在徐徐飘动，而在其下方，是遍布着腐朽与骸骨、连土地本身都干涸荒芜的景象。
虽然不知道什么原因，瘴气的侵蚀像是被迫停止了一般，滞留在原地不再扩散，但在萧条的土地上空，由黑雾构成的数字正如倒计时般不断减少。
即便没有言明，任谁都能猜到其中的含义——那是距离终结，距离死亡的最后时间。
没有喧闹，没有哭泣，当彻底的无力感贯穿身心，连对生与死的界定和选择都陷入一片迷茫之中——因为他们并没有选择的资格。
当最后的期望又再度染上绝望的色彩，他们的命运究竟该何去何从？
******
与此同时，姗姗来迟的光毅终于回到了“休巴西特”的门前，沿途络绎不绝的袭击令身上又多出了不少伤痕，但再为疲惫也必须继续奋战。
稍微喘了口气，他推开门扉，映入眼帘的是几乎完好无损的校园，只不过多出了不少伤患以及“维苏威”的军备，还有那道将整个山脉劈裂的峡谷。单是从这些景象就可以猜到战争的惨烈。
但同样也有值得欣慰的画面——一路上见到不少友好交谈的“维苏威人”和降灵师，两个世界终于能够携手共进。
收回视线，他默默地穿过人流，因为现在还有不得不完成的目的。为了与“终焉”的决战，为了兑现与“她”的诺言，为了守护“她”的未来，还需要最后一个楔子。
“凌雪，再等我一会儿。”
只不过他本想无声无息地离开，却在半途撞见了意料之外、也是情理之中的人物。
“师父？”
全身缠着绷带、在护士陪同下的司空徒听到他的喊声停下脚步，投来不带感情的冷漠视线。
“没能死在哪个角落里吗。”
“不不不，哪有可能随随便便就死去啊，至少也得完成使命后。”
听到这句话，司空徒冷哼了一声，收回目光与他分别——本该如此，倘若光毅没有多那么多一句嘴。
“没想到您也会受——”
他的话还没来得及说完，猛然转回身的司空徒一把钳住了他的脑袋。
“这点程度根本不叫伤。”
“是……疼疼疼……您说的是！请、请您原谅我的错误……”
在光毅的不断挣扎和赔礼下，司空徒才终于松开右手。
“既然有使命，来这里做什么？”
“其实是——”
在他将破坏再重组世界构成这般荒谬并且危险的理论道尽后，原以为会遭到师父的呵斥，但司空徒甚至没有否定，仅是平淡地道了句：
“如果没能成功，别说我指导过你。”
在那短暂到足以被误认为错觉的瞬间，光毅没有漏过，从冷漠的表情中无意间流露的惊讶与安心。对这份来之不易的认同，他感激地鞠了个躬，司空徒则没有再做表示，摆了下手便朝碎裂的光之壁走去。
稍稍舒了口气，光毅继续前往既定的目的地的——放置着“活铁”的礼堂。
与熙攘的正门不同，幽静的林涧并没有多少人，即使建筑周围摆放着看似监控“活铁”的仪器，却大多是无人看管的状态。这也是理所当然，在他们看来“活铁”依旧处在深沉的“睡眠”中。
和对上视线的前辈点头示意后，他走进半敞的门扉，却见到一脸沉重的院长正默默注视着悬浮于半空的漆黑方体。
“院长？”
“这不是光毅吗。”
光毅小心翼翼地打了个招呼，将对方从沉思中唤醒。一手托着烟斗，卫伯檎换上了一贯的慈祥微笑，打量着他这身尽数破烂、连褴褛都称不上的衣冠。
“连衣服都没时间换，看来是有相当要紧的事。”
直到这时，光毅才记起他的衣服早在连续的激战中破损，连半个身子都遮掩不住。想到自己以这副状态赶了几百公里的路，糟糕至极的仪容让他不好意思地挠了挠头。
“抱、抱歉……但确实，呃哼，确实是刻不容缓。”
他假意咳嗽了两声，重新转换回严肃的气氛。
注视着他的表情，又将视线移回毫无反应的“活铁”上头，见光毅一直没有动静，卫伯檎猜到了他的用意，在沉默了片刻之后终于说道：
“我远不算无私的圣人，至今所作的一切，包括建立‘休巴西特’，都是为了保护降灵师，保护我们的同胞。但最终又只能亲手将他们送上战场，送上地狱。即使如此，却依旧无法和‘命运’对抗……”
他的语调漏出了些许隐藏不住的哀伤，令光毅感同身受，但是不对！事实并不是这样的啊！如果没有他的悉心指导，如果没有他的艰苦付出，别说是他们的性命，恐怕这个世界早已被恶灵蹂躏殆尽。
和“终焉”的战斗亦然，正是因为他的指挥与奋战，才使得未来拥有了可能！
吐出一口忧愁的烟雾，卫伯檎转身拍了下光毅的肩膀，既像是鼓舞，又仿佛一种寄托。
“如果是你的话，曾经得到过‘活铁’认可的你，或许拥有打破绝境的方法吧。”
肩上的重量就此离去，注视着饱含沧桑的背影，光毅将酝酿至今的情感与觉悟融进话语：
“但是没有您的话是不行的！您一定也还记得我成为降灵师的那一天，有了您的庇护，您的指点，您的信赖，才让我能够有机会走到今天。前辈们也是一样，他们的牺牲也绝非您的过错！这是大家选择的道路，为了履行职责所选择的结局！所以，希望您不要太自责，与‘终焉’的决战仍旧需要您的睿智！”
说罢，短暂的沉默降临在他们中间，他不知道自己蹩脚的话语是否将心意传达给了对方，只不过随后传来的回答，以及再度迈出的脚步，确实包含着不屈不挠的坚毅。
“人老了似乎总容易犯话多的毛病。你是名好学生，正如你所言，即使面临绝望我们也绝不会放弃，直到最后一刻我们都会作为这个世界最坚实的壁垒，一起努力吧。”
“我不会辜负您的期待！”
目送院长离开后，光毅再度调整好心情，走近沉睡中的“活铁”。
解开绷带，他出手指轻轻拂过稍带温热的光滑表面，不由得回想起曾经拉动弓弦、直面黑暗的瞬间。但这次也和此前一样，无论抱着多么强烈的意愿都没能得到任何反应——这也是理所当然，在终于知晓了世界的构造后，他同样也理解了“活铁”的意义和本质。
作为融入了“世界意志”的最后机关，“活铁”不会对任何人做出选择，只有在选定的时刻，对到达命运转折点的那个人，“活铁”无一例外会做出响应。
而在这个时代，不计代价踏进奇点的大概便是他了吧，只不过，并不是现在。
“多谢你，能够给予我这个机会。到时候就拜托你了，搭档。”
留下的血滴转瞬便融进漆黑的金属中，看不见丝毫痕迹。重新将绷带缠好，光毅最后朝它行了个礼，转身义无反顾地离开了房间。
而在监控着“活铁”的显示屏上，像是对他的话语做出回应，一直都毫无反应的曲线宛若心脏的跃动，微微地出现了一瞬的波澜。
