”目标正在距离我们前方五百米处移动，没有异常。“
前面是一台大约四、五米高的神机机兵。在茂密生长的树林之中，巨大的机身显得尤为突出。
尽管如此，在移动空间相对狭小的森林里面，这台机兵仍能以最小幅度的动作躲过挡在前方的各种障碍物。
“不论看多少次都觉得了不起，它已经完全适应这里的环境了。外神果然都是厉害的东西呀。“
戴上风镜模样的观测型神机，马维拿起柴刀挥开挡在前面的灌木枝叶。
“甘愿冒着随时被打成马蜂窝的风险，尾随那个大块头这么久。你也是个厉害的家伙呀。”
走在马维身后的山姆感叹一声。他的右手握着一挺拥有粗大的枪膛，看起来是颇为沉重的枪械——这是他随身携带，保障自身与同伴安全的神机武器。
沉睡在世界各地的古代遗迹，从中出土的神机如同繁星一样不胜其数。除开道具类型外，还有一部分是能自主行动，自主思考的自律型神机。它们造型各异，其中目击次数最多就是和外形与人类相仿的两足机兵。
与由人类驱使，没有自我意志的道具型不同。被冠名“外神“的机兵们完全不受人类意志影响，是拥有自我思想以及意识的个体。以自身为出发点的它们，甚至会有意或无意地造出损害人类性命财产的行为。
“没有什么大不了的，这种事我天天都在干。熟话说‘富贵险中求‘，跟踪它们会有很多意想不到的惊喜。”
“我都不知说你是疯子或是勇士了。反正这种差事我绝对不会一个人干。”
“快看，那家伙进入了待机状态。”
与山姆不同，马维倒是一派轻松地往机兵所在的位置努努嘴。
“不要急。先观察一会儿再说。”
约莫三分钟左右，机兵仍然如同雕像般纹丝不动地停靠在大树底下。
“话说前头，这个外神并不是我这种无名小卒可以应付得来的对手。你最好小心为妙。”
山姆摘下风镜，长长地舒了一口气。
“放心吧。要是觉得情况不妙我们果断开溜。”
马维赶忙拨开杂乱生长的野草，一边往前走一边观察着土壤疏松的地面。很快，他用手拾起地上一小块金属块。
在透过草丛的阳光映照下，金属块闪烁着淡银色的光芒。
“山姆，这个。是块看上去纯度蛮高的秘银。”
秘银，由高密度的以太凝聚而成的金属。它是制造神机的重要原材料。神机那随意变换大小的性能，比一般武器强大的威力都是拜这种“固态以太”所赐。可以说没有秘银就没有神机。有些地方因为拥有大量的秘银矿脉而享誉盛名。
“哦哦。如此高纯度的个体即便在店里也不是很常见。如果这些大块头每次自我收复，都有这程度的副产物，你岂不是发达了？“
“呵呵，是这样就再好不过了。总觉得外神都是些性急的家伙。即使生产过剩，也要尽可能地恢复到最佳状态。”
“如果它们不是这副德行，很多人就少了一条赚外快的门路了。反正多生产这点份量对于它们根本不足挂齿——你不会这就够了？这点份量应该不够整备神机吧。”
“肯定不够啦。根据我的经验来看，超额生产的秘银肯定不会这么少。”露出无懈可击的的笑容，马维用手拍了拍山姆的肩部。“把风任务就拜托你了，伙计。我今天的目标是要装满整个箩筐。“
“是是是…….祝你好运……”
当人专心做一件事的话，时间流逝不知不觉就会变快。比起平时，马维今天似乎十分走运。未到一个小时就已经装满一箩筐秘银。
“任务完成，这次连小麻袋也装不下了。山姆，辛苦你啦。”
“既然不用跟踪外神，前面就由我负责吧。我们走。”
“ 感谢了，有冒险者在身边果然比一个人强多了。“
扛上有些沉重的箩筐，马维快步跟上了手握枪械神机的山姆。
“话说回来，你捡秘银差不多有两年时间了吧。去城里的钱储够了吗？”
“如果再多捡两个星期的话，应该就够了。”
“其实去城里一趟用不着这么多钱吧。”
山姆这话并没有错。不论是乘坐交通工具又或者雇佣有本事的冒险者，要到距离村子最近的城邦根本不用这么多钱。
“之所以要去城里，为的就是给你家那台毫无反应的神机机兵做全身检查的吧。”
“那是当然的啦。足足十八年，烈焚还是一动不动的老模样。我觉得有必要给它来个全方面检查，查出不明待机的原因。”
在迁灭了袭击村庄的外神后，烈焚再也没有启动过。明明没有受到什么损伤，却一直维持待机状态。
“公会的专家们对此都是毫无头绪……要是连城里的最高检查机构都解决不了，你岂不是白费气力？”
“…….“
没有回应。沉默的氛围自两人为中心扩散开去。
“我知道机兵型是相当稀有的种类，但顶着被外神以及惊恐兽袭击的风险，也要到郊野拾荒。感觉不是太值呀。”
关于自己这个建议，山姆时不时都会向马维提及。毕竟马维不能依靠神机武器来保护自己。
“这个……. 结果不论怎样，我都会接受。烈焚是我唯一能打开的武器神机，而且也是……”
短促的警报声从马维特制的风镜中传了过来。
镜片上的红点在两人一百米外的地方闪烁。
“假的吧！居然现在才有反应？！”
两人脚下的大地仿佛害怕般颤抖起来。
——该死，该不会碰上什么难搞的家伙吧！
怦咚一声巨响。
伴随飞扬的沙尘和碎石，他们最不想遇到的东西出现了。
“来真的啊！”
惊恐兽。
血肉般格栅状的粗大骨板，身体各处拥有锯齿状的凸起物。
与尚未完全了解、分析的神机一样，它们是从古老地层之中觉醒的远古生物。
与人类亦敌亦友的神机不同，惊恐兽可谓是彻头彻尾的人类天敌。
秘银是它们摄入以太的主要来源。只不过，相比起冷冰冰的以太硬块，惊恐兽更钟情于以太含量远多于其他动物，血肉鲜美的人类。
惊恐兽的种类可谓是多不胜数。它们的外型酷似动物或昆虫，但相异之处在于那非比寻常的力量以及难以解释的生态。
“见鬼！会遁地呀这家伙！”
“别说了！我去对付它！”
山姆举起手中的神机，激射而出的子弹撼动了空气。
褐黑色的液体立马从巨蛇姿态的惊恐兽身上飞溅开来。
“吼吼吼吼吼吼吼————”
但是，受到皮外伤的地蛇势头汹汹地朝山姆发起突击。
“唔！”
山姆赶忙向后跃起，竖起手中的枪型神机往迎面而来的大口一塞。
“山姆！“
从地上一把爬起，马维第一个反应就是把手边的东西砸向地蛇。
“蠢才，躲起来！你派不上用场！“
将左臂上的圆环切换成大剑，山姆奋力朝嘴巴被堵的惊恐兽挥出。
“吼吼吼吼吼吼吼——！“
剧烈的疼痛反而刺激起地蛇的兽性，上下鄂用力收紧，枪型神机一下子被它咬碎了。
散发腥臭的血盆大口再次朝山姆袭来。
——既然如此！
深吸一口气，山姆在原地架好大剑。
淡金色的光粒从剑身上的金属条纹中飘散开去。
他所举起的厚实利刃和巨蛇的牙齿相碰的下一个瞬间。
互不相让的碰撞迸发出火花。
以太充能。
神机武器可以吸收当前环境之中的以太，从而活化使用者体内的以太，允许其做出超乎常人限制的动作。相对于枪械类，近战兵器的类型能够发挥更好的效果。
“我来帮你！“
当一人一兽分庭抗礼的时候，马维一股脑地扔出方才辛苦捡来的秘银。
果不其然，充满饥渴欲望的眼睛被这些亮晃晃的玩意儿吸引了。
马维这样做无非就是分散对方的注意力，好让山姆有机可乘。
但是，他并不知道胜负从彼此角力的开始就已经确定了。
赢不了。
参与过地蛇讨伐的山姆心里清楚彼此之间的实力差距。
地蛇并非那种光靠自己一个人就能打倒的惊恐兽。
使出体能强化顶多暂时打成平手。
在此次缠斗中，自己能撑多久完全是个未知数。
所以——
“……快、逃吧……”
趁这个空隙径直逃走的话，马维有可能会找到脱身的机会。
“我！”
朋友的心意，马维确确实实地听到了。
已经可以逃走了。
用不上神机武器，自己又能干些什么？
再不逃的话，可能就没有机会。
“我做不到！”
刹那间，抛开思考的身体采取了行动。
清脆的喀嚓响声。
马维右手佩戴的圆环分裂成上下两个。
摘下体积较大的圆环，马维竭尽全力朝蛇头上方扔去。
“神机拓展！”
不是零零星星的银色碎片，在红光闪耀的半空中坠下来的是深红色的神机机兵。
“砸死这混账怪兽！“
下落的速度加上自身的重量，化作炮弹的机械人形径直坠落到距离蛇头后方几米的位置上。
“吼——“
高吼着悲鸣般的咆啸，地蛇的动作也在这一瞬间有所停顿。
——好机会！
下一秒，尖锐的硬物摩擦声响起。
山姆奋进全力从蛇口拽出大剑，然后对准铲子形状的蛇头劈落下去。
“吼吼吼吼吼吼吼吼！”
只可惜，剑刃碰到的却是铅块一样沉重的现实。
山姆这记重斩被笔直竖立的蛇尾给挡下了。
（骗人的吧！？）
紧接着——
长有骨刺的尾巴大幅度扬起，一下横扫整个地面。与掀起的泥尘砂岩一样，在场两人被强劲的冲击波抛到空中。
“咕噜……“
牙关紧咬，马维在地上艰难地拖动身体——这恰好被闪烁凶光的蛇眼给捕捉到了。
相比于那边啃不动的硬骨头，这边似乎是更容易入口的生鲜肉。
通往地狱的大门在马维面前急速张开。
……非常抱歉，姐姐，老爹。
对脑中浮现出的二人进行道歉，马维闭上了眼睛。
突然之间，他感觉有什么东西打在自己脸上——是某种湿热液体蘸到皮肤的感触。
又腥又苦的味道，感觉上很像是血的味道。
“呸！“
马维鼓起勇气睁开半边眼睛。
铲子一样的蛇头跌落在脚边不远的地方，墨汁一样血液正从切口处喷涌而出。
（这是……外神？）
伫立在马维面前是身高两米的机械人型。深蓝色的光芒条纹游走于全身上下，犹如翅膀般的半圆状中空金属块从它背部突现出来。
两把滴落着浑浊体液的利刃清楚地向马维述说刚才的事情经过。
（喂喂。）
他脑海一片空白，只懂一味地缩着身子。
尽管知道外神会将打倒惊恐兽作为第一行动原则。可谁够胆保证斩杀完怪兽的双剑不会落在自己身上。
沉闷的脚步声响起，收回双剑的外神并没理会缩在背后的马维。它径直地走到本来没有反应，仰面朝天的深红色神机机兵旁边。
利索地弯下腰身，隐约弥漫着蓝白色光芒的右手前伸至机兵的胸口。
接触的瞬间，两台人型机兵身上都浮现出淡金色的光晕。
（这个是？以太？）
马维向瘫坐在对面树下的山姆使了个眼色，对方则以茫然的摇头充当回应。
接下来，意想不到的事情发生了。
外神像失去动力般往前倾倒过去，原本淡蓝色的纹路褪去了光泽。
戴上启动以太检查功能的观察风镜，马维凝视着倒伏在烈焚胸口的外神。
以太反应值低下，外神正处于待机状态。
大概一时三刻都动不了吧。
“没事了。那个外神现在大概是待机模式，我来试试能不能与它确定契约。“
靠着大树气喘吁吁的山姆没有说话，看样子是默许了。
三步并作两步走近外神，马维把手按在外神的银色装甲上
手指与金属的接触面稍微亮起淡金色的光芒。
契约仪式——通过直接触动机体，人类便能与没人使用的神机确定从属关系。一旦契约成立，契约者可以根据自身意志使用神机。其中尤为重要的便是神机压缩功能，毕竟人们绝大多数都青睐小巧轻便的启动圆环。
但是，外神并没有回应马维的期待，仍旧是纹丝不动。
实际上，并非所有神机都愿意与人类签订契约，特别是具有较高自主意识的类型。
“很遗憾。这台外神同样不愿认同我。”
随后过来的山姆朝马维耸了耸肩膀。
“那可麻烦了。地蛇的话大可以去掉多余部分，拿走关键的东西即可。外神的话……”佩戴深红色圆环的右手托着下巴，马维继续说道，“不可能就这样扔在这里吧……”
“你打算一整个抬回村子吗？”
“莫非真要将它给拆了，一部分一部分拿回去！？喂，它好歹也救过我们的命，你用不着这么狠吧。”
“想什么呀你。”
伤脑筋地摇摇头，山姆从怀内掏出刻有四叶草标志的金属制徽章。
它是具备实时通话，文件传输功能的通信用神机。
“反正这里离村子应该不算远，呼叫村里人过来帮忙就成了。而且你觉不觉得它就是所谓的新型号。”
以明亮的银白作为主色，而且它是双手持剑，双足行走的类型。
“听你这样一说……确实有点像。这台神机我还真没有印象。”马维用手指戳了外神的表层装甲，如此说道。“真走运，没想到我们这次捡到相当了不得的东西了。”
