在路边的台阶上歇脚时，歌莉娅已经从背后移动到了我的大腿上。扶住双手防止半梦半醒的她从膝盖上滑落，将她那向一侧偏去的兜帽重新拉正，我这才安心地舒了一口气。
莫撒在一旁眯眼盯着我的动作看，他的神色.....似乎有些羡慕。但我搞不懂他究竟是在羡慕哪一方。稍微有点可怕。
怀抱着熟睡的少女，天色已经渐渐黯淡。太阳瑟缩回无尽的深空，凝为黑暗的洋面在视野之外攀沿上礁石。明明安坐于城墙之后，但如是闭上眼睛，潮水涌来的声音却足以让人怀疑周遭的一切将被淹没。
当堆满了渔获的推车从我们面前经过时，我不由得想到了一个有点在意的问题。
向侍从发问时，他正注视着充盈油脂的街灯。火焰在海风中呲呲作响。
“前些日子.....你们是怎么过活的？应该没有受到贵族的接待吧。说到底，明明是公主殿下，在这种情况下却没有受到本地贵族的保护.....这座城市的当权者，真的知道你们的行踪吗？”
瞥了一眼靠在胸口的她，莫撒叹息般开口：
“.....如今的状况，也算是各种巧合的成果——她的任性自然也功不可没。从王城出发后，大小姐中途的行踪自然要保持隐秘。而她此次的访问，虽然确实由王所指派，却并非‘官方’的，作为目的地的这边并没有得知她会来访的消息.....这种事情，若您有机会，恐怕得到那座宫殿里头去问问身为父亲的王究竟在想些什么——”
察觉自己提及了不该谈论的对象，莫撒轻咳一声，继续说道：
“在抵达城市的第一日，本打算向议会告知大小姐的到访，但天色已晚。而她呢，一旦能找到推迟与陌生人见面的借口自然会死抓着不放。一进旅馆就扑进被子里头不肯出来了。所以只能等到次日——那个时候，已经有了叛军出没的风声。如果那个‘灾厄’亲至，这座城市是无法庇护住她的吧。在勇者杳无音讯的今日，能够与‘魔王’抗衡的，仅有那位远在王城的王而已。在等待事态平息之前，索性就隐藏了她的身份。一再拖延的结果，也就是现在的局面了。”
“所以，这几日都是待在旅馆里头吗？”
“正是如此。安全起见，是合理的决策吧。”
“但是.....初次见面时，我记得.....两位不是刚刚从酒馆里头出来吗？”
“这种微不足道的事情，有什么提及的必要呢。”
侍从如此打着哈哈，但我不准备就这样放过他。倒是想让自己更严肃一点——至少，摆出更有气势的姿势，但因怀中的她安坐，只得维持着原状。
“你该不会带着殿下出没于那种地方吧？先不论未成年————她可是公主殿下这样的身份啊！”
“啊呀，别那么严谨。您究竟是哪个年代的人啊。如今，不满十岁的小孩子都能够从商人手里买到酒了.....再说，这样一来，敌人是绝对无法发现的吧？你看，谁都不会想到，安安静静待在角落里的那位，就是当今的公主殿下啊。”
“是倒是这个道理.....不，从根本上说，你的动机还是很有问题的吧！”
而这也会导致另一个结果：作为搜寻者的科斯特他们，恐怕会因而失去公主的线索。
本该被随从重重保护的公主，居然会和一个大叔一起待在酒馆里面......即便是如今亲眼所见，也没有任何实感。
......话说，紧紧揪住胸口的衣服，像个婴儿般熟睡的她，是那个被称作‘魔女’的公主呢。
呼，这些事情如果一一在意下去可没完没了。
怀里传来了轻微的窸窣声，歌莉娅蹭了蹭我的胸口，片刻后慢慢睁开了眼睛。
.....本来以为可能会出现‘你是谁！这不是我的床！放开我！’这种睡迷糊的时候应该有的反应，但她只是异常淡定的看着我。有点像一只刚刚睡懵过去的猫。
与她对视了一下，她突然反应过来一样移开了目光。
有点在意地看着再次把头埋下去的她，我问莫撒：“今晚，如果找不到我们的同伴，也只能找个旅馆过夜了吧？”
他点了点头，“之前是一间房间，现在是两间，开销上还很充裕。”
“等等.....一间房间是——”
“他是睡在门口的！”
不知为何突然清醒的歌莉娅这样吵嚷，莫撒无奈地拍了拍头。
“是这样的....为了安全起见，我得在近一些的地方看着她，但这家伙无论如何也不想在睡觉后和我同处一室.....所以折中一下，我就睡在了她门前面的走廊里。由于额外加了毛毯的使用费，旅馆的老板倒是并不怎么在意。”
“......真是凄惨呢。”
总的而言，尽管有些大条又脱线的地方，他也是在为公主好好考虑着的吧。
这两人，虽然看起来总是在拌嘴，但就连那——大概也能看作是互相信任的证明。
“其实、那个，为了节省下金钱，只要一间也——”
在她支吾着的同时，身后的巷道中发出了声响。似乎是异常仓促而轻快的脚步声。
“那是.....?”
莫撒满不在乎地耸耸肩。
“是猫吧。毕竟是港口城市，野猫什么的，估计都吃得油光水滑呢。”
在起身时，膝上的她不安地揪住了领口。
“我去稍微看一看，那声音——有点在意。”
如果是叛军相关的人物，刚才的谈话......
该死。明明莫撒一直以来都在称呼她为‘大小姐’，唯独我这个笨蛋却将她的身份暴露无遗。
将其委托于莫撒照顾，在两人的注视下，我摸向腰间的长剑，一人绕过拐角。之后，屋檐破败的深巷静静地流淌着夕阳的色泽。
那是——
是薄暮的阳光。是聚集着的猫群。是享用到一半的盛宴。
黑暗中存在着某物。银白色的——以及紫色的瞳孔。无法看清实体，但它.....在与我对视着吗？
出乎意料的，明明眼前是未知的黑暗与注目自身的某物，但却并无退缩的恐惧。莫名能得知一件事——隔着黑暗，与我对视的它，定然是胆怯的。仅仅是出于好奇，想要知晓其藏于黑暗的真貌。
在向着更深处踏出步伐时，猫群瞬间散开。攀爬上矮墙，从脚边流窜，或是向更深处的黑暗中奔跑。银色的——猫？也在这样的混乱中消失于视野。
......不该会有吧。如同人一样大小的猫。
为自己的猜想发笑，继续向前走去。
在猫咪们聚会的遗迹中心，残留着与夕阳同色的碎块。
“——”
左肩被按住了。身后的莫撒坚定地扳过我的视线，带着我离开了小巷。
“那个......”
不是鱼吧。
（如能用以饱腹——又有什么区别呢、对猫而言）
他只是轻轻摇头。
“这座城市，存在着很多的组织——之间的斗争，挺常见呢。不要在意，在明日，新的太阳诞生之时，留存在黑暗中的遗迹会消失无踪......那是镜子的暗面，并非‘此方的世界’。借用遥远的南国的话——不过是‘逢魔之时’的幻觉而已。”
等候在不远处拐角的歌莉娅轻轻靠了过来。握住她的手，三人离开了那处街角。贪婪地注视着街道上往来的渔民与推开木窗，迎接晚风的妇人，在明了了那是‘幻觉’之后，心跳才再次平复。
·
“既然现在局面平定了，向城市的当权者寻求庇护也无所谓了吧？”
离开了那处街角，沿着依附于山坡的街道而上时，我这么提议。
据说，在夜间来临时，靠近城墙与港口——城市的低矮处会蓄积起湿气与寒意。白雾也将在街道间蔓延。继续向上，被商人青睐的坡道之上，才是干爽安定的所在。
也正因如此，下方的城市已经在冷落与潮湿中渐渐腐败。在无光的巷道中，罪恶潜滋暗长。虽然并无明确地将这样的称呼挂在嘴边.....但依稀能够从气氛的差异上明白，那是被称作‘贫民窟’的所在。
继续向上，视线已经能够略微越过偶尔从房屋的空隙中透露的城墙，看到海面上方晴明的天空。
“不行。”
身旁的歌莉娅在握紧右手的同时否定。
“......为什么呢？”
“因为.....不想和那些人见面。”
看向另一侧的侍从，他只是不置可否地耸肩。
“既然大小姐这么说了的话。”
“......这样的理由吗。我觉得，纠正这孩子的任性，也是你——”
他瞥了我一眼。
“.......我们的工作。”
“是这样哦。但是，在公爵的身处何方的情报明确之前，我们还是如她所愿，保持隐秘比较好。这世上没有人能揣摩清楚那个‘灾厄’的心思吧。对方也许在等待着我们松懈呢——请不要忘记，城里尚且留存着叛军的残党，而城外，围攻者们仅仅与守军僵持数日，并未出现大规模交锋，实际势力恐怕并未受损。简单而言，如果将‘灾厄’确实停滞此地作为前提考虑，叛军再度卷土重来也是有可能的.....而公主身处此地的情报，很可能成为导火索。”
......确实是我欠缺了考虑。只能这样小声嘀咕。但侍从并无责备的意味。如同安慰着我一样，他沉思片刻，再度开口：
“但是，也并非说，我们就没有能做的事情了......在那之前，得问你一个问题：你对之前一起行动的队伍有什么依恋吗？我的意思是——是否就仅仅是出于任务所需而聚集起来的呢？还是说，其中有无法割舍的同伴？”
艾丽斯。
心中轻易地找到了这样的字眼。
扭曲的根系将两人牢牢包裹缠绕。互相握住心脏，依托着生存的理由——我们尚不能就此分开。
所以，只能如实回答：
“......有的。无论如何也不能分别的人......之前的队伍中是有的。”
“那这个提案，恐怕不会合乎你的心意——趁着现在，想办法乘上船只，回到王城吧。暂且，将您的同伴抛下，就我们三人到王城去，将公主安置于安稳的所在，而后再做打算。‘今后一定能再见面的’——这种话，我也没办法说出口。毕竟，在这种世道，让身处遥远两地之人定能安然重逢的保证，是绝不存在的。但你也不必担忧今后......先不论营救公主有功，你的原本的身份就很了不得吧。即便是在英雄聚集的王城，‘勇者’也是永远享有尊敬的称号。另一方面，又因为公主——”
两人的目光，一齐向紧紧拽住袖口的公主看去。歌莉娅默默地抬起低垂的视线，似是避离开我们的注视一样偏开头。
“......她个人的意愿，你在王城想必也能够得到应有的待遇。这场战争，不知会在何处终结.....但王城定然是最接近结局的所在——是最佳的等待之所。”
在王室之前，终究无法说出那样的猜测。若是圣王的国度倾覆，王城将是最后覆灭的都城。在那之前，总有充足的时间逃往中心国或是古国——而若战况如同现在一样顺利，公爵恐怕直到死亡都难以触及远在彼端的王城。
只需要等待。等待‘灾厄’落定，或在风暴袭来之前及时逃离。
我尚且顺应他的思路考虑着那样的愿景，握住手的歌莉娅已经兴奋地点头。
“这样就好.....我们一起回王城、和夜一直待在身边也没关系......”
在莫撒叹息着轻敲她的额头，告诉她‘这得看别人的意愿呀’时，我却从她的话语中发现了违和。
“殿下.....我们果然，是在哪里见过吧？”
伴随着‘嗯？’这样的疑问，她抬起头来。
“......我似乎，还没有告知过自己的姓名呢。您究竟......是从何处得知的？”
如此，才察觉先前的失言。她捂住自己的嘴唇，松开衣袖，瑟缩到了身后。
搜寻着记忆，那样异色的瞳孔，一旦见过就不可能会忘却。但无论如何，都没有与她相触的结点。那么.....她对我的态度，又是怎么一回事？
想要再度发问，她已经从身后窥探不到神色的地方率先开口：
“......如果，一起回王城的话，就告诉你......”
只得对此保持沉默。而她则像是对没有得到答复感到不满一般，轻轻用头撞击着后背。
侍从对这样的情形微微叹气。
“那也是今后几天需要考虑的事情了。就我们三人踏上旅途，风险未免太大......如果能在停留期间找寻到另一伙人，自然是最完美的结局。现在要做的，是找到休息的地方，好好睡一觉。公主——大小姐她，是一种越困倦就越容易闹别扭的物种哦。”
罕见的，没有对自己在闹别扭一事做出否定，她只是悄悄探出头来，以目光传递出‘暂且停战吧’这样的讯息，从身后握住了手。
·
在前往旅馆的途中，歌莉娅已经从身旁回到了后背。走在身边时，已经有好几次迷迷糊糊地撞到了肩膀。担忧着她会不知在什么地方‘碰’的摔倒，在莫撒的请求下，我再度背负起了她。
确保她已经意识模糊后，莫撒带着笑容凑近了。
“等等，不要那么警戒啊。”
对我迅速远离的举动露出伤心的神色，他以严肃的神色表示，这次要谈的内容与他的性取向并无关联。
在靠近后，他这么问了：
“刚才提到的，‘重要的同伴’——该不会是女孩子吧？”
“.....是喔。”
也并不是什么需要隐瞒的事情。
神色复杂地瞥了一眼我背后熟睡的公主，侍从小声说：
“.....嗯，是有些勉为其难了吧。但公主的事情还希望你尽可能放在心上。是的，她很任性，是个有时候恨不得让人拍上一巴掌看看能哭多久的小屁孩——但是，她从未怀揣恶意。那样的‘任性’，不过是排斥着厌恶之物，竭力抓住珍视之物的表现而已。你——是被她所珍视着的啊。虽然不知道究竟是什么原因，但她，就是抱持着‘即便任性到让人厌烦’也要拿到手的决心在与你接触。”
“.....为什么会这样.....你有一点猜想吗？”
“没有。老实说，在半个月之前，被她雇佣之前，我们都不过是陌生人而已。被她这么重视的你都没有头绪，我更是不会有了吧。也许在童年时期，与她有过一段难以忘怀的邂逅呢？”
半开玩笑的口吻。但未免也有认真询问着的意味。
但是......这是不可能的。在我的认知里，童年=与艾丽斯共度的日子，已然成为定式。我们两人，之所以会成为那样扭曲的关系，正是因为——别无其他能够珍视的存在。过分浓密的时间中，仅仅注视着对方，如此才有了今日的我与她。其间并无他人介入的余地。
从我的神色上明白猜想落空，莫撒摇着头离开了身侧。
“就是前面那家了.....旅馆。想不通的事情，丢下不管也没有关系。至少，这件事是绝对不会出错的：公主她，无论抱持着怎样隐秘的心思，对你的那份情感，绝对没有丝毫虚伪。所以——”
点头表示自己理解他的意思，我确认着背后的她触及脖颈的呼吸与温暖的感触，跟随在之后，进入了灯火通明的门扉。
·
在等待莫撒从前台返回时，将歌莉娅放在了餐桌旁空余的座位上。将她的兜帽拉下来盖住脸颊，从旁看去，只能看见一个被白色斗篷覆盖的娇小人形。
众目睽睽之下，始终没办法做到之前那般亲昵的举动。所以才让她从膝盖上下来了。可能是睡意压过了闹别扭的意愿，在好好确认过我会一直待在身边后，她并未生气，仅仅是‘哼’了一声，便低着头再度入睡。
在意地观望着身旁摇摇晃晃的她，在心里面担忧着她什么时候会脱离靠背向某一侧倒下，索性将自己的椅子凑近，让她靠住了肩膀.....同时，莫撒已经折返过来了。
“房间的事情——”
在开口搭话之时，他的视线越过肩膀，看向了身后。一时间哑然。
察觉情况不对，我随即回头朝向他的目光所向。与我对视着的，正是赤发的少女与拍桌起身的男子。
·
“那么——”
带着犹疑，落座于对座的领队注视着缩到身后的她。掠过这边的余光不知为何很刺人。似乎不仅仅是因为那位公主与身份不对等的我莫名亲近的缘故。
“姑且不论为什么您会与......这位大人在一起......能不能姑且想点办法，让她从之后出来？”
“她只要有可躲的地方，就绝对不会露脸。”
尝试着揪住她的衣领，但反复几次后，她依然牢牢地黏在背后。因科斯特的目光逐渐冷冽，莫撒终究还是放弃了采取物理手段将她拎出来的想法。
那可是王族啊！——如果不是之前就知道他们的接触方式如此，并在各种各样的事情中将常识消磨干净了，我恐怕也会这么惊呼出声吧。
“综上所述，让遮蔽物暂且退场......恐怕就不得不待在视线下面了。虽然这样，估计也无法建立对话呢。”
如此提议的莫撒，被她狠狠踹了小腿。侍从投来了请求协助的目光，因他的目光所向——以及公主正躲在我身后，一时间，自己已经成为了三人注目的中心。
......这样的时候，公主殿下是不该瑟缩在人身后的吧。
所以，我微微叹出气来，轻易地捉住了她并未逃避的手。
“.....诶？”
恐怕是没有料到我之后的举措吧。与应对莫撒的拉扯时不同，连反抗的举措都没有——在她揪住衣角的手松开之后，我离开座位，来到其身后，抓住双肩，把她放置在了桌子一侧的座椅上。
一时间，茫然无措的她就此暴露在科斯特的目光下。对方敏锐地确认过其隐藏在阴影下的异色双瞳，在环顾四周——确认过寂静的餐厅中并无外人后，起身行礼。
“殿下。终于与您相会了——真是荣幸。”
“.....叛徒......”
而她.....却只是带着哭腔仰起头来如此控诉。良心一时间感到了刺痛。这孩子，是在毫无保留地信任着我啊.....但这是为你好哦。
神情复杂地注视着泪眼汪汪的公主，科斯特刻意清了清喉咙。
“和夜大人，与您再度相遇，着实让人松了一口气。您平安无事真是太好了。但眼下——”
就此退下吧。他委婉地表达了这样的意思。如果继续待在这里，公主的注意便一直无法集中在谈话上......虽说我觉得即便在我离开后，她也不会有谈话的心思吧。
但此时，还是识趣地离开比较好。再一次溜到背后就不好办了。
然而，仿佛为自己被无视了进行报复一般——他轻笑着说：
“不，您就留在此处吧。我和这位大人到隐蔽些的场所谈话。侍从先生也请一起。顺带一提，据我所知，还有一名少女在此时都还在外边搜寻您呢——能见到您平安无事，她想必会相当惊喜吧。”
“.....那是——谁？等......不要碰我你个野蛮人！”
因话语中出现了‘她’而炸毛的歌莉娅，最终被莫撒抓住帽兜，拖拽着跟在了科斯特后面。领队等候在走廊尽头，注视着挣扎的公主和揪住她的侍从。他的神色因而森冷，但最终只是叹出气来，默许了莫撒对王族的无礼。他身侧，悄无声息，赤发的恋人以无法读出情感的淡然目光注视着这场闹剧。
·
想要出门去，金发的她正因我而忧心忡忡——但疲惫的躯体已然自顾自地瘫软在了昏暗的烛光下。
虽然歌莉娅很轻，但毕竟是或拖或拽或抱或背地带着她走了一天，因此而来的困倦一瞬间涌上来时，意识便悄然陷入了黑暗。
如此，趴在餐厅的桌面上，不知何时已经陷入了睡眠。
·
醒来时，某个潮湿的东西抵到了我的额头上。
獠牙与口水——视线之前即是此物。
发出不太像样的声音，向后靠去的同时忘记了这把椅子并没有靠背——所幸被一只粗壮的手扶住了。
回头一看，‘壮汉’巴布瑞泽露出了和缓的微笑。狰狞的面容因此.....并没有什么改善。
“又见到您可真是太好了——并且，还拐到了这么可爱的孩子！可真有一手啊！”
“不——那个是.....”
下意识地想要为歌莉娅的事情进行辩解.....而后才发现，他正死死地盯着腰间的长剑。是被不知姓名的那两人赠予的。
“能暂且借我看看吗？”
虽然这么说，手已经摸过去了呢。作为让我免于摔倒的谢礼，让他看看也无所谓吧。这么想着，我解下剑鞘，一并递给了他。
然后，我看向了那个触碰到我额头的物体。
是一条狗。像是狐狸似的顺滑的毛皮，一条腿像是要与人握手一样向前曲弓着。它正在嗅着我面前的桌布。
“.....艾丽斯，虽然不知道你是从哪里抱来的狗，但是，把它就这样放着餐桌上，太不礼貌了吧？”
在它的一侧，金发的少女不满地噘起了嘴。
“开口居然是这样的话吗？一点都没有令人感动的重逢的气氛呢——不该来一个久违的拥抱吗？”
她突然凑近了。轻弹她的额头，但最终，虽然没有办法在‘壮汉’的注目下抱上去，还是轻轻摸了摸头。
“不按常理出牌的，无论怎么来看都是艾丽斯吧？.....如果不用这家伙对我恶作剧，说不定真的就能得到呢——‘重逢的拥抱’。”
而她，只是咬牙切齿地瞪了我一眼。即便这样的表情，都因为抚摸而迅速柔和下去了。这样的反击一向很有用呢。
“不说这个.....虽然仔细一想觉得很遗憾——遗憾得想死。不过，哥哥对这条狗，没有一点印象吗？”
“印象.....？”
“狐狸啊！狐狸！”
“不.....即使你这么说，我也.....”
好像知道？
模糊地记忆起来了。曾经，确实存在着呢，我们的玩伴。
但是——
不，暂且先应和着她吧。
“难不成，是它？”
“就是啊！哥哥真是健忘呢！它会伤心的啊！”
“等等，不管怎么说.....”
两地之间，不是隔了一片海洋的吗.....虽说，从陆地上连接的部分也不是不能到达。
“不太可能吧？”
“怎么会不是呢！你看它的前脚掌还要那身皮毛！”
“但是.....”
这是不可能的事情。但我似乎也没有什么必要硬来指正她。
少女正因与儿时的玩伴进行了奇迹般的重逢而兴奋不已。唔~！的喊叫着将抱住的它举高。在半空中，与她对视的‘狐狸’，则吐露出舌尖，傻乎乎地微笑着——如果狗确实会微笑的话。
既然她这么兴高采烈，并且这家伙即使被她上下摇摆举高高也不反抗.....就随她吧。
观望着虽然很傻....但却让人不由得露出微笑的两人玩耍了一会儿。在她终于放下那条眼睛变成了条状圆圈复合体的狗时，我才反应过来，应当让她与歌莉娅他们见上一面才是。
但看起来，科斯特与其的谈话还没有结束——不，交谈的对象应该是莫撒吧。能够想象出她瑟缩在角落中，侍从无奈开口的情形。
“哥哥？怎么了吗？”
那就明天再说吧。让这两人见面——即便是我也想要尽力拖延。光是想想都胃疼。
“没什么，我的房间——”
“没有哦。”
“哈？”
“哥哥和我住在同一间呢。只有一张床。累了的话，去休息吧？”
走在前面为我带路，她将那条狗放到了门厅。似乎就是这附近的人家养的狗，它并未走远，而是恋恋不舍地盯着艾丽斯徘徊在门口。
.....这家伙，明明一副快呕吐了的样子。有受虐倾向吗？
明明不是‘狐狸’.....为什么要这么配合她的游戏？
为什么要那么亲近她——让她更加笃信谎言？
.....不管怎么说。谢谢你。毕竟，她因而露出了笑容。
再一次在心里明晰了幻想与谎言的界线，我跟随着艾丽斯登上了二楼。它的呜咽声也随之远去。
