【暴风历前1年5月31日】
几乎所有勇士和他们的同伴都受到了国王的邀请，聚集在王宫的大厅之中。大厅经过简单的装饰，在周围增设了许多桌台用于陈列食品和酒水，主要是酒水。大厅中间留出大片的空间供人活动，虽然不是晚上，但还是有人提议在四处点上了蜡烛。
“勇士们，非常感谢各位的参与。在刚刚结束的比武大赛中，各位都展示出了精湛的技术，和高尚的品格，时间紧迫，我们只能以特殊时期的规则来判定胜负，为王国选出最合时宜的人才。我可以保证，这不是要轻慢各位优秀的骑士，而是完完全全出于务实的考虑。在这样的条件下，各位仍然表现出了对荣誉的尊重，为众神奉献的可贵精神。其中，布拉迪将军的儿子，阿瑟准骑士，向世人证明了他卓越的能力。击败了四轮强大的对手之后，又在决赛圈中脱颖而出，让我们向他表示由衷的敬意。”
人们纷纷高举起手中的酒杯，为即将踏上征程的年轻骑士送上祝福。然后，王宫中久未出现的盛大宴会就正式开始了。
阿瑟站在国王身前，接受贵族们的祝贺，之后便准备回到父亲身边去。国王叫住了他。
“阿瑟，恭喜你。”国王笑眯眯地说道。
“谢谢您，全凭先祖的庇佑，陛下。”
“这次的讨伐军，会由珍妮特担任主帅，希望你好好协助她。”
“是，陛下，我一定竭尽全力。”阿瑟本能地回答了之后，才突然明白国王是说由公主挂帅，眼中的茫然已经无可遮掩。
“这是她从小的梦想。别担心，这孩子虽然年轻，但也已经是个熟练的军人了。”
“这么说……公主殿下之前是在军中服务吗？”
“没错，她不让人公开，应该也是想取得功勋之后再说吧。这将是她参加的第一次大规模战争，我也安排了几个老兵为她参谋，但你的作用尤为重要。”
“陛下，我一定会保护公主的安全。”
“这是当然的，但我还需要你做一件更重要的事。”
“是什么，陛下？”
“帮助她完成心愿。”
阿瑟不明白国王在说什么，但四周的氛围也不允许他详细询问，已经有人来请国王离开了。
几个小时后。
阿瑟从王宫后园的门走出来，刚好碰上路过这里的埃里克和布兰登。
“瞧，我们的先锋刚刚从温柔乡里出来呢。”埃里克先发现了一个人走出大门的阿瑟。
“你们怎么在这儿？”阿瑟问道。
“来看看先锋大人的身体能不能承担大任啊。”
“去。”
“不过，阿瑟，既然碰上了，那我得认真的告诉你一件事。”两人走近了之后，布兰登突然说道。
“什么？”
“想知道吗？这可是一级情报，就算是兄弟也是要收钱的。”埃里克从旁插话道。
“埃里克，就算你嫉妒阿瑟，我可不会做这种丢人显眼的事情。”
埃里克做了一个斜视天空的表情。
“好了，你要告诉我什么？”
“这可能不算个好消息，你要有心理准备。”布兰登依然面目严肃，和在一旁轻蔑戏谑的埃里克截然相反。
“我准备好了。”
“他其实就是要说，你的冠军是捡来的。”埃里克轻飘飘地说道，布兰登瞥了他一眼，仍然密切注视着阿瑟的反应。
“你们是认真的？”阿瑟脱口而出，他本能的认为这是一个玩笑，没人会拿骑士的荣誉开玩笑，除了眼前这两个人。
“……”
但是他们都没说话，埃里克甚至也收敛了轻慢的态度，用沉默来回应阿瑟询问的目光。
“你们从哪儿听来的？为什么我都不知道？”
“所以才会说这是一级情报啊。”布兰登叹了一口气，回答道“这事儿本应该只有将军和国王陛下知情，最多再加上艾尔文侯爵。但是一不小心，似乎哪里出了差错。”
“但是……”
“记得最后一轮死斗场的比赛吗？除了两个外地来的愣头青受了重伤，其他人都在合适的时候选择了弃权。当时就有人觉得不对劲——”布兰登说到这里，埃里克明显地有点不自在，向他瞟了瞟。布兰登一眼瞪了回去。“虽然那个人之前就被淘汰了。最后的计分规则也有问题，评委们出于各种考虑降低了所有人的分值，而你最擅长的弓箭项目——本来关注的人就不多——是被降得最少的。这样从外人看起来，只是本次大赛的评委脾气古怪而已，不太会觉得有什么问题。”
“……”听着布兰登慢慢的话，阿瑟感觉自己的头脑在逐渐升温，他不知道脸有没有被胀红，但脸色肯定不太好。
“如果只是这样而已，说实话，也只是能保证你进入决赛圈，未必就能确定你是冠军。”埃里克不经意插了一句，他可能还对自己第二轮就被淘汰耿耿于怀。
“没错，所以为了万无一失，有人在决赛圈的装备上动了手脚，虽然我相信你和你的箭矢的威力，但唯一一个着重甲的参赛者，居然被箭射穿了盾牌——只是短短的扎进去了几寸，却让他没办法再用惯用手持盾，被一旁的剑士攻破了防御。据我所知，只有曾经魔法时代的附魔箭才有那种违反自然规律的威力。阿瑟，你不会使用魔法对吧？”布兰登虽然以疑问句做了结束，但这个问题阿瑟也实在无法给出第二种回答。他看着两人中间留出的空隙，微微低着头没有说话。
“除此之外还有两三起类似的事故，全部指向了一个方向，那就是你作弊。”布兰登默默地说着，他没有指责阿瑟的意思，因为他也知道，阿瑟不是那种贪图小便宜或是想走捷径的人，他比他们平时就要更加重视荣誉，也时时以一个骑士的标准来要求自己。
“虽然没有人掌握了直接的证据提出申诉——当然他们也来不及申诉，讨伐军很快就要出发了——但是，那些人都记住了这一笔，可能会对你抱有敌意。你得小心点。”布兰登伸手拍了拍阿瑟的肩膀，最后的提醒才是他真正的目的。显然这次事情已经泄露了，不知在哪里就会遇到对此类不光彩的行径深恶痛绝的人。讨伐军出征之后，而他和埃里克都不会离开王都，那时阿瑟就只能靠自己了。
见两人都一言不发，埃里克长舒了一口气，点了点头。
“好了，那我们也该进王宫去办正事了，你好好保重吧。在王都的时候没人敢说什么，但你还是要做好准备。过两天我们会再去找你的。”
“嗯，那就这样吧。你也别想太多了，既然结果已经这样了，接受它就好。本来你也没有什么过错嘛。”
“行吧，谢谢你们，再见。”阿瑟抬起头，向两位朋友无奈地笑了笑。
