优昙一行动身离开罗兰德废墟的同时，贝瑞莱特帝国首都——【绿松石之城】，帝都贝瑞莱特。
这座被冠以国家自身之名的城市，不仅仅拥有着帝国所有城市之中最多的人口，更是帝国自身的象征——力量与荣耀，秩序与鲜血，机械与魔法，十字方舟教会的信条与经过精心调配后能让人民感觉到幸福的定额食品配给，所有一切都起源于此，旋即通过那遍布全国的铁道乃至空中庞大的金属飞艇，在锅炉与火焰的动力之下辐射至这伟大的帝国全境。
——当然，所有这一切都是普通人尚且可见的东西……更多更见不得光的存在，则依旧沉睡在帝都那由钢铁铺就而成的地板之下：沉睡的巨龙或许看上去人畜无害，但任谁都不会真的如此认为。
“咳，咳啊啊啊啊啊啊——”
恢宏的圣堂之下，是潮湿而又阴森的水牢——与罗兰德监狱相比，这里显然要更名副其实一些：至少当史黛拉·洛尔瓦的惨叫声终告停止时，出现在那位打开牢房大门的红发女性面前之物，是一方有些狭小的水池。史黛拉的双手被铁链束缚在半空之中，脖子以下的几乎整个身躯都沉没在水池的液面之下，而在她的两只手上则套着沉重而又凶恶的指枷。
当然，说是水池可能不太恰当——因为正浸泡着战斗修女的是粘稠的猩红色液体：那是鲜血，异端者的鲜血……而且拜宗教审判庭所赐，这里永远都有足够的鲜血可用，算是部分缓解了在帝都这苦寒之地筹备流水的困难。
“唉……可怜的孩子。明明完成了收集生命能引擎运行数据的任务，却还是遭到如此对待——就只是因为弄坏了被改造成机体的一座圣骑士塑像？教会审判庭的家伙们真是让人不好理解，这也算有意渎神吗？又不是你亲自拆的。”
“你是……不，您是葛洛莉·德拉格米尔主教？”
“正确——十字方舟教会技术主教葛洛莉是也……同时，也是生命能引擎项目的直接负责人，虽然并不是我亲自挑的你来负责执行测试任务。”
一边说着，葛洛莉对着身旁两位身高体壮的随从各自使了个眼色——他们立刻便领会了领头上司的意思，开始动手拆卸起史黛拉身上的刑具。
“长话短说吧——史黛拉·洛尔瓦。审判庭在深思熟虑后，决定更改对你的判决：虽然在你执行任务的过程中，作为神造之械载体的开国骑士圣像遭到损毁，帝国与教廷的威望因而遭到了严重的亵渎，但念你收集测试数据有功，且完全证实了新型引擎的实用性与可操作性，因此……”
一边说着，葛洛莉则是有些费力地抬起头，看向了被捞出来后差一点就跪倒在了自己面前的史黛拉：本来这位前大小姐的身材就算不得高，然而葛洛莉则还要更矮一分，看上去甚至像是个随处可见的幼童。
“审判庭决定，改原本的死刑判决为剥夺骑士身份与其他一切荣誉，同时暂且保留你的教籍——现在你已经不是教会骑士团的骑士了，而仅仅是一位最低级的修女，就像几年前你刚刚加入教会时一样。”
当她宣读完这份判决后，她面前的史黛拉已经在两位狱卒的帮助下重新穿好了外衣——尽管已经不是那套华美的银丝修女袍了，而是一件更为朴素，甚至有些残破的粗布修女服。
“我……钢机之神在上，史黛拉·洛尔瓦感谢教会对我的仁慈与宽恕！”
“不，你不该感谢。你应该获得的本应是奖赏……但我也只能帮你争取到这些了。”
“争取？主教，难道说是您——”
“我需要帝国唯一一个实际使用过生命能引擎，同时还学会了生命抽取之术的魔法师活着。”
短暂的沉默中，葛洛莉伸出手，擦掉了史黛拉鼻尖之上的一丝血痕——虽然主教并不是犯人，但在她身上，那件比史黛拉原本的法袍更为华丽的长衣上却染着更多的血迹，虽说那肯定不是来自于葛洛莉自己，就算把这小小身躯里的血液放干恐怕都不够。
“从今天起，你只需要效忠我一个人就可以——作为我的助手与测试员。教会上层那群根本没有科研精神的老头子或许会觉得一台50米高的铁巨人能够成为无敌的兵器，但我不会这么蠢……我会需要你帮我做三件事。”
“主教大人，您讲！”
“其一，我会根据你原有的素养，为你提供一些我觉得适合你的其他小东西——就像之前那台机械巨人以及生命能引擎一样，帮我做实战测试，而且我的东西你不用担心损坏，本来就都是试验品……其二，继续帮助我测试生命能引擎本身，我会为你准备更适合实战需求的实验平台，毕竟教会要求我开发的不是艺术品而是能够被量产的兵器。至于其三……”
再一次的停顿——葛洛莉将手伸向了身后的狱卒，后者则立刻递上了一个长条状的粗布包裹：主教亲手打开了层层叠叠的布料，最终从中取出的则是一根杖头被塑造为齿轮形状的长杖……原属于史黛拉的长杖。
“我读了你在入狱前写的报告书——当然首先读到这份报告书的人就只有我而已，否则你现在已经肯定是死人了。你说你遭遇了本应已经战死的圣女茵黛，而且她还堕落成了一位异端魔女……这一切属实吗？”
那一刻，即便是主教身旁的两位狱卒，都同时睁大了自己的双眼，露出一个惊讶至极的表情——然而，葛洛莉则仅仅是用鹰鹫一般阴沉而又锐利的眼神死死地盯着史黛拉。
主教在等待答案——而被剥夺了荣誉的修女，则是沉默着点了点头。
“很好。”
啪——那是主教打出的一个响指发出轻响：然而下一秒，便有火焰自两位狱卒喉咙之中迸裂而出。在他们于葛洛莉身后燃烧成为一堆灰烬的几秒之内，他们甚至都没能发出哪怕一声最微弱的惨叫。
“这是教会内部最大的丑闻，也是最核心的机密之一……除了一部分高层之外，知情者的下场理应都是这样的。现在明白了吗？为什么只有你一个人被监禁，而其他和你一起回归的幸存者都消失了……是我干的。希望你不会过于介意，否则我也不会介意把你的报告交给更高层的某些人，反正我自己不会有事。”
“主教……史黛拉愿为您粉身碎骨，绝不会介意！”
“那就好——而我的需要你帮我做的第三件事就是，随时做好继续追踪茵黛的准备，目标是争取捕获……如果条件只允许进行击杀，那至少也要争取给我带回她身体的一部分，就是这样。”
“可是主教大人，先不谈她在哪，但我必须承认那个魔女现在不是我能——”
“安心。我知道你们之间有短期内无法追赶的力量差……我也没说现在要把你丢出国境继续去追击她，毕竟就连你自己现在也不应该太过张扬。”
仅剩二人存在的地牢之中，小小的研究者嘴角露出了淡淡的微笑——纯净但足够危险。
“力量差是可以靠外部设备弥补的……这一点你大可不必担心，那位魔女小姐其实一直可都是我的重大兴趣点之一，所以如果我需要你出动，那肯定也会同时为你准备足够多的支援——至于怎么找到她，在这一点上……”
“主教？”
“等我的消息就好……我相信她会主动来帝国找你的。虽然更具体的原因我也还在探索，但是有绝对确凿的证据显示，茵黛无论是在叛逃前作为圣骑士时，还是在叛逃后作为魔女时，都对于能用来从活人体内榨取生命能量的术拥有极高的关注度，她在有意灭绝这种术……没错，就是你在收集生命能时使用过的术。教给你的这个版本，是我根据上面提供过来的一些资料研究出来的——虽然我也不清楚那些资料来自哪里，我自己都很好奇。”
“我明白了……我们只需要在这里守株待兔就好。但如果您这么说的话，主教大人……我可以向您提一个问题吗？”
葛洛莉看得很清楚——面前的修女在作出回答的同时，眼神里很明显要多了一些迟疑……乃至于恐惧，就好像她在畏惧自己接下来可能开口说出的话一样。
“你讲，但说无妨……这里就咱们两个，而且考虑到你接下来将要执行的任务本身就拥有极高的保密等级，我需要你没有疑惑。”
“是，主教……是这样。如果依您所说，茵黛在作为圣女时就对生命抽取有极高的关注，而她当年所有的行动几乎都是仅仅针对萨巴斯这唯一一个异端组织，那么——”
——那一刻葛洛莉保持了沉默：她几乎已经想到了史黛拉想要问的问题，因为她自己……在接手生命能引擎项目，乃至与项目有关的技术资料时也有同样的疑问。鲜有人知的是，生命能引擎并非是由主教本人立项开展的研究项目，这一点似乎被有意模糊了。
然而，史黛拉的疑问显然不会因此而停止——
“我……可以认为生命抽取之术，就是圣女当年追杀萨巴斯的理由吗？那为什么，现在的教会也在研究——”
“收声。干你该干的事就好——不要关心太多，因为好奇会害死猫。明白了吗？”
那一刻，主教果断地打断了史黛拉的疑虑——然而她却打断不了她自己的。
是啊，为什么教会手里……会有异端法术的详细资料？茵黛诚然最终叛离了教会骑士团，但在她的打压下，损失惨重的萨巴斯至今也没有恢复元气，以至于自茵黛离去至今，不仅萨巴斯组织就此销声匿迹，就连教会骑士团甚至都没有再进行过任何针对萨巴斯的新行动——除了白叶村那一次，那是近几年来的第一次……但这次行动本身可是晚于她拿到资料那一天的。
——换句话说就是，不存在这些资料来源于缴获品的可能性！
……难道说是茵黛留下的资料？不，当初亲手销毁她一切痕迹的就是我葛洛莉自己！所以，更有可能的原因则是……！
“教会……现在到底是什么颜色的呢？算了……”
——只要我能触碰到自己想要接触的真理……那就足够了。
生命能引擎……这诚然是摊派来的科研任务，但同时也是自己的一大助力——教会乃至那什么钢机之神，又何尝不是如此呢？一群脑袋生锈的教条主义者啊……
