“我……”
被魔王大人开口问到的那一刻，魔女则是有些手足无措地愣在了原地——她并不是不能讲出自己的所见，但……
“抱歉，魔王大人，我不是很想……说出来，十分抱歉……”
——茵黛很清楚，即便自己身怀操控冥泥的绝技，但面前这位黑翼的魔王大人依旧不是自己能够挑衅的对象：不仅仅是因为从他双翼之中散发出的，那浓郁到几乎让魔女感觉难以呼吸的充沛魔力足以让茵黛感觉到危险，更是因为……
“感谢您以及自警团愿意接纳我，但是——”
“无妨……无妨。谁还没有点小秘密嘛，我也只是单纯好奇了一下。毕竟，茵黛……”
那一瞬，魔女看到基尔巴特张开双眼的一瞬之后，再一次对准了自己眯起了眼——不同于刚刚的轻松，此时此刻魔王的眼神，甚至会让茵黛觉得像是意欲捕猎的金雕，而自己……无非一只正拼命寻找藏身之穴的小耗子罢了。
“魔王大人？”
“绘司和我说了你的情况……虽然根据她的描述，我暂且还没有在记忆之中，寻找到任何与冥泥有相似之处的魔法，无论是人类的还是魔物的——但我想，如果一个活在人间的存在能够主动选择摆脱生死，获得永恒的寿命，那她一定会有些只属于她自己，且用尽毕生也无法忘怀的执念吧？我单纯对你的执念有所好奇罢了。”
“那如果只是您个人会有所好奇的话，魔王大人……我可以保证会尽全力不让我隐瞒的这些东西影响到您接下来意图向我了解的东西，但是恳请您可不可以——”、
那一刻，魔女几乎是以自己能够做出的最低姿态，将双手按在了胸口之前——与之相应，基尔巴特甚至是肉眼可见地笑了出来，至多是没有出声而已。
“当然可以了，如果你是想要先保留秘密的话……毕竟我有理由相信，相比较于你能给我的，我为你能够提供的帮助更多——你不会为了你自己的利益恶意掩盖任何东西，对不对？但如果是私事的话，都能理解，毕竟……”
“……家家都有本难念的经啊，史黛拉。”
帝国边境，某座被叫做极光镇的城镇之中——葛洛莉已然换下了原本的白大褂，转而穿上了与史黛拉·洛尔瓦被免职前所穿着的银丝修女服类似，但却要更简朴一些的祭司长袍：在她身边，曾经的冰之修女此刻甚至只能改穿帝国平民阶层中最为常见的淡黄色麻布长衫，但即便如此，那被洗得干干净净的衣料也足以展现出她并不一般的身份。
而此时此刻正被葛洛莉捏在手里的那份文件，却并不是她作为研究者更经常接触到的技术文档，甚至也不是她作为主教几乎从不离身的宗教文献，而是……
“可是大人，为什么一份话剧剧本会需要您的审核？明明教会和帝国政府都有自己的言论与出版甄别机构，但是……”
“《我所怀念的炽铁魔女》……史黛拉·洛尔瓦。根据你接受过的教育，告诉我这部作品的灵感来源与故事情节。”
“是，主教！‘炽铁魔女’是起源自帝国欧罗拉省地区的民间传说，主要讲述了一位名为安瑟·多拉贡的伟大女性魔法师尽管遭到当地居民的排斥，却依旧驱使其标志性的自制魔导机甲‘炽铁’，为保护民众与帝国，与反乱分子和阴谋家拼死作战，最终壮烈牺牲的故事……是这样吧？”
“大体正确，但有个细节错了——或者说，在两百年的传颂之中，有些东西被有意地……歪曲了，不过那也不重要了。”
一边回应着，主教只是将手中的剧本翻到了标注着“角色原案”的那一页，然后在安瑟·多拉贡的座驾造型图上轻轻地提笔画了一个圈——那台名为“炽铁”的道具机甲肩头，银灰色的帝国国徽标志在主教眼中怎么看怎么刺眼。
“歪曲？那主教大人，如果您认为这剧本有问题，那您要不要提出要求让他们去修改一下——”
“算了。有些事，终究还是学会接受的好呀，史黛拉……”
——欧罗拉省首府极光镇，葛洛莉在自家书房中的书桌前抬起了头：此时此刻窗外的天空之上正闪烁着赤红的晚霞，而在窗台边摆放着的鎏金相框之中，有着红色头发的小女孩正在另一位更为年长的红发女性带领下，走过一台有些古旧的双足机甲面前：铁锈红色的机身上部，驾驶座本身便是一台能够分离而出单独飞行的小型飞行器，但无论是在这飞行器上，还是在如同飞鸟一般的机甲主体表面，都不曾有标志着任何组织的痕迹。
“主教大人……”
“好啦，不说这些闲话了——毕竟我回到家乡也不是为了度假的。你和你搭档那边的准备做得怎样了？”
“是！报告主教，现在在极光镇……”
“魔王大人，您是说……在帝国边境欧罗拉省首府极光镇，发现了史黛拉·洛尔瓦，以及另两位帝国教会魔法师的行踪？”
“而且，根据贸易联盟共享给我们的信息，他们潜伏在极光镇的内线报告称，有一位与史黛拉·洛尔瓦正搭档行动的男性司祭，同样使出了类似于生命力汲取的古怪法术。史黛拉本人虽然没有什么特别的行为被发现，不过绘司提供给我的信息已经足以证明她的危险性了……就算抛开你身上这古怪的泥不谈。”
会客室的主座之中，基尔巴特的身体在开口同时微微前倾——尽管魔王大人看上去甚至可说有些好整以暇，但魔女显然就没有那份闲情逸致了。
“贸易联盟……记得绘司老板也和我提过这个词。”
“是呀，是魔物之中和帝国走得更近、主动同人类进行商贸往来的一派。虽然很多魔物看不起他们，但至少他们和自警团并不敌对，而且他们的特工本就是整个魔物群体中在帝国最重要的情报来源……他们的信息应该是可靠的。也所以——”
“魔王大人，请允许我——”
“别急嘛，小魔女。我的打算是，委任你们三个为自警团的特别行动组，专门负责调查与生命汲取之术相关的一切帝国行动——当然就目前而言，也就是对极光镇出现的可疑人物进行秘密调查。同时，我会重新授予绘司以自警团地区支部长级别的权限，以便你们在执行任务期间，能够直接与贸易联盟同级别人员进行对接……根据我们之间的合约，贸易联盟有义务协助自警团进行一切与帝国有关的行动。”
一边说着，基尔巴特则是将手伸向面前的半空之中，随后凭空一抓——由空气中直接显现于魔王掌心之内的，则是一个小小的水晶吊坠。
“这块记录水晶中有我的一段录音。你们拿着这个，去到这座城西贸易联盟的办事处，那边会有人帮你们做进入帝国本土的准备——所谓的身份证明。贸易联盟中有一部分成员可以依靠自己的身份证明自由出入帝国进行商务谈判……当然，那些负责刺探情报的特工也在其中，甚至还有不少人类也出于各种原因加入了贸易联盟，为魔物服务。”
“而我们三个，也要被划归为……”
“不，绘司，你们依旧还是自警团的人，而且是使用假身份制作身份证明……绘司你自己先不提，茵黛还有优昙，你们两个本来就都是帝国人吧？如果使用真名，被发现的可能性实在太大。”
“了解，还是魔王大人深思熟虑。而且……”
“我明白，我也不喜欢贸易联盟的势利眼们……但他们对自警团有用。”
一边回应着自己最得力的部下之一，魔王大人却是少见地真心轻叹出声——曾是千年前人魔大战亲历者的绘司尚且不提，就连魔女与女仆都能读得出其中那浓郁到化不开的悔恨……或许还有自责？
“‘不眠之眼’安可哈芝……我相信与我一同被冠以魔王之名的他，不可能就此忘怀当年人类曾对魔物——曾对我们，曾对我妹妹做过的一切！虽说我也不想奢求他和我一样……”
“魔王大人，您的……妹妹？”
“是啊，我——啊对，你和你家主人都是长在帝国的，不了解这一切到也很正常。我问你，优昙……在人类的描述中，我们这所谓的‘十大魔王’，是怎样的存在？”
“这个……”
突然被黑天使问到，让优昙也刹那间愣在了原地——并不是因为她在害怕面前显然已经皱起眉头的基尔巴特，而是因为……
“抱歉，魔王大人……我从小就一直在流浪，大字不识一个，后来被洛尔瓦男爵老爷收养以后虽然学会了读和写，但接受的教育更多也都是礼仪范畴的，历史这些……我只是知道十大魔王是千年前人类与魔物全面战争时期魔物一侧的统治者，在大战结束时其中八位——”
“都被贝瑞莱特帝国七位开国将军，俗称‘建国七英杰’一一击杀……果然，帝国并没有告诉你们最关键的一部分。第一位被杀的魔王，同时也是我的妹妹‘强欲之母’普莉美拉——帝国可曾告诉过你们她的结局？”
“抱歉，魔王大人——”
“人类……你们本应是与魔法绝缘的种族，但依靠计谋毒杀普莉美拉、饮下她的血，七英杰获得了她的魔力——随后这力量便被用来屠戮死去的其余七人。自那之后，继承了普莉美拉之血的人类之子们，便也就获得了使用魔法的潜质。”
一边说着，这一次基尔巴特则是紧紧地闭起了双眼——表情也彻底由凝重变成了阴沉。
“你们所有的人类体内，都有着我妹妹的血脉……但我还能怎样呢？我无法说服自己像安可哈芝一样彻底抛开所有的……成见，但我也明白，就算杀了所有的人类，普莉美拉也回不来了——一千年也足够我习惯没有她的生活了，但每次我自己抬起头时，都能在这块她留给我的水晶天花板里，看到我们在一起喝茶……”
魔王的声音渐渐变得微弱，直至无可听闻——包括绘司在内，在场的所有人都没有勇气去主动打破这片沉默，直至基尔巴特自己重新抬起了头，再一次对着面前的三人开口。
“抱歉……我可能有点失态了。我不是好斗的魔王，也不是会被仇恨冲昏头脑的那种类型……以人类与魔物现在的力量对比，世界大战自然是打的起来，但至少在我看来这种战争除了徒增数十万乃至上亿的伤亡之外别无他用。自警团不会主动叨扰人类的生活，但是……”
“若人类有意犯我同胞，我必诛之！”
——优昙侧过头，那一个瞬间她甚至在绘司的眼底看到了一抹千年前燃起的火焰。
