“啊……啊！抱歉！是我考虑不周了……毕竟莫顿当初缴获这些杯子时，可没有告诉过我外界人会饮用什么种类的水来着……”
“没事没事，其实我和优昙也是不需要进食喝水的类型……”
即便茵黛在开口时还是一个没克制住带上了一点敌意，但魔女脸上的笑容还是足以消除掉优海所有的顾虑——优昙也深有体会的一点是，茵黛那张被隐藏在防毒面具之后的脸孔，其实在大多数时候还是足以让其他人感觉到一丝亲切感的，白皮肤与红色眼睛的搭配或许很少见，但……莫名的也很吸引人就是。
当然，茵黛自己更不可能对这一点毫无了解就是——比女仆更进一步的则是，她一直都很清楚该怎么利用脸蛋让自己得到一些想要的东西：拜魔女曾在教会骑士团任职的经历所赐。据说她特务骑士的头衔来得还是很干净的……没准是因为冥泥本身就能吞噬所有由污垢留下的痕迹吧。
“总之……我们已经了解到了足够多有关这座城市表象之下的东西，但我想，优海议员把这些一股脑的告诉了我们，应该不仅仅是为了作为早间一叙之中的谈资吧？”
“当然。简单来说就是——我们需要外界人的帮助，出使者茵黛。今天下午，魔女议会将为你们的到来召开一次特别会议，你们五位也可以一同列席参加：无法回避的是，议会必然将在会上对艾琳诺瓦日后的对外方针，乃至于对内统治策略进行讨论。”
“所以……？”
“所以，我将在会议上正式代表我们改革派，将对内革新作为提案向整个议会公开——我会需要为提案寻找合理的论据，而你们的知识完全能够成为我们的论据。作为交换，我们会将对外开放一并加入提案之中……很抱歉，除此之外我目前也说不出什么其他能算得上是‘报酬’的东西了。如果是外界与艾琳诺瓦之间更进一步的其他事务，我建议将其推移到提案得到通过之后再另行讨论。您看如何？毕竟可以想见的是，与我们相对的多数派……他们不立刻将你们驱逐出境，恐怕都能算得上是一种进步或是仁慈了，他们不希望看到城内出现一丝一毫足以诱发改变的因子，哪怕是……年轻人们用于彼此之间沟通的必要知识与技能。”
那一瞬，茵黛甚至是带着一分不可见的敌意眯起了眼——虽说艾琳诺瓦很封闭，但至少这家伙……果然，哪怕是在这里议员也不是白当的。
在提出己方要求的同时，还恰到好处地把对方添油加醋的点基本都照顾到了——虽说实际上影镜行动队还真是没带着多少“添油加醋”的意愿：说到底至少目前而言他们还只是前来打开艾琳诺瓦城门的使者而非准备好后续掠夺计划的征服者，但看在优海的份上……就算前来此地的已经是征服者了，他们恐怕至少也会需要先掂量掂量自己。
“怎样……我知道我的提议可能有些内容冗杂，而给您留的时间可能也有些不足，但还是希望出使者茵黛能——”
“接纳。我会接纳……毕竟我们只是来取得联系的，而您的建议至少有助于我们达成这一目的。不过优海议员……我可以提出一个附加条件吗？”
“您请讲？”
看着优海那混杂着疑惑、惊喜与一份诚挚的眼神——茵黛如同狐狸一般眯起了双眼，想来这里的居民恐怕都不知道狐狸是什么。
“这是我家乡的习俗了……嘛，其实说是我的个人请求也无妨，就像这样——请您不必害怕。优昙？帮我一把。”
一边说着，魔女则是抽出了自己腰间的佩剑，旋即递向了身旁的女仆——然而优昙所能够听到的话，却比优海要多了一句。
——割一撮我的头发下来，动作轻柔点，别表现得太惊讶……就像这是白叶村传统习俗一样。
“了解，主人。”
以一句话同时回应了魔女两条嘱托的同时，女仆便毫不拖泥带水地接过了那柄实际比看上去要重上不少的宽刃剑，在优海略显惊讶的目光之中旁若无人地自茵黛的脑后取下了发丝一缕——她并没有在意这会不会弄乱茵黛的发型，反正自家主人哪怕是头被砍了都能自我再生回来，几根头发能算什么？
“给，主人。”
“抱歉，出使者茵黛——这是？”
“我家乡的风俗……请原谅我在您面前亮出武器，我自己实在是没有什么更趁手的工具了——如果是朋友，就以发丝相赠作为友情的证明，仅此而已。请您收下我的发丝，优海女士，而如果您愿意的话……”
“啊，我明白了。请您稍等……”
一边回应着茵黛“看似友善”的话语，优海则是如同恍然大悟一般，将手也伸向了自己的头发——直到此时，优昙才发现这位议员留了一手如同爪子一般又尖又长的指甲，而在女仆面前，议员仅仅是抓住头顶的某一根羽毛用力一捏，便将其整整齐齐地自发丝之中切了下来。
“既然如此，那也请您收下我的羽毛作为友情的证明吧——很抱歉，我们羽生一族的头发可能和外界种族相比会有一些特别，不过请出使者茵黛收下我的心意：愿我们的协作，能为艾琳诺瓦带来全新的曙光。”
“感谢您的好意。”
——魔女与议员双手相握那一瞬间，女仆差一点直接笑出了声。
“……所以说看起来你们俩这一趟出行还真是收获颇丰啊，茵黛。不愧是我的养女。”
即便看上去，绘司还没有完全从来自过往的思绪之中将这座城本身彻底割离出来，但当茵黛与优昙带着所有的成果，与正午的暖阳一同回到防卫队总部时，老板娘的脸上还是就此浮现出了一丝自豪的笑容：那看上去真的就和欣赏女儿的母亲一模一样，哪怕茵黛对此作出的回应是额头上垂下的十四条半黑线。
“你收敛一下行不行啊，绘司……现在不是拼孩子的场合吧？而且我还是来告诉你我得和优昙临时出一趟城到‘影镜’号的——有什么事等回来再说呗？希望那边的解析设备以及据说正在待命的葛洛莉可以帮我看看，羽生族人究竟是些什么货色。”
“行吧……毕竟我是作为‘强欲之母’普莉美拉的眷族所诞生的嘛，表现出更强的母性也是理所应当——至于出去自然是没什么问题，下午和议会的交涉由我和两位骑士负责就可以，然后咱们五个的特征都被莫顿加到了结界的白名单里……直接走过去就好。”
“我明白了，不过……莫顿居然还有直接控制结界的权限？真没想到——顺便，我真该庆幸你作为普莉美拉的眷族继承的是‘之母’而不是‘强欲’。”
“怎么，你想要么？小家伙——”
一边说着，绘司甚至是有些气鼓鼓地站起了身——然后头顶就撞在了茵黛的胸部上。
“别误会，我只是在庆幸自己没被调教成和羽生族人一样而已……下午到了议会开会现场，优海议员应该会做更多解释的，我就不代劳了。先出发咯。”
回应着自家养母的同时，白脸同样微微一红的茵黛则是顺势抱了抱怀中的绘司——旋即，以最快速度走出了仅有二人所在的房间：她怀中那根来自优海的羽毛还正热乎着，而门外的优昙……
“笑什么笑？！你想要么，小家伙？”
“如果主人需要的话，优昙倒是的确学过该如何侍寝哦，男女不限的——哇！痛痛痛……”
——下一秒，女仆的头发就被魔女塞进了她脖子上那道刚刚才被割开的伤口之中：她们之间的玩笑，自始至终都充满着炽热的温度……来自永不干涸的黑血。
“让研究动力机械和能量运用的我搞材料分析……真不知道蕾嘉是有多缺人，不过也没办法了，毕竟教会目前尚且算是有点空闲的研究者也就是我了，其他人都在为怎么改进蒸汽引擎效率和开发新能源焦头烂额呢。”
“我也知道这一点啦……不过，对你而言应该也会有属于自己的特别方式吧？如果是解析材料的话。”
“影镜”号原本用于装载无人机的机库，此刻已经被改造成了一间略显简陋的研究室——而当茵黛与优昙将那片来自优海的羽毛放到研究室正中央的那只大玻璃罩内时，自扩音器中响起的则是来自葛洛莉·德拉格米尔的声音。
“是……说白了，我是研究生命能引擎的——换句话说也就是作为机械动力使用的魔力，而世界上所有的物质都可以转换成为由六种基础属性相应组合而成的魔力。世界上有多少种物质，就有多少种魔力组合——所以！”
“准备好观测吧，主教……我要启动机器了，用不了多久这片羽毛就会直接被转化为纯粹的魔力。解析时别忘了我刚刚告诉你的猜想——有关我跟优昙对羽生族人特别的反应，还有他们身上神似冥泥生命体的外表特征。”
“放心。我数到三，一，二……”
茵黛对优昙使了个眼色——女仆则已经将自己的手放到了一旁某根管线上的盘状阀门上。
“……三！”
“蒸汽管道开放……魔导质能转换装置启动。”
扭动阀门的同时，优昙甚至因用力而皱起了眉头——鬼知道这阀门里到底有多少肮脏的锈渍，但当蒸汽呼啸着通过这终告开放的管道时，一切都不一样了。
齿轮发出吱吱嘎嘎的摩擦声铺下作为基础的节拍，皮带轮开始呲呲地伴奏出声，而汽笛则是嘹亮的高音独唱——那一瞬，钢机被注入了生命。
蒸汽驱动活塞，通过连杆与曲轴令魔法水晶雕琢而成的轴在浸渍金属盘绕而成的线圈之中开始旋转，便能够产生出足以驱动大多数帝国魔导机械的雷属性魔力——这种被称为魔导蒸汽机的装置听起来似乎已经是足够合格的动力，但至少目前帝国还未能研发出足以匹配小型魔导发动机的蒸汽锅炉：葛洛莉的研究项目，说到底也就是一套代替锅炉为魔导发动机供给魔力，顺便还能使其接受雷属性之外魔力的装置罢了。
而拜此所赐，主教大人自然需要对物质-魔力之间的转换技术有足够深刻的理解——这些知识固然使她认定直接从活生生的生命之中提取魔力是为新型引擎供能的最佳方式，并使其获得了“生命能引擎”的命名，但同时也一样能被她运用到借由分析魔力光谱反推物质本身性质的工作之中……就像现在。
“很好……已确认到目标样本被转换为魔力。进行初步测算……转化率87.3%，损耗在预计范围之内，不足以影响观测结果。那么接下来……容我比对一下。”
对魔力的观测显然并不仅仅要依靠肉眼——在茵黛与女仆看来，此时此刻漂浮在魔封玻璃罩中的东西，和一朵纯白色的火花基本没什么区别：当然，魔女并不清楚的一点则是，她曾在被处刑前佩戴过的魔力封印项圈，本质上也是由同种玻璃制造的。
只不过，在经由魔导探针与特制晶片进行观测的葛洛莉眼里，这显然就是另一种光景了——隔着通讯器，优昙甚至能清晰地听到阵阵翻动书页的声音：结合同时传来的那些自言自语来听，葛洛莉没准是在翻查什么比对材料。
“白色，那么应该是在这边……但看起来好像和所有的已知白色记录都不吻合？等等，你之前提出的那个猜想……对，只要这样的话……茵黛？听得到吧？你现在到旁边的操作台那里，向玻璃罩内注入混沌属性魔力……数量是三鎏。”
“明白了，稍等一下。”
一边回应着，魔女则是按照主教的吩咐来到了一旁的操作面板前：她按照对面的要求设定好了参数，旋即将手指按在了启动按钮上。
“参数设定完毕……开始注——哦天哪……”
——按动按钮的同时，剧烈的冲击波则是径直将魔女拍到了一旁的墙壁上，如同为那亮银色的金属墙壁刷上了一层冥泥黑漆：当她张开双眼时，则是透过“影镜”号机库顶棚之中那个刚刚被开出来的大洞……看到了头顶的午间暖阳。
“恭喜您，主人……是爆炸性的结果！”
优昙的笑声听起来十分灿烂——灿烂得让魔女想打她。
“去他妈的，我还想要更粘稠一点的啊……”
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