死亡像蝗虫一样飞来飞去，它们在战事发生前就能嗅到即将到来的血腥气息，一旦发现端倪，便会铺天盖地地扑向营地，摧枯拉朽地横扫军阵，在充满侥幸的清晨，争先恐后地落在每一位前途未卜者的肩膀，它们如秃鹫，如蛇蟒，如豺狼，静待着毫不费力的丰收。
佣兵与蝗灾同行，蝗虫正是他们的风向标。
若是蝗虫太多，则往往意味着得不偿失，颗粒无收；若是蝗虫太少，则证明土地贫瘠，食不果腹。他们依凭蝗虫的数量进行比较，在枝繁叶茂的诡秘暗流中寻找最为稳妥的委托，谋求唾手可得的财富——有纷争的地方就会有佣兵，更何况是诸国环绕的圣城要地。
圣城城郊的索耶河畔，尊贵的皇后迎风而立，即使被重重桦木包围环绕，也无法掩藏其窈窕身姿与绰约风华，屋顶上精致细腻的青色砖瓦如同流瀑，屋檐下则是雕刻着常春藤的桃花心木门楣，直棂间闪闪发亮的方形窗户正谨慎地躲藏在门廊之后，这间名为“欧菲莉亚”的酒馆因偶然的同名之故，被聚集于此的佣兵们亲切地称为“皇后”。
毕竟，谁不希望有朝一日能赚得荣华富贵，甚至迎娶传说中倾国倾城的帝国皇后呢？
但在佣兵的圈子之外，酒馆严苛的会员制度与隐秘的暗号规则远比它“皇后”的名号更加出名，也正是因此，在外行人眼中颇为神秘的城郊酒馆，又被戏称为“桦木林的斯芬克斯”。
清晨，明九朝走出狂欢整夜后昏昏欲睡的皇后酒馆，他呵出困意，惬意地伸了个懒腰，别住手臂，扭转脖子，活动筋骨。阳光和善，倾泻在林稍、檐瓦与外罩锁子甲的朴素衣衫，并在明九朝的身后投下瘦削的阴影。
无精打采的灰色眸子眺向远处，视线越过林间河流，落在圣城雄伟的外城城墙，明九朝张开双臂，拥抱整个森林的清新空气。他合拢双目，感叹道：
“巴适。”
明九朝身后，瘦高的中年男子迈过门槛从酒馆钻出，他支住手杖，跛足前行，鬓角染霜，目光深邃，倦容与年龄毫不相称，黑色马甲套在白衬衫上，典型的酒保打扮。
“明，你的报酬。”男子在明九朝身侧停下，向明九朝递出信件。
明九朝转过目光，停留在男子右手的洁白手套与信件开口处的红漆胶封，接着拿过信件在半空晃了一晃，嘴角挂出笑容。
“沉甸甸的，很有分量嘛。”
“合作愉快。如果不是你，这次的解救行动绝没有可能成功，把这封信拿到骑士团，会有人为你办理接下来的手续。”
“谢谢。”
男子面露犹豫，似乎还有话想说。
“明。为什么想进骑士团？”
“为什么？”明九朝重复一句，撇了撇嘴，“塞拉斯先生可并不像那种喜欢八卦别人的人啊。”
“抱歉。”塞拉斯笑了笑，了无生气，“你这一年所做的贡献令人惊讶，我确实不该多问什么，但打算将生命奉献给圣主与圣火，可不是你的风格。”
“风格？”明九朝看向塞拉斯，目光闪出几丝诧异，“世上有那么多挤破脑袋也想加入圣火骑士团的人，不见得每个人都怀着虔诚之心吧？现在这世道，不如说将一切希望都押在神明与教团身上的人才是真正的蠢蛋，要是按照我家乡的谚语来讲……”
明九朝想了想。
“天下熙熙，皆为利来。天下攘攘，皆为利往？”
“明，”塞拉斯皱起眉头，“单凭你这句话，我就有足够的理由收回信件，将你投进牢里了。”
“哈哈，交易就是交易，”明九朝又扬了扬信件，笑道，“可不能耍赖。”
塞拉斯摇头，所有反驳都无力地化作叹息，他早该知道，眼前的少年一直都是这幅玩世不恭的老样子。
“明！”浑厚的男中音炸起，打断了塞拉斯的思绪。
明九朝向门口望去，格罗巴追赶而出，红脸庞上洋溢着廉价热情，圆鼻头下是咧开的大嘴与络腮胡须，宽肩短脖，引人注目的肚腩努力收入腰带，奈何并不怎么成功。格罗巴在明九朝身旁停下，举起手中的包裹，那包裹狭长，似乎裹着一柄长剑。
“差点忘了这东西，”格罗巴露出标志性的傻笑，“明，你今天要是进城的话，麻烦把它交给圣火骑士团的卡洛斯阁下。呀……一直没能准备谢礼，多亏你救回了祭司小姑娘，我们才总算赚到了大钱。”
“大叔，你花钱的动作倒是比挥剑要快得多嘛。不过，卡洛斯？”明九朝掂量包裹，感受到其中的钢铁硬度，他一时疑惑，继而才匆匆想起，“啊……是那个救了你的花花肠子啊，我怎么觉得都是那个银头发的功劳呢……”
“嘿嘿。”格罗巴搔首。“人家可是库兰德王国的王子，银头发那家伙充其量只是个护卫跟班，怎么能跟高贵的王子相比呢。”
“原来是攀交情。”明九朝啧嘴咂舌。
“明，”塞拉斯忽然插话，“把信件跟包裹一起交到骑士团总部，只要说明来意，他们应该就会送到卡洛斯手上。”
“明白。”
“塞拉斯先生——！”
格罗巴仿佛刚刚才发现塞拉斯的存在一般，他瞪大双目，扯开嗓门，激动地紧握住塞拉斯的右手，“以后要是还有什么委托，大可以交给我们。虽然是和平时期，但不管是讨伐魔物还是扫清贼人，我们杜尔西娜亚佣兵团都是第一把好手！”
“嗯……”塞拉斯努力将手抽回，恢复镇定，“如果有合适的任务，我会主动联系你们。”
“请一定联系！毕竟我们佣兵团中还有像明这样无与伦比的佣兵高手！”格罗巴挥手指向明九朝，其脸庞热情四溢，就像盯着将裸未裸的绝世美女或闪闪发光的稀世珍宝，“像他这样的专业人才，正是完成任务的完美保证！”
“抱歉，格罗巴团长，”面对格罗巴满含期待的眼神，明九朝耸肩，面露无奈。在格罗巴仿佛遭遇晴天霹雳的惊愕神情中，说出了以下几个字：
“从今天起，我金盆洗手了。”
