鲜血，浸透了土地。面对乌萨斯边防军密集的射击，佣兵使用的，以方便行动为目的设计的简易防具形同虚设。
“稳住阵线，后撤！后撤！”
虽然不断如此呼喊着，但是对于一贯散漫的佣兵而言，这样的指令也不过是耳旁风。分散后退，就等于彻底放弃了一切反击机会，而不受限制的边防军，可以好整以暇地装填、瞄准、射击——就像是在打一群火鸡。
“轰！”
改装弩箭猛然炸开，短暂地打乱了边防军的阵线部署。但是这一变故带来的也只是片刻的惊愕，下一秒，如暴雨般的弩箭向射击者藏身处袭来。
压低身形，重弩射手将厚重的登山包背在身后作为盾牌抵挡流矢，向战场边缘移动。
不远处林木繁茂，只要钻进树林里，就进入了卡西米尔国境。虽然北方边境上的卡西米尔边防军形同虚设，但是乌萨斯人也不会冒着引起外交问题的风险擅自追击。
可是。
“为什么会这样！究竟是哪里出错了！”
天空下起了雨，松软的土被水快速浸没，变成了更加粘稠而沉重的泥。撤退——逃跑中的雇佣兵，更加步履蹒跚，逐渐放缓的速度，让乌萨斯人的屠杀比射靶游戏还要简单。
淅淅沥沥的雨声中，乌萨斯人的大笑显得异常刺耳。
“谁都好！是谁都好！救救我们！”
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“……”
眉头微微皱起，陨星从噩梦中醒来。她躺在一团松软的干草堆上，身上盖着不知谁的外套，淡淡的熏香味道很好闻。抬头看去，从茅草棚的小窗，可以看到夜幕下稀疏的灯火。双手被绳索捆住，自己的重弩也不知所踪。
和大多数刚刚从昏迷中醒来的人一样，陨星心里冒出了一个问题。
我这是在哪？
“你醒了，雇佣兵。你已经睡了整整一天了。”
循声望去，少女斜靠在门口，审视的目光上下打量着她。
见到这个少女，陨星的记忆脉络逐渐清晰，昏迷前模糊的画面涌回脑海中。
“守林人。”她看向门口的少女，“看来我被俘虏了。”
少女点点头，没有说话。
“还是要感谢你，救了一个萨卡兹人，而不是让她自生自灭。”
少女叹了口气，冷淡地说：“报上姓名。”
语气严厉，就像是审问。不过，陨星早就习惯了这样的语气，人们对于萨卡兹人的排斥，并不会比对感染者的排斥轻多少。这世界上，除了卡兹戴尔，找不出一个地方，所有人都能够对萨卡兹人心平气和地说话。
“陨星，如你所见，雇佣兵。”她老实地交待道。
“进入卡西米尔的目的？”
“逃跑，这不是明摆着吗。我们被乌萨斯人伏击了。”
“罪有应得。”
少女斩钉截铁的判断，让陨星感到有些不快。重弩不在身边，也没有适合作为武器的工具，不论如何，她也只能暂时隐忍。
“你呢，你也该告诉我你叫什么了吧？”
“哼，你不用知道。”少女说道，“等你养好了伤，我会亲自把你遣送出境——去哪无所谓，总之离开卡西米尔。”
“为什么，就因为我是萨卡兹人吗？”
面对陨星的问题，少女犹豫了片刻，点点头，又摇摇头说：“因为你是雇佣兵——萨卡兹雇佣兵。”
应该庆幸她没有在见到自己的第一时间射杀自己吗？陨星不知道，也无所谓。“萨卡兹雇佣兵”这六个字可以说臭名昭著，在任何地方都不受欢迎。
对于这一点，她从踏上旅途开始，就已经有了足够的觉悟。
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收回自己的外套，锁好临时作为关押场所的筒仓，小心确认没有遗漏后，夏洛特转身准备离开。正当夏洛特转身想离开时，她听到了一旁有人说话。
“小夏洛特，是不是太过严厉了呀？”
“莱昂，你也要帮罪犯说话吗？”
“罪犯？我可没看到罪犯，我看到的只是一个被一群棕熊逼到走投无路的可怜女孩。”
“她是雇佣兵，是萨卡兹人，莱昂。”夏洛特眉头皱起，“你知道她做过什么吗？”
“这么说来你知道喽？”
“我……”
话刚出口，夏洛特就愣住了。仔细想想，她确实不知道这个萨卡兹雇佣兵做过什么，也不了解她的为人。
但是雇佣兵还能做什么？无外乎杀人、掳掠，不是吗？
虽然如此想着，夏洛特依旧摇摇头，诚实地说：“我也不知道。”
被她称为“莱昂”的男人从阴影中走出来，说道：“那就先不要急着下结论——作为一名守林人，我们不是某种狂信徒，把侵入圣域的人赶尽杀绝。我们保护森林——仅仅在她需要的时候。明天我去跟她谈谈。”
夏洛特看看面前高大的库兰塔人，和他背在身后的、立起来比他人还高的巨弓，点了点头，说道：“那就交给你了，莱昂。”
“放心吧。”说着，男人伸出手拍了拍夏洛特的头，“小夏洛特，也不要太难为自己呀。守林人是自由的，不用像巡逻一样三番五次地往外跑。我们这一段上的边防军虽然玩忽职守，但也不至于让大批的蠢熊潜入进来——如果熊的智商能理解什么叫‘潜入’的话。”
“……好的，莱昂。”
夏洛特点点头。
她没有说，她是因为喜欢这片森林，才跑出去的。
林冠村以南的山坡上，有一颗老落叶松，这是夏洛特的“秘密基地”。轻盈地爬上高处，林冠村周围大片暗色针叶林一览无余。在林海中有一个“洞口”，没有多少树木，取而代之的是点点灯火——那便是林冠村的所在。
夏洛特摸出自己的口琴，把气孔靠近唇边，气息流转间，悠远的声音在林海中回荡。埃拉菲亚人在很长时间里过着流浪生活，在那些漂泊的夜晚，就是这样的声音伴随他们送走黑夜，迎接朝阳。
夏洛特和她的父母都是在林冠村出生和长大的埃拉菲亚人，对祖辈的流浪生活并不了解。但是第一次听到口琴的声音，夏洛特就深深爱上了那种声音。也许是血脉相传的天赋，夏洛特迅速掌握了这种小巧的乐器，而对她而言，这声音就是神秘而又遥远的广袤世界。
也许有一天她也会去看看——但那应该是很久很久以后了。她就像一棵树，扎根在林冠村的林海中。这片土地需要她，她会守护这片森林，而这片森林赋予她意义。
片刻后，她停下了演奏，小心翼翼地用火柴点燃自己的熏香盒，甩甩手，确认火柴熄灭后将火柴梗塞进口袋里。身体有些疲惫，因为那个萨卡兹人，她昨夜可是费尽了力气——天知道她看起来不臃肿的身体为什么有这么重。她还参加了今天白天的狩猎活动，无怪乎她感到身体沉重如同灌铅。
她的守林人同伴在白天去回收了这名佣兵的物资。不论是明显经过改装的重弩，还是背包里的多种弩箭和便携式爆破设备，都证明这个雇佣兵不是善类。这证实了夏洛特对她的看法，但是莱昂……似乎有不同的见解。
莱昂。她的箭术导师。她在守林人中的担保者和引荐者。
箭术、植物学、地理、卡西米尔文化、野外生存……莱昂将她从一个无知的小女孩，教导成了一名优秀的守林人。毫不夸张地说，她对莱昂的尊重甚至超过了对自己的父母。莱昂曾经作为佣兵游历了许多地方，但是从几年前意外受伤后，就一直待在林冠村。夏洛特背在身后的个人电台，就是莱昂拜托以前的朋友弄到的。
莱昂于她如师如父，但唯有一点，她始终无法认同。
莱昂并非出身于林冠，他的忠诚属于守林人。他在思考问题时，会站在一个守林人的角度上，并且带着一些作为佣兵时的功利主义。
除非切实威胁了林冠村，他不会清除那些潜在的威胁——比如那个萨卡兹人。
夏洛特不一样。这片土地赋予夏洛特以生命的意义，任何潜在的威胁都无法容忍。
眼皮渐渐有些发重。夏洛特把自己固定到树干上，在令人安心的松香味道中，渐渐睡去。
翌日清晨，夏洛特如常回到村庄——像她习惯的一样，在家里吃早餐。
“夏洛特，”她的母亲皱着眉头，把热汤摆在她面前，“你最近晚上外出的次数是不是太多了。”
“有什么关系嘛，”在一旁的摇椅上晒太阳的父亲笑着说，“夏洛特已经是守林人了，这也是她的工作。”
“你就不能说点靠谱的话吗！明明每次她不在家你都一副无精打采的样子！”
“我没有……吧？”
夏洛特忍不住笑了起来。这是她的家，虽然她确实没有倾注足够多的热情在家庭上，但是家依然是她得以安心的处所。
她将一勺羹汤送入口中，因为汤太烫而轻轻呼气。栗子蘑菇汤，埃拉菲亚人的传统菜谱，用林间采集的简单原料熬制，加上一小片漂在浓稠的汤上的烤面包，足以令人从清晨的慵懒中恢复状态。
她细细品味着每一口汤，直到喝完，放下碗后她拎起背包，挥挥手道：“我出门了。”
“早点回来！今晚我们做南瓜馅饼！”
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“哟，小夏洛特，早安。”
莱昂很正常地打着招呼，他抱着自己的杯，热果汁上漂浮着细细的白沫。因为旧伤的原因他不能饮酒，但是喝热果汁的习惯，倒是很好地传给了夏洛特。
让夏洛特意外，震惊，最后转到愤怒和困惑的是，那个萨卡兹人端坐在莱昂身旁的座位上，重弩靠在座位一旁。见到夏洛特，她微微欠身，道：“早安，守林人。原来……你叫夏洛特。”
她换上了一身干净而轻便的猎手服饰，在她的胸口，守林人的徽记闪闪发光。
“莱昂，”夏洛特的声音尖锐，就像受惊的小鹿，“这是怎么回事！”
“如你所见，我说服了这位……雇佣兵。”莱昂摊开手，认真地解释道，“她愿意加入我们，帮我们守护这片森林——准确地说，她愿意在养伤期间，帮我们对付那些乌萨斯棕熊。”
“你……”少女最终没能把“你疯了吗”说出口——她无法像那样质问莱昂。深呼吸几次后，夏洛特问道：“所以，你就让一个来路不明、目的未知、携带非法武装、而且还是个萨卡兹人的家伙，加入守林人？”
“任何人只要有心保护卡西米尔的森林，都可以加入守林人。”
“我不同意。”
“抱歉，小夏洛特。但是在目的上，我们暂时具有一致性，我不能拒绝。”莱昂咳嗽两声，端起杯子润了润嗓子，接着说：“你不信任她，我也一样。保持警惕是对的，但不要拒绝伸向你的援手。”
“我们不需要她的帮助。”
“冬天就要到了，小夏洛特。万物休眠的季节里，牛鬼蛇神会四出掠袭，谁也没法保证林冠置身事外。守林人和骑士们的关系越发紧张了，我们的人手正在收缩。今年东西，林冠的守林人数量会创下历史新低——我们需要人手。”
“莱昂！可是……可是……”
陨星没有加入这一场对话。她知道自己没有介入的立场，也没有介入的必要。夏洛特看向她的眼神就像是在看杀人犯，但与其他仇视萨卡兹人的人没什么两样，如果面对每一个人都要情绪激动，她早就因为心脏病而死了。
但是把时间浪费在这种无意义的争吵上，总不是个好主意。必须把话题从自己身上错开。
“夏洛特，为什么用弓而不用弩呢？我能看出来，想必莱昂也劝过你。”她就像刚才的对话不存在一样，轻飘飘地引开了话题，向夏洛特搭话，“你的力量其实不足以发挥长弓的全部威力，但是配上合适的弩，你可以成为更加危险的狩猎者。”
“狩猎？杀人吗？”夏洛特冷笑道，她对陨星可没有任何好感，“抱歉，萨卡兹人。我永远不会那么做。还有，不要叫我夏洛特，我不想听到你叫我的名字。”
陨星叹了口气，无奈答道：“好吧，守林人。如你所愿。”
（博士的絮叨：一不小心就写多了）
