（博士的絮叨：最近有些忙，这边的更新尽量维持每天一更）
战争结束的日子里，乌萨斯再次变得单调而无趣。报纸和电视里的节目除了批判卡西米尔、维多利亚和哥伦比亚腐朽而黑暗的政局之外，就只剩下了乌萨斯贵族的花边新闻。某某侯爵的儿子不是亲生的，某某夫人和陌生男人出现在饭店——诸如此类。
乌萨斯的连年战火催生了民众的健忘。乌萨斯的胜利就像是一剂兴奋剂，让人们陷入无目的的狂欢之中，没有理由地讴歌皇帝的伟大，在药效过后，就回到了空虚的、按部就班的生活中。
赫拉格安顿好回国后的第四近卫军，乘机返回彼得格勒时，已经是胜利带来的喜悦被冲淡之后了。机场的交接工作也按部就班，没有手持鲜花的群众，也没有侍立两旁的仪仗队。归根结底，这也只是乌萨斯百余年战争史册中普通的一篇而已。
“请问您是直接去下榻的住所，”坐在陆军的车上，司机开口问道，“还是先去拜访米尔什卡夫大公爵？”
赫拉格一愣：“大公爵？为什么要去拜访大公爵？”
这个反问反而让司机不知所措起来：“不，这是，那个，大公爵那边吩咐想要见您一面，我以为您知道……”
“不，我不知道。”赫拉格摇摇头，就算是大公爵，以这种方式要求私下会见现役陆军军官也太不符合规矩了吧？犹豫片刻，赫拉格说：“去住所。陆军军官私下会见实权贵族，会传出不好的传言。”
“是，长官。”
军车平稳地行驶在道路上。历经三百年风霜的彼得格勒，道路几经翻修，而前几年在皇帝的授意下，主干道路面从石砖路改进为沥青石子路，这让车辆通行变得平稳了许多，进而也极大提升了城市内的车辆保有量。
现在的皇帝陛下母亲是叙拉古人，他的思想相比大多数守旧的乌萨斯人更加开放，因此赫拉格这样的异族军官才能得到重用。只不过，皇帝陛下因为早年的经历，有些喜怒无常，登基后对上层军官的清洗，几乎从来没有停止过。
伴君如伴虎，赫拉格的脑海里突然冒出了这句炎国的古话——似乎是在研读炎国兵书时偶然间看到的，但是却莫名的应景。
“赫拉格长官，我们到了。”
回过神来，已经到达了下榻的酒店。这次参加授勋的军官人数不少，级别也都不低，安排在营房里不合适，便统一安排到了彼得格勒的酒店里。有传闻说这家连锁酒店的主人是一只企鹅，不过这种坊间传闻不足为信。
获勋军官的入住非常迅速，短暂的几分钟后，前台经理就把房门卡恭敬地递到赫拉格手上。
赫拉格的住处位于酒店最高层的套房里，享受最高级别的待遇。当他推开套房的门，就下意识地摸向腰间挂着的马刀。
空气中弥漫着淡淡的烟草味道。赫拉格很少抽烟，但是醇厚的烟草味道显然不是军人喜欢的廉价烟应有的味道。酒店的服务是专业的，不可能将有烟味的房间交给他，结论就很明显了：房间里还有其他人。
绕过玄关，就进入了房间的客厅。不出所料，一名老迈的乌萨斯人正靠在客厅椅子上喷云吐雾，粗大的烟卷是来自玻利瓦尔的上等雪茄，这可不是能在乌萨斯轻易享用的奢侈品。
低调但名贵的老式袍服，手上有不同象征意义的戒指，以及带有家族纹章的金色玺戒。
“米尔什卡夫大公爵。”赫拉格微微欠身。他不喜欢和贵族打交道，但是面对这个国家最有权势的贵族之一，他也必须保持必要的尊重。
“坐吧年轻人，这是你的房间，别像个客人一样。”
大公爵如是说道，但是随意的样子，显然也没有作为客人的样子。赫拉格慢慢坐到另一张椅子上，等待着大公爵的下文。
大公爵喷出一口香烟，将雪茄盒推到赫拉格面前说：“呼……玻利瓦尔治国乱七八糟，卷烟的手艺倒是真不赖。你来一根吗？”
“抱歉，阁下，消受不起。”
大公爵也没有强求，转而说道：“你马上就是要成为乌萨斯高级将领的人了，你要有这个自觉，年轻人。”
他的语气中满是长辈对后辈的提点之意，也有着大贵族特有的矜持，既不至于疏远，又不会有失身份。这种语气很难让人产生什么不满，也很少有人敢不满于一位大公爵的语气。
但是赫拉格就这么做了。
他坐直了身子，沉声道：“大公爵阁下，我是乌萨斯现役军人，皇帝陛下忠实的仆人。在这种情况下的私人会面，是不合时宜，也不合礼仪的。”
“你是在说，一位大公爵亲自来见你，让你失了身份吗？”
即使是质问，米尔什卡夫大公爵的语气依旧四平八稳，不见怒意，却能听出平静下的暗潮汹涌。赫拉格犹豫片刻，反驳道：“这无关于身份高低。我是军人，就应该恪守军人的职责。”
米尔什卡夫大公爵看着赫拉格，一言不发，直到烟草又烧了半寸，他突然笑出声道：“有意思。别人告诉我，帝国的骏鹰是个硬气的军人，宠辱不惊，忠勇无双，我还怀疑是夸大。现在看来，你名副其实。”
“过奖。”
“赫拉格，我问你，作为军人，你是会效忠皇帝，还是效忠这个国家？”
大公爵的话锋一转，让赫拉格一时愣住了。效忠于皇帝，难道不就是效忠于国家吗？
他这么想，也这么说了。米尔什卡夫大公爵听了他的话不由再次大笑起来，烟灰抖得满地都是。过了好一会，大公爵才说道：“赫拉格呀赫拉格，你这样的人居然能活到现在，这在乌萨斯可不容易。黎博利人，耿直的性格，远超同僚的才华，无论哪一条都足够一般人死上好几次了。”
“我并不认为我的性格和才华这是缺点。我也不认为只有乌萨斯人才能效忠于祖国。”
“当然，当然，陛下一定会喜欢你的答案。”大公爵把剩下的烟卷扔进烟灰缸里，让烟草自行燃烧，“这不是缺点——这是你的弱点，赫拉格。回到刚才的问题吧，如果有一天皇帝退位了——这只是一个假设，那你对乌萨斯的忠诚将何去何从呢？”
“我会效忠于乌萨斯新的主人。”
大公爵点点头道：“也就是说，谁控制了乌萨斯，你就会把忠诚拱手献上。那赫拉格，我问你，皇帝陛下……真的是乌萨斯的主人吗？”
“当然。”
“那你说说，你的军队为什么从卡西米尔撤了回来？”
当然是因为……赫拉格突然一愣。没错，从卡西米尔撤军，是在面前的男人一手操持下的妥协结果。
“再往前想想，不受重视的皇帝陛下是怎么从一众继承人中脱颖而出登上皇位的？四皇会战期间，为什么皇帝陛下的掷弹兵卫队遭遇离奇的埋伏？工业改革、农业改革，那些让泥腿子获利的法案为什么无法通过？”
答案赫拉格是知道的。这因为如此，他才无法回答这些问题。
“年轻人啊，乌萨斯是一个混乱的国家，乌萨斯人的基因里充斥着对暴乱的渴望。”大公爵语重心长，仿佛刚才所说的事件都与他无关，“因此，伟大的乌萨斯从来没有一位共主。过去没有，现在的皇帝陛下做不到，在我能看见的未来也不会有。”
对于这些过于敏感和激进的政治话题，赫拉格以一贯的处理方式保持着沉默。
“不说话不代表没有意见表达。我能见到你，即使你并没有做什么，本身就已经向外界传达了足够的信息。年轻人，这是我给你的政治课：沉默不代表中立，沉默代表着默认。”
“而看起来，即使我现在说我们没有交流，也只是心虚。”
“没错，你明白了，赫拉格。”大公爵笑了起来，“你看这个。”
他将烟盒里的一支雪茄剪开，用粗大的烟头立在桌上，然后用手轻轻一弹，烟卷随之倒下。他说道：“知道烟卷为什么倒下吗？”
“结构不稳定。”
“因为它只有一个支点，一个立场。而只有一方面支撑的人，也是会轻易倒下的。群狼生，孤狼死，没有人能在乌萨斯独善其身。你不行，我不行，皇帝陛下也不行。”
“……”
“老年人话比较多，希望你不要介意，也希望你听懂了我的意思。”
“我对帝国的忠诚不会动摇。”
“很高兴你没有在这时提起皇帝陛下，你隐约明白了忠诚于乌萨斯，不等于忠诚于陛下。这是你政治生涯的第一步。”
大公爵端起杯子喝了一口茶，“闲聊之后，就是讨价还价了。你不动这些手段和微妙的艺术，赫拉格，但是我会给你一个公平的价码。”
赫拉格摇摇头，灰金色的的头发随之轻轻摆动：“如果我想要什么东西，我会自己去争取。”
“你已经争取到了，因为你的价值，我才愿意向你投资。”大公爵看着赫拉格，就像是看一个不谙世事的晚辈，“你已经上过军官院校了，所以我可以让你进入参谋部，十年之内你就可以担任乌卡边境驻军总司令官，领大将衔。与此同时，我个人会全力资助你培养一支亲信部队，武器、装备、教官，任你挑选。”
“……代价是什么？”
“政治联姻。我的孙女嫁给一位年轻有为的帝国军人，也不算辱没了家世。你应当听说过她，好事的公子哥叫她‘彼得格勒之花’……要我说只是个疯丫头，该有个人管管她了。”
赫拉格眉头紧皱。大公爵对他说话的语气已经像是在拉家常了，从某种意义上，对方显然认定了他不会拒绝这些条件。
但是他依旧没有应下。是不想，或是不敢，赫拉格自己也说不清。
大公爵见状也没有为难他，站起身拍拍他的肩膀道：“授勋之后，你还有一个在彼得格勒的假期——不用急，你有整整一个假期的时间思考这些问题。老年人还是有这点耐心的。但是……”
大公爵眯起眼睛，压低声音说道：“不要错过了眼前的良机，否则就算是上天也会看不下去的。那时会发生什么，我可就说不好了。”
他为赫拉格整了整衣领，说道：“享受你的光荣时刻吧，军人。”
