十分钟前，斯凯瑞塔恒冰区，先灵遗骸堂。
除了用于朝觐的主厅，遗骸堂内同样布置了供人休憩的侧厅。仿照大教堂的装修风格，彩色玻璃沿左侧墙面整齐排列，表面隐约泛着冰晶的质感。璀璨的魔素水晶吊灯悬于钟顶式结构的穹顶之下，其精湛的制作工艺出自至高塔工匠之手，折射出沾染整座侧厅的温暖色泽。
神官打扮的侍应生引导艾莉娅入席，为她端上一杯洋溢甜蜜气息的果茶。杯中插着用以装饰的仪式小剑，其上装饰的价值已然超出了其中盛放的饮品。出生孤儿院的艾莉娅从未经历过此等阵仗，将发颤的双手握拳放在腿上，努力让自己表现得自然一些。
“因为这里适合洽谈，所以就冒昧请您来这里了。您可以放松下来，这里没人怀有恶意。”
诺尔希斯塔的家主，那位名叫埃博伦特的男人，此刻坐在她对面，一边搅拌杯中的果茶，一边向她投来专注的眼神。
“抱歉，我果然还是有点紧张……”艾莉娅笑了一声，试图缓解紧张的情绪。脸皮薄是她自小以来的性格，以前光是面对兰吉特就已经稍感僵硬，他的父亲更是圣都举足轻重的公爵，无论如何也无法以平常心对待。
而且，埃博伦特一定相当重视这次谈话，因为艾莉娅注意到他屏退了随从。
“贵族身份不是用来压迫他人的工具，这是诺尔希斯塔家族的每个人都严格恪守的家规。不用在意我的身份，就当做是朋友之间的相谈吧，请别感到压力。”
“好的，我努力……”
话是这么说，面对一个比自己年长的长辈，想要平心静气果然还是好难……
“那个……您将我叫到这里，现在可以告诉我原因吗？”艾莉娅决定让对话进行下去。
“我之前已经提到过，这一次我来到斯凯瑞塔，是为了料理兰吉特的事情。不过也不止于此，同样也是为了满足自己的一点私心，您应该也察觉到了。”
埃博伦特抿唇，显然这个话题对他而言不算轻松。
“兰吉特是我们诺尔希斯塔家的次子。我与我夫人，对他怀有相当高的期望。长子亚莱萨加入了教皇厅，成为一名荣耀的至高之剑，以剑为誓捍卫教皇。而我们希望兰吉特能够成为家族的继承人，他是个很有天赋的领导者，一定能够继续延续家族的荣光。”
艾莉娅低头凝视面前的杯子，杯中果茶荡开一丝涟漪，映出她模糊难辨的表情。
“兰吉特是个很好的人……抱歉，我不知道该怎么安慰您……”
“不用，孩子。只要看到你平安无事，兰吉特就会很高兴吧。想到他难得高兴的模样，我也能稍微得到一丝慰藉。”
话题不知不觉变得沉重，埃博伦特叹息一声，拿起杯子喝了一口果茶。喝完之后也没有将手指松开，仿佛想从温热的饮品中获取一点温度。
“一直以来我都将兰吉特视为我的继承者，以家族的名义对他严格要求。他也是个很懂事的孩子，从来不会表现出任何不满。现在回忆起来，我大概不是一个惹人喜爱的父亲吧。”
“即使如此，您对兰吉特的爱也是真实的，只是表达的方式不一样，这一点我相信是绝对不容辩驳的。”
“谢谢。居然受了后辈的安慰，我也真是不成熟。身为一家之主，不能自乱阵脚啊。”埃博伦特自嘲地笑笑，“发生了那样的不幸事件，对我们的家族而言无疑是巨大的损失。我从圣都来到这里，也是为了告慰自己，不要再被悲伤的情绪萦绕。现在与您在这里稍作休憩，心情也稍微变得明朗一些了。”
“那个……虽然非常失礼，但您可以透露一下兰吉特的消息么？我真的很想了解他的情况，无论什么都可以！”
“调查队已经找到学生们了，连同兰吉特一起。至少……至少可以将他送回故乡安葬。”像是为了平复情绪，埃博伦特啜饮一口果茶，“你也不用担心，他会受到妥善的安置，主神一定会接纳他的灵魂。”
“嗯，像他那样好的人，一定会被主神热烈欢迎！”
艾莉娅绽开了毫无芥蒂的笑容，那是充满祝福意味的表情，连埃博伦特也忍不住露出微笑。
然而——
“艾莉娅小姐。”埃博伦特的声音低沉下去。
“嗯？请说。”
对方的眼神中浮现起复杂的情感，艾莉娅无法从中读出除了悲伤以外的情绪，但她可以察觉到，那股情感十分庞大，汇聚了对方全部的心力。作为唯一的听众，自己也必须认真对待。
“看您的样子，您应该还不知情。在兰吉特生前，准确地说是在他参加毕业实训之前，我曾与他有过一场长谈，是关于兰吉特之后的伴侣。”
仿佛是想要将杯子捏碎般的力道，指尖皮肤因为用力而发白。
“在那次谈话中，兰吉特告诉……非常坚定地告诉我，他对于神学院中的某位女生抱有好感。”
“为了维护诺尔希斯塔家族的地位，我为他物色了许多伴侣，都是血统高贵的女子。然而，他对于那些贵族女士并无兴趣，礼貌地拒绝了所有人。”
“他说，他已经有了心爱的对象，是他希望能够共度一生的人。他会找一个时间，鼓起勇气去向她说明，他会恳求她的青睐，倾听她的话语，最后向她献上他的真心。”
“那一晚我与他谈了很久。他言辞得体，意志坚定，即使被斥责也绝不妥协。既不像是被爱情冲昏了头脑，也不像是对长辈的叛逆……他只是提前明白了一生的追求，并希望能够将之紧握。”
“虽然现在再说这些话也仅是徒增悲伤而已……但是我不能让我儿子的心意湮灭于时间，这样对于他来说就太残酷了。作为父亲，希望兰吉特能够容忍我的僭越。我不希望他未能传达到的事情，永远变成一个无人知晓的秘密。”
“他所不顾一切、全力追寻的人……”
些微哽咽的话语在最后一顿，艾莉娅的心跳也随之停顿。
“那个人就是您，艾莉娅小姐。”
仿佛一切都失去了温度，思绪如风暴漫卷，重新回到那一晚冰谷之上的杀戮场。身体被重力俘获向深谷坠落，那个青年距离她越来越远越来越远。
他的嘴角绽放出苦涩的笑容，未能出口的话语也消散在风雪中。
一切都直坠谷底，茫茫的霜白覆盖了视野与脑海。
反应过来的时候，眼前已经被水雾遮盖。难以克制的悲伤从心中翻涌而上，令艾莉娅止不住地浑身发颤。
她用颤抖的双手摘下那枚破损的白狮徽章，紧紧握在手心。然而，即使有所留恋，上面也已不再残留任何温度。
眼前的景象逐渐变得模糊，泪水满溢在艾莉娅紫色的眼瞳中。
“真的是……真的是……很令人悲伤的事情……”
“……”
两个失去挚爱的人同时陷入沉默，心中翻涌着相似但截然不同的悲伤。
杯中果茶稍许失温，艾莉娅拭去眼泪，抬头对埃博伦特微笑。
“让您看笑话啦……您也是鼓足了勇气，才告知我这件事的吧，真的很感激。”
埃博伦特脸色凝重地点头。稍顿片刻，等艾莉娅稍微缓过神，埃博伦特不安地交织起手指，但脸上却挂上了神似兰吉特的坚定表情。
“另外，还有一件事。虽然很冒昧，但我必须提议。”
“我从监察官那边了解到了您的身世。您的童年在圣都孤儿院度过，后来因为展现出了魔法方面的天赋，被神学院选中而获得了入学的机会。那并不是什么快乐的回忆，您却坚强地跨越了一切。”
“……”艾莉娅默默咬紧嘴唇。正如对方所说，那并不是什么美好的回忆。
“请原谅，我并没有看轻或者冒犯您的意思，您的姓氏珀尔泊斯诺曾是个古老的家族，然而却在时间的长河中被人遗忘。到了现在，仅有很少家族还记得珀尔泊斯诺的事情。”
埃博伦特看向艾莉娅的头发，它们如同紫色的绸缎般披在她的肩头。
“传说珀尔泊斯诺家族在过去曾是个辉煌的家族，但不知为何衰弱了。家族的女性有着紫色的头发与瞳孔，生来就拥有强大的魔力，也因此家族中的长女常被依特诺教廷遴选为圣女。亲眼看到您之后，我想传说有时也是真实的。您并不是生来就是孤儿，不应该再回到孤儿院了。”
“抱歉，我好像从没有听说过自己祖上是贵族一类的事情……”艾莉娅有些难堪。
“确实是令人难以接受的消息，但请相信它的真实性。我有一个冒昧的提议，希望您能够接受。”
埃博伦特垂下视线，调整最合适的语气。
“我希望，能够收您为义女。”
“诶？”艾莉娅瞪大双眼。
“关于这个提议，诺尔希斯塔家族的每一位成员都欢迎您；相关的手续一类的也已经置办好了，只需要盖章签字即可。”
“等一下……太突然了，我有点不太明白。”
“说得正式一些，家族愿意接纳你成为诺尔希斯塔家族的一员。我们会像对待亲人一样对待你，你不用有压力。不用再像过去孤儿院里那样担忧温饱，诺尔希斯塔家族会不遗余力地培养你，你可以加入教皇厅，成为一名高阶修女。在诺尔希斯塔家族的羽翼下，你将拥有崭新的未来。”
艾莉娅垂下视线，陷入了沉默之中。在她对面的埃博伦特放松了体态，啜饮一口果茶，藉此给予艾莉娅一些缓冲的时间。
“这个提议事关重大，所以您可以好好思考一下，过两天再给我答复也可以。我会在斯凯瑞塔再滞留几天。”
出乎埃博伦特预料，艾莉娅轻轻摇头。
“……您是为了祭奠兰吉特，才想要这么做的吧。很抱歉，请容许我拒绝。”
“我很满足于自己现在的生活。如果以这种理由被冠以‘诺尔希斯塔’的姓氏，获取了本不属于自己的东西，感觉就像是借助兰吉特的牺牲攀上高位一样，会让我感到不安。我不能这么做，这是对兰吉特的亵渎。”
“不，不是这样的……我的确希望藉此抚慰兰吉特的灵魂，但更重要的是，如果兰吉特知道了，他应该也会为你高兴。”
“……不仅仅是兰吉特。”
艾莉娅轻轻摇头，将白狮挂坠放到桌上推到桌面中央。破损的挂坠在光线下散发隐约的光泽，犹如黯淡的晨星。
“在龙族攻过来的时候，兰吉特将他的挂坠交予了我。它有保护魔法的效果，多亏了它我才幸存下来。”
“对我来说，这个挂坠包含着兰吉特的心意。在他递给我的时候，我还没有理解，但在与您相谈之后，我已经体会到了。”
艾莉娅将手掌覆在胸前，垂下眼眸。
“无关身份与地位，只为了遵循自己的心情，守护他人的这份决意，我希望能凭借自己的力量继承下来。然后，将它传递给更多的人。或许是我自不量力的想法，但为了兰吉特，我也要将它贯彻下去！”
“因此，请容许我拒绝您的提议。无论是兰吉特，抑或是其他所有一起度过了三年时光的同学们，我都不忍心亵渎。”
埃博伦特微微张嘴，似乎想再说点什么，但最后只是点头。
“从与您的交谈中，我稍微体会到了兰吉特的心情。您的美丽不输贵族少女，然而您的存在更是令人感到安心。或许这才是他着迷于您的真正原因吧。”
“但是，我仍然希望以家族的名义为您做些什么。至少让我为您写封介绍信，推荐您至圣都教堂……”
咚！
沉重的撞击声骤然炸响，在侧厅中清脆地回荡。在场的两人都受到了惊吓，看向大殿侧面那扇雕纹木门。它可疑地来回战栗，像是遭受了沉重的外力打击，但随即又归于沉寂。
“怎么回事？”埃博伦特扭头，抬高音量，“我说过不要打扰我们吧，鲁塔尔？”
楠木门把缓缓转动，两人的目光被其牵引，落向半张的门缝。门扉悄无声息地滑开，一个人影随大开的门扉噗通倒入侧厅，鲜血从他考究的礼服下渗溢，染污了门前艳丽花纹的地毯。
“鲁塔尔，是这个人的名字么？很遗憾，他挡到我们的道了。”
半开的门扉被蛮力破开，身穿黑色铠甲的士兵涌入侧厅，将艾莉娅与埃博伦特包围，当着他们的面给手中的十字弩上弦。在他们之后，高大的男人一面擦拭染血的奇异曲刀，一面踏过鲁塔尔的尸体，来到埃博伦特身边。
男人同样身着漆黑的铠甲，款式比他的同伴更加华丽，从头到脚都受到了良好的保护，表情也藏在头盔的金属覆面后面。艾莉娅可以感知到铠甲表面攀附着奇特的魂素流动，他的战甲似乎经过某种强化附魔。
“初次见面，我是里克尔，乃是黯影代行者的一员，听命于窥渊议会，效忠于永寂之主。”
男人摘下头盔夹在臂间，露出一张年轻英俊宛若贵族，但却苍白消沉堪比亡魂的面庞。这面庞一般只属于偏执成性或纵欲过度的人。若不是他那干枯如同芒草的银发垂下一缕，遮掉一半猩红色的深陷眼窝之中的眼眸，他的面目还能更可憎一些。
他毫无敬意地对埃博伦特欠身致意，顺势让出一些空间，以便艾莉娅与埃博伦特可以看清侧门边那具尚在抽搐的躯体。
“你看，我与我的兄弟们已经占据了这座伪信的教堂，消灭了所有不自量力的反抗者。这地方可没有那么安全，为了避免更多的流血事件，我想请您跟我换个地方。”
“你有什么目的？”
里克尔忽略了埃博伦特的责问，将目光移向一旁紧张发抖的艾莉娅，唇角挤出一抹玩味的微笑。
“哎呀呀，这边这一位好像不在宾客名单上……”
那本该是恋人般温柔的笑容，出现在这一场合却只能令人感到毛骨悚然。被温柔微笑着的里克尔注视着的艾莉娅下意识地垂下目光，试图避开视线接触。
埃博伦特依然维持着大贵族的尊严，从座位上起身挡在里克尔与艾莉娅之间。
“主神在上，永寂教徒为何会出现在斯凯瑞塔？”
“大概是因为斯凯瑞塔不过徒有盛名吧？”里克尔重新戴上头盔，活动脖颈以便佩戴稳固，“闲话就不多说了，再过不久，你可以亲自去问问你的伪神。”
“诸位，请护送埃博伦特大人到大殿。至于那位小姑娘……”
“她是我的客人，不要伤害她，我会服从你的命令。”埃博伦特抢在他前面低吼。
转身离去的里克尔顿住脚步，以短促的嗤笑作为回应。
“很好，令人崇敬的贵族精神。那么两位，请吧。”
