沿着破败商道走了四十多里格后，塔尔达涅愤愤地把莎草纸材质的地图揉成一团，低声咒骂起向他讹诈两根银条的游民向导。这位来自北方的剑士被国王的悬赏所吸引，不自量力地接受了奔赴遥远土地寻找贵族遗骸的任务，而当他的旅途还未进入正题时，荒山深处的风餐露宿与接二连三的盗贼偷袭已经令男人锐气受挫，精疲力竭。

今天是他单骑冒险的第五十二日，渺无人烟的古老马道在耀眼的日光下分成两支，朝山脉两侧延伸而去，无言地要求来客作出抉择，可塔尔达涅却对此一筹莫展，北方国度绘制的地图十分粗糙，游民高价兜售的图纸则是忽悠旅人的赝品，不怀好意的命运把他诱到了死胡同里。

“虚伪的家伙，假装把亲情看得很重，在葬礼上装出悲恸万分的丑态，却不知最无德的匹夫都对他屠尽兄弟手足的残忍心有余悸——不过这混账的赏钱确实让人满意，愚蠢的老东西，哈哈哈！”

寂静的山岭间惟有几声飞鸟的啼鸣，闷热的空气混杂着浓郁的氤氲，缭绕的云雾弥漫在竦峙的山巅，塔尔达涅自知四周无耳，便抬高嗓门开始大声讥讽那位倒眉毛的国君。待袅袅的余音消散殆尽，倍感畅快的年轻剑士脱掉银灰的罩袍，依次卸下行囊与马鞍，再把嘶鸣的座驾牵到一块枯黄的草地附近，允许它短暂地放纵自己的野性。完成这些习惯性的动作后，塔尔达涅走向那堆皮囊布袋，准备借着巨岩的阴影躲避正午毒辣的烈日，顺便填饱胃酸翻涌的肚子，但猝然响起的凄厉嗥叫无情地打乱了剑士的算盘：

“都已经渗入到人类领土的腹地了，南边的军队都是和稻草人训练的废物吗？”

塔尔达涅乐此不疲地嘲弄一切事物，非常享受鄙视他物时由内而外的快感，即便是“黑盔”逼近，而他孤立无援之际，这种习惯仍然驱使他默默想着如此的话语。

男人刚一举起带有锯齿的十字剑，从断崖边缘跃下的黑盔便重重地把他面前的土路砸出凹陷，伸长荆棘般的手臂朝塔尔达涅的咽喉直刺而去。刹那间的飞沙走石并没有干扰塔尔达涅的视线，他敏捷而果断地一斩，劈断了那乌黑的魔爪。狂躁的黑盔如眼红的饿狼朝他扑来，塔尔达涅调整姿势，瞄准黑盔的要害，猛地将剑身送进它的内部，垂死挣扎的魔物挥舞着残余的魔爪捶打男人的胸甲与头盔，大约十秒钟后终于丧失了活力，化作猩红色的齑粉，被山谷间强劲的气流带向远方。

“真扫兴，只能随便挑一条路碰运气了。”

三十六计走为上策，黄昏前寻不到掩蔽处就只能彻夜不眠以提防黑盔的袭击，塔尔达涅叹了一口气，匆匆吞掉了预先分装成小包的干粮，吹响口哨招回那匹鬃毛的阉马。午后的薄云遮挡了灼热的骄阳，男人翻身上马，拐入左边朝高处攀升的道路，继续他充满危险的征程。

她望见，一簇簇金黄的仙车菊汇聚成鲜艳的海洋，在苍凉的晨风中恣意怒放，匆忙搭建的坟冢则犹如汪洋里的孤岛，突兀地伫立在旷野的四方，虚假的华美冲淡了它们的血腥味，让眺望此处的生者产生忘却一切的欲望。渐渐地，少女的脑海中涌现出断断续续的幻象，憎恨与绝望的亡魂悄然离去，苦难的链条猝然断裂，渗进心田的安宁感轻轻托起她的躯壳，宠溺人类的神明正敞开胸膛拥抱疲倦的世界——她情不自禁地伸长微颤的手臂，朝布满尘埃的虚空抓去，却真的碰到了温热的肌肤，惊讶感把少女的思绪拽回了现实：

“这位小姐，烫金的铁手镯和你纤细的身材不太般配，它显然属于某位尚武的贵族，或许我们都对他尊贵的姓氏略有所知。”

塔尔达涅指了指戴在她右手上的厚实饰品，“德恩·贝利昂”的镂空文字相当醒目。自矜的剑士不屑于抢夺女人的物品，一贯奉行先礼后兵的原则，发出了委婉的劝告

“初次见面，我是耶芙狄娜。本人占有的珠宝属于贝利昂家族，这的确不可否认，但它是我从堆积如山的遗体里冒着巨大风险找寻的，请给予相应的补偿。”

名为耶芙狄娜的少女不卑不亢地摆出了立场与诉求，宛如森林之雪的洁白发丝凑近不速之客的胸膛，完全没有因塔尔达涅腰间那柄咄咄逼人的长剑产生丝毫动摇，这令他格外窘迫：

“偷走烈士的财物还敢理直气壮地讨要报酬，原来待在这座垂死之城的家伙都是这样的败类吗？”

塔尔达涅嘲弄地反问，试图在气势上压倒理亏的耶芙狄娜。不知怎么地，按照他平素的性格，此时此刻应该会以迅雷不及掩耳之势拔出匕首，砍倒对方拿走手镯后扬长而去。内心的潜流悄无声息地影响着北方剑士的判断，让他不自觉地凝视那清秀的面庞与冷淡的双眸

“你听说过阿拉卡契城的传说吗？这座古城曾经是休里斯盆地最繁华的聚居区，即便是从未亲临的异域诗人也常常歌咏它的美丽。”

少女嫣然一笑，塔尔达涅生硬地回答道：

“希望与栖息之城，相关的民间故事连不识字的妇孺都能滔滔不绝地讲几个小时——快点把东西交给我。”

倚靠着粗糙砖石的少女不为所动，只是若有所思地眺望覆盖城郊大地，绵延无尽的仙车菊。塔尔达涅的耐心逐渐消磨殆尽，他没有理由和陌生人浪费精力，可那股潆洄的潜流再度抚平了急躁的心境，他决计等少女自说自话到心满意足，再用蛮力达成自己的目的。

“那些仙车菊靠吸吮人类尸骸的鲜血获得了飨宴式的养分，迷茫的人们却把希望寄托在这种丑陋的嘴脸上，我越来越怀疑人类与黑盔，究竟谁才是低劣的生命呢？”

端庄姣好的面容涌起强烈的情愫，灼热的意志让赤金色的瞳孔泛起别样的神采，看似含蓄淡漠的耶芙狄娜仿佛在须臾间变作截然不同之人，转过头直视塔尔达涅的眉心

“前段时间流行的瘟疫摧毁了这座城塞有生力量，但不愿背井离乡的居民仍然坚持与潮水般的黑盔战斗，所以我请求你参加今夜的防御作为交换。”

良久的沉默与熹微的晨光一齐降临，笼罩着阿拉卡契城废弃已久的西面城墙，达尔达涅无可奈何地望着严肃的耶芙狄娜，说道：

“我也不差这一点赶路的时间，只怕那老不死的国王改变主意，拖欠我的赏金，不过谅他也没有撕毁约定的胆子，那就一言为定了！”

男人顿了顿，端详着耶芙微妙的表情变化，后者尽管竭力掩饰，却仍然透出一缕喜悦之情

“当然，免费食宿是前提条件。”

耶芙狄娜把手臂从城垛上挪开，轻轻搭在剑士的肩头，用阴柔清冽的嗓音说道：

“黄昏时分，阿拉卡契城会举行建城百年的庆典，不会让北方的客人失望的。”