旧魔法时代2156年，8月中旬。

奎恩提帝国西境，安月城。

走到前台，递出写着委托的羊皮纸和几颗魔物的牙齿时，路人们忽然发出哗然，兴许是认出了艾格背上的勇者之剑。前台服务员开始核对委托的完成情况，艾格等待期间，有几个人上前攀谈，穿盔戴甲的问是否还需要同伴，衣装华丽的问家里有无姊妹。艾格保持沉默。不多时，前台服务员递出一小袋金币，他没有停留，拿到钱后迅速回到大厅。那里，有两名同伴正在等待。

“抱歉，久等了。”他向那两名少女招手。

“没关系，那里人多，花的时间久也是情有可原。”其中一名少女露出理解的微笑。她有着瀑布般的淡金色长发，碧眼，五官精致且立体，是个血统纯正的厄利安人。而头上的尖顶法师帽与身着的长袍，已在向周围人介绍了她的职业。

“也许我们得回去再聊，诗人先生和潜行者小姐估计等得不耐烦了。”第二名少女同样是副厄利安人的面孔，只是金发被剪短，脸上也已褪去了稚气。她身穿银色的轻甲，背着圆盾与长剑。

她们都是艾格北上途中邂逅的同伴。长发少女自称多莉丝·加西亚，加西亚家族的长女，在外出历练时遇见了艾格，得知其身份与目标后，便主动请求加入队伍。

尽管艾格并不了解她口中的加西亚家族，但见识过她施展的强大魔法后，便选择了接受。

短发少女则自称梅瑞狄斯·格林，曾是某位贵族的亲卫骑士，后因看不惯该贵族的腐败与放荡，开始四处流浪。她是艾格队伍的第三名成员，加入的动机基本上与多莉丝相同，只是多了句“早日让那里的人民摆脱苦难”——这也是艾格没有拒绝的原因。

三人离开冒险者公会，朝着跟其余两名同伴事先约好的会和地点行进。安月城的街道还算宽敞，至少能让马车通行无阻，只是两边不时就会看见垃圾和排泄物，以及面黄肌瘦、衣衫褴褛的流浪汉，苍蝇肆意飞舞，行人都捂住口鼻，加快脚步。据说叛军已占领西境与北境的交界处，这些都是逃到此地的难民。安月城主似乎没有安置他们的打算，而酒馆顾客也常在讨论巡逻守卫是不是比以前要多。

那两名同伴就蹲在街边交头接耳，与难民不同，他们的衣装还算整洁。随着距离的缩短，三人听见了他们之间的对话：

“罗德先生，把驴卖了吧，然后换匹快马，我们要是遇到敌人，你就能更快地跑路了，而且赶路时也不用总是落在我们后面。”

“虽然但是，我对这头驴有感情，毕竟它在我成为吟游诗人的那天起就跟着了。”

“但你这驴瘦不拉几的，我总感觉它跟随时都会累死。”

“那就等它死后再换吧。”

这二人同样只有十五六岁的年纪。前者为少女，蓝发在脑后束成细长的马尾辫，衣着轻便，腰带上挂着把匕首；后者为少年，一手捧着竖琴，身上披着稍显破旧的灰色斗篷，身材瘦削，五官还算端正，头发和瞳孔皆为罕见的黑色。

初次看到他的样貌时，艾格就想到了初代勇者。在小时候听的睡前故事中，初代勇者便是黑瞳黑发，之后也有数任勇者是如此样貌。虽然主要分布在南境的安特罗亚人也是黑发，但肤色更白，且眼睛多为蓝色或绿色。

少女自称伊迈尔，职业为潜行者（注），屠龙小队的第二名成员，加入方式同样为毛遂自荐。

被伊迈尔称作罗德的少年职业为吟游诗人，屠龙小队当前的最后一名成员，加入的方式和动机则与前面三名少女有所不同。十天前，艾格一行人在山贼窝里发现了被五花大绑的他。将他救下后，他便一直跟在队伍后面。

“英雄的故事需要有人传颂。”这是罗德当时给出的理由。接下来，他主动当起了提行李的苦工，遇到战斗时也会快速躲到安全的地方，便默认他加入了小队。而在野外休息时听他弹几首曲子也不失为一种消遣。

“嘿。”等距离接近，艾格主动打起招呼，“事情办妥了。”

“那就赶紧回旅店吧，这破街道真是又热又臭。”伊迈尔“噌”地站起身，擦干额头的汗，率先朝旅店的方向走，“所以教会的人什么时候才跟叛军交涉完啊？我们不会要在这待到年底吧？”

“动身去帝都吧。”梅瑞狄斯说，“总好过在这干等，而且那边暂未爆发战事。而就算发生了叛乱，我相信血龙铁卫不会被轻易击溃。”

“但等我们到的时候，怕不是快冬天了。”伊迈尔嘟囔道，“恶龙可不会整天趴在龙穴里等着我们讨伐。”

“勇者大人，决定好怎么去北境了吗？”罗德看向艾格，声音也吸引了所有人的注意力。

艾格摇头，“这些方法要么太危险，要么花的时间太长——还有，直接称呼我名字就好，我还是不太习惯这个称呼。”

如果多莉丝会传送魔法，或小队当中有人持传送卷轴，问题便可迎刃而解。然而，掌握传送魔法者放眼大陆屈指可数；而就算搭上教会提供的全部经费，也不足以购买一张短距离的传送卷轴。

“我建议再等半个月，届时教会的人也差不多该回来了。”罗德说，“如果教会跟叛军交涉失败，就只能做最坏打算。毕竟这次叛乱比以往严重，西境元帅不大可能在短时间内平定。”

“罗德先生，我有个问题。”一直沉默的多莉丝开口，“为什么你当时要反对艾格先生帮助军队镇压叛乱呢？”

罗德先是看了艾格一眼，“没什么，只是觉得勇者大人应当把屠龙的任务作为优先级，被其他事情转移注意力……不太好。”

“但叛军跟恶龙一样可恶。”梅瑞狄斯说，“他们洗劫城市，残害老幼，侵犯妇孺，让被占领之地的每个角落几乎都沾染无辜者的鲜血。如果听之任之，他们造成的损害将连恶龙的吐息都无法比拟。”

“你说的没错，只是我有些担心。”罗德先是点头，接着却又开始摇头，“勇者大人在平叛之后，是否还有力气向恶龙挥剑？一个是内乱，一个是外敌，两者毕竟有所不同。”

“这有什么？休息几天不就有力气了？”伊迈尔大大咧咧地插嘴，显得不以为意。

“伊迈尔小姐，罗德先生也许不是指这点……”多莉丝苦笑。伊迈尔露出不解的目光时，她似乎想解释，但旅店已近在眼前。而真正让众人止住话头的，是店门口的一名男子。

男子看起来正值中年，衣服仅有黑白两种颜色，且干净笔挺。燕尾服。莱斯利伯爵外出打猎经过彼尔德村时，艾格见其身边的管家穿着这种服饰。

在吟游诗人的故事中，第七任勇者在完成使命后并未选择回归原来的世界，而是留下成为一方领主。燕尾服便是由他所设计，并很快受到推崇。自此，管家与家庭教师穿戴燕尾服成为了王室与贵族间的传统，哪怕奎恩提进入帝政时代仍得以保留——尽管第七任勇者的后代未能逃过格列申大帝的“清洗”。

“请问，您就是勇者大人？”这位明显效忠于某个贵族的年轻管家问，得到肯定的答复后，便道明来意，“西泽大人有事相求。”

*

注：旧魔法时代573年，因盗贼与刺客在能力方面的界限较为模糊，冒险者公会决定将两者合并，统称潜行者。当然，这两个称呼在特定场合仍会使用。