“剛出爐的饅頭，一兩銀子一個嘍——”
老叟將籠屜揭開，朦朧的水汽卷攜着撲鼻的面香，傳遍四里八方。
饑民紛紛側目，望向籠屜里的雪白，這渾圓飽滿的饅頭竟是比老叟的鬚髮還要白上幾分，連攤旁瘦骨嶙峋的小黑狗，也忍不住舔着嘴唇，輕吠兩聲。
“老頭！識相點，給大爺把饅頭交出來！”
只聽一聲大喝，一個竹竿似的大漢一手摸着乾癟的肚皮，舔着乾裂的嘴唇，朝老叟大步而來。他臉上的刀疤縱橫交錯，一眼看去便知此人絕非善類，只可惜連年的饑荒，讓他身上的匪氣少了幾分，原本恃強凌弱時的威風霸氣，也消弭不見。
“千秋，你去一邊把剩下的麵糰封起來。”老叟支會着身旁的少年，絲毫沒將大漢放在眼裡。
少年點點頭，不發一語走到一旁忙活起來。他從小便跟着老叟長大，不知父母是何人，他問老叟，老叟不說，只是帶着他趕着一頭小毛驢，拉着小板車，一老一少走遍大江南北。這饅頭一賣，就是十四五年。
見老叟對自己的話置若罔聞，大漢怒火中燒，二話不說，從背後抽出一口大刀，氣勢洶洶而來。白花花的刀刃，將大漢的面容映得猙獰狷狂，也將蠟黃消瘦的面孔照的格外清晰。
自崇禎帝繼位以來，北方便連年大旱，赤地千里，普通百姓只得食野草，啃樹皮，撅觀音土，才能果腹。像這大漢一般一身匪氣的，也可提刀攔路，劫掠一方，日子過得能比尋常百姓強上些許，卻也難逃餓死街頭的命運。
亂世之中，能吃的上一口熱饅頭的，只有達官顯貴，鄉土豪紳。面香漸濃，大漢口水更為充盈，他連吞幾口口水，磨刀霍霍，朝老叟逼來：“老不死的，一兩銀子一個饅頭，我看你是瘋了吧！今日大爺就用這口刀，讓你清醒清醒！”
少年餘光瞥向那名大漢，搖頭輕嘆一聲，他知道，這大漢是要吃苦頭了。
“老夫的饅頭想賣多少銀子便賣多少銀子，我們爺倆靠手藝謀生，也未強買強賣，比起幹些燒殺搶奪的勾當，可是要強上不少嘍。”老叟眼帘半垂，瞥了一眼大漢手中卷刃的大刀，語氣略帶嘲諷，“你這刀，怕是連麵糰都切不開喲。”
“老不死，我看你是活膩了！”大漢怒不可遏，舉刀朝老叟劈去，“大爺今天就讓你看看，這刀到底能不能把你腦袋劈開！”
四周饑民聽到吵鬧聲，手裡拿着破碗，蜂擁而至，皆是嚴陣以待，眼裡寫滿了對食物的渴望。
這些年來，少年已經看慣了饑民們的眼神，他懂得其中蘊藏的含義。
當樹皮和草根吃完后，就連觀音土也日漸稀少，觀音土雖能果腹，卻會令人腹脹難耐，這些年來，食觀音土脹死者不計其數。為苟活於亂世，終是有人背天倫，撿屍而食，更有甚者，持利刃夜半殺人，只為一嘗鮮肉滋味。
路見不平拔刀相助，這話放在當世卻是說不通的。
多死一個人，便能多得一份食，沒有哪個傻子會去多管閑事，就像屠戶宰殺豬羊時，誰又會去感嘆豬羊的不幸呢？這肉雖是老了點，卻也聊勝於無，這些饑民已經忘記上次吃肉是多久之前的事情了。
刀勢凌厲，直劈面門而來。老叟不多言語，從砧板上捻起一小撮麵粉，朝大漢眼前一撒，只聽後者哀嚎一聲，手中寬刀脫手，雙手掩面，慌忙揉搓着眼睛。
“啊呀！你個老不死的，敢暗算老子！”大漢只覺雙目火辣辣的疼，麵粉雖不多，但盡數扔到了眼裡，像沙粒一般喇得眼珠生疼。
“老夫堂堂正正站在你身前，正大光明捻起一撮麵粉，何來偷襲之說？”老叟一邊說著，將掉落在地上的寬刀拾起來，左右旋轉，打量着還算鋒利的刀身，“嗯嗯嗯，這口刀稍加打磨，拿來切麵糰或許也不錯。這樣，老夫拿一個饅頭換你這口刀，你看如何。我這饅頭可是一兩銀子一個，你這口刀多說也就十幾文錢，這買賣你可是賺大嘍！”
大漢雙眼微睜，視線雖未完全恢復，卻仍能看到老頭耀武揚威的樣子，又聽對方如此戲謔，心中怒火更勝幾分，當即強忍疼痛，怒目圓睜，掄起雙拳，朝身前的老者落去。
“今日不宰了你，大爺我顏面何存！”
老叟專心致志地把玩着手中的刀刃，對叫囂的大漢視而不見。
眼看拳頭就要如千斤石錘般砸在老叟身上，忽聞一道破空聲襲來，大漢後頸被一顆石子擊中，旋即悶哼一聲，身子搖搖晃晃，兩眼一翻，一頭栽倒在了地上，四周饑民皆是一愣，不知這老頭用了什麼手段將這惡人制服。
將刀放在砧板上，老叟朝人群中望去，視線落在一人身上。這人身形高大，體格壯碩，站在饑民之中更顯高大威猛。他鼻樑高挺，顴骨微凸，頭上豎著的金錢鼠尾辮，道出了自己的身份。
“先生可是知春秋？”他自人群中走出，來到饅頭攤前，“在下安巴靈武，自關外東北之境而來。”
“正是老夫，不知滿族之人找老夫是有何事。”老叟上下打量着眼前的壯漢，關外明清對峙，怎會輕易讓滿人入關，“難不成山海關已破，大明亡矣？”
“先生說笑了，山海關地勢險要，易守難攻，更有吳總兵鎮守，絕非一朝一夕可得。”安巴靈武面帶淺笑，言談舉止禮遇有加，“我家主人遣我入中原，只為尋先生蹤跡。”
“哦？”知春秋一手撫須，此人來歷，他心中已有定論，“老夫此生從未與滿族之人結交，不知你家主人遣你來此是何用意。”
“哈哈，先生何必裝糊塗，袁將軍生前與我家主人曾有交情，先生易算春秋，通曉命理之能，也是袁將軍告訴我家主人的，如今正值危急存亡之際，故特來請先生出手救我家主人一命。”
“呵！這小子死了多少年了，還給老夫添些麻煩。”聞言，知春秋眉頭微抽輕嘆一聲，心下埋怨這位老友真是死後都不讓人清凈，“救不了，救不了，你家主人大限將至，天命難違。”
安巴靈武聞言面露愁容，單膝跪地，語氣誠懇：“先生通曉命理，但求先生顯神通，與我一道回去，至少見上我家主人一面，也好讓在下有個交代。”
“救不了就是救不了，你回去吧，別再來煩老夫了。”知春秋擺擺手，正欲回身走回攤位。驀地，一隻強有力的手掌搭在自己右肩，五指如鉗，入骨三分，讓他頗感意外，“你這是做什麼？”
“既然先生不願主動與我回去，那安巴靈武只能罪了。”
“老夫還是第一次與滿人交手，今日便讓我這把老骨頭試試滿族高手的深淺！”
不由分說，知春秋肩頭一抖，盪開安巴靈武無情鐵爪，後者微微一愣，顯然沒料到眼前的老者還有此等功力。
趁安巴靈武分神之際，知春秋提起砧板上的大刀，回身橫砍豎劈，亂了對方陣腳。安巴靈武連退三步，左閃右避，躲過兩刀后，轉守為攻，鐵爪連出，擊在刀刃上，三招過後，刀身開裂，搖搖欲碎。
見刀鋒已頓，知春秋將刀豎插在地上，棄刀而來。他雙掌翻飛，與安巴靈武鐵爪你來我往，掌勁雖盛，但爪鋒更利，幾招下來，頹勢漸顯。
“承讓了！”安巴靈武輕喝一聲，雙手自兩側探出，自內而外分擊知春秋左右兩臂，使其前門大開，而後順勢化爪為掌，拍在知春秋胸口。
“噗啊！”
掌勁威猛，知春秋吃力不敵，一口鮮血湧上喉頭，嘴角紅絲滲出，額頭冷汗滑落，只恨年老體衰，力有不逮。
“如何？先生還要繼續斗下去么……”安巴靈武話音未落，眼角餘光忽見自饅頭攤後方竄出一道黑影，待看清來人面貌時，勁掌已至眼前寸許之處。他慌忙躲開來，穩住身形，沒想到這小小少年人，竟也有一身強勁功夫。
“師父，沒事吧！”知千秋擊退安巴靈武后，連忙蹲下身子，查看知春秋的傷勢。
知春秋搖搖頭，原地打坐運氣調息：“千秋，你記住，為師這些年來教你的功夫，定要勤加修鍊，斷不可懈怠。饅頭攤也要繼續開下去，這車可是為師的寶貝啊，裡面載着為師和祖上多少年的心血，斷不可荒廢。規矩和以前一樣，每個饅頭一兩銀子，每日只賣一籠屜，賣剩下的，分發給饑民，若實在沒了生計，就去滄海一粟間，為師在那還有些許保留，或許能幫上你……”
“師父……”知千秋從來沒有見過師父今日的表情，他從小跟着師父長大，從未離開過師父身邊，但今日之言似是生離死別，讓他不禁淚眼婆娑，不知該如何是好。
安巴靈武走上前來，收斂氣息，語氣平和：“方才多有得罪，還請先生見諒。我家主人性命危在旦夕，晚輩心急如焚，出手這才失了分寸。”他看向知千秋，此子年紀約莫十四五，但方才一掌卻不似這個年紀應有的功力。
調息一個小周天後，知春秋在知千秋的攙扶下站起身來，回頭又望了一眼自己的饅頭攤，輕描淡寫吐出兩字：“走吧。”
“先生，請！”
不遠處，一匹赤鬃駿馬待命在旁，見主人朝自己走來，輕嘶兩聲，前蹄踢踏，已是迫不及待想要縱橫馳騁。
“駕！”
安巴靈武帶着知春秋上馬後，雙腿一夾馬肚，馬鞭輕揚，策馬而去，只留下一騎煙塵和在煙塵中追逐着二人背影的少年身影。
“師父！”
……
“咳咳咳……咳咳咳……咳咳咳……”
咳聲連連，在偌大的殿內迴響不絕。
皇城之中，後宮之內，殿外琉璃瓦，朱紅漆，金雕玉琢，飛檐斗角，殿內床榻之上，一人側卧，面色憔悴，往日征戰沙場的英氣已褪去大半，有何人能料到，多年前馳騁疆場，號令八旗的滿族之主，如今已是一副風中殘燭，行將就木之姿。
松錦之戰大捷歸來，讓皇太極心中的一顆大石頭落地，但鎮守山海關的吳三桂一日不降，入主中原之夢便一日難成。奈何身體每況愈下，他已經知道自己有生之年想入主中原幾無可能，但戎馬一生的皇太極還是不願放棄，只要還有一線生機，他便要握入手中，以了卻此生宏願。
“主人，安巴靈武不辱使命，將知春秋帶回來了。”
殿內，安巴靈武的聲音將皇太極的心緒拉了回來。早在松錦之戰前，他便派人前往中原欲尋世外高人知春秋逆天改命，如今兩年時間過去，皇天不負有心人，一切終將塵埃落定。
“進來吧。”短短三個字自殿內傳出，氣勢雖弱，但威嚴仍在。
吱吖一聲，厚重的朱漆木門被推開，安巴靈武抬步踏入殿中，在他身後，知春秋亦步亦趨。皇太極之名早已響徹中原大地，大明敗局已定，下一位九州霸主，便是眼前之人。
安巴靈武行至榻前，單膝跪地俯身行禮，而一旁的知春秋卻對榻上之人視而不見，負手立於皇太極身前，直勾勾地盯着大清皇帝。
“快快起身，安巴靈武，一別兩年有餘，辛苦你了。”
兩年的時間讓皇太極的臉上又多出了幾條溝壑，血絲滿布的雙眼，訴說著這些年來的憂愁與焦慮。安巴靈武記憶中神勇無匹，宛若天神的皇太極早已不在，他沒想到，僅僅兩年時間，病痛就將自己的主人折磨至此。
“都怪安巴靈武無能，今日才尋得知春秋藏身之地，否則主人怎會多遭這兩年的病痛之苦。”
皇太極現在的樣子讓安巴靈武於心不忍，自離開皇城之日，雖是馬不停蹄，風餐露宿，但終究還是花了兩年的時間。
“無礙。”皇太極看向安巴靈武身旁的老者，原本低沉的面龐煥發出了一絲光彩，“這位便是知春秋老先生了吧。”
知春秋雙手抱拳：“正是，老夫。久仰大清之主威名，今日得見，此生無憾矣。”
“哈哈……咳咳……”皇太極又咳了幾聲，他用手中的白綢巾拭去嘴角沁出的血絲，端坐於榻上，其態不怒自威，“那咱們閑言少敘，想必你已經知道我尋你來此的目的。天下亂世延續數十年，黎民百姓生靈塗炭，無論滿漢之民，皆不願見戰事再生。松錦之戰，我大清大敗明王朝，天下局勢已趨於平緩，區區殘明不足為懼……但山海關仍有吳三桂鎮守，李自成鏖戰中原，士氣正盛，然吾已知吾大限將至，為能在有生之年平定亂世，一統五湖四海，還請知春秋老先生能夠出手相助，幫我了卻此願。”
“呵呵……”知春秋輕笑不語，反問皇太極，“大清皇帝，可知我是漢人，你是滿人。”
“自然知道。”皇太極面沉似水，不動聲色。
“先生這是何意？”安巴靈武目光凜冽，不論是語氣還是措辭，知春秋此言都以表明立場。
“既然如此，為何還要抓老夫來此。”知春秋冷眼看向皇太極，他雖非朝中人士，但身為漢人，是斷不會為滿人做事的。
皇太極雙目微合，似有所想：“明廷內如今分崩離析，自魏忠賢和袁崇煥死後，天命已不在朱明，老先生莫要愚忠啊。中原之地連年饑荒，明廷無道，民間屍橫遍野，引得怨聲載道，聲討不斷，李自成和張獻忠便是最好的證明，我說的可有錯？”
“這又如何？”知春秋不為所動，皇太極的話並沒有觸動他的心,“大明雖氣數已盡，但你我非同族，還是省些口舌吧。”
“我繼大汗之位至今，對滿漢族人一視同仁，凡有能力之人，皆收入麾下為我所用，從未濫殺一人，我族之人衣食豐足，亦未有怨聲載道，比那朱由檢應是強上不少吧。以吾之見，滿漢本一家，父汗精通漢滿兩語，喜讀三國演義，只因明廷七恨難書，才憤而舉兵。先生之事亦是袁崇煥與我所講，可憐明廷一代大將，無故被那朱由檢凌遲處死，若由吾把持朝政，斷不會作出此等昏庸之事。”
“老夫不知袁崇煥當年是如何與你吹噓的，我只是一介山野村夫，平日以賣點饅頭為生，聖上身體若有異樣，應該尋名醫而非老夫才是。”
“名醫已訪遍，無人能醫主人之頑疾，這才尋遍大江南北，望先生賜良方。”安巴靈武在一旁旁敲側擊，試圖說服知春秋。皇太極之於大清，無可替代。
“聽聞袁崇煥和魏忠賢生前都曾拜訪過先生，袁崇煥所為何事吾不知，但魏忠賢此人，定會傾其所有，為求苟延殘喘，不擇手段。朱由檢雖然將魏忠賢分屍，但有何人能保證，那屍體真的是魏忠賢的？”
皇太極一再試探知春秋的口風，袁崇煥被凌遲處死於西市無需質疑，但魏忠賢當年是自縊而死，死後才被分屍，雖說魏忠賢黨羽被盡數剷除，也再未聽聞民間有傳魏忠賢之事，但皇太極心中始終認定這個九千九百歲，不可一世的宦官，絕不可能甘心自縊。
“魏忠賢是生是死，與你何干？”知春秋面不改色，深沉的面龐上沒有一絲波動。
“看來這九千九百歲當真還活在世上。”皇太極嘴角微微上揚，能從朱由檢和錦衣衛手下替魏忠賢尋得一線生機，說明眼前之人確有幾分本事。他本對袁崇煥所言半信半疑，兩年前差遣安巴靈武尋訪知春秋，也不過是抱着一絲僥倖，現在看來這兩年的功夫沒有白費。
“若老先生能替我續命，朕可保你一世榮華富貴，衣食無憂，子子孫孫，世世加官進爵，更可執掌一旗子弟，雄踞一方。”皇太極乘勝追擊，他雖不知魏忠賢當年為求活命究竟許下何種代價，但他自問，自己開出的籌碼絕對不會比魏忠賢當年開出的低。
“哈哈哈，大汗之誠意，老夫已明了，但權傾朝野非我所願，榮華富貴於我亦如糞土。”
見知春秋執意不從，安巴靈武色厲內荏，雙眼中凶光乍現。
“先生可不要敬酒不吃吃罰酒啊！”安巴靈武低喝一聲，“若先生不知變通，晚輩只能採取點其他手段了。”
“你想怎樣？”
“十五日前，那名與先生待在一起的少年人，現在不知過得怎樣了，臨走時，我在他身邊安插了眼線，晚輩決定過幾日去探望一番，畢竟是先生的徒弟，豈有怠慢之理？”
“你威脅老夫。”知春秋忿然作色，方才的沉穩之態早已不再。
“一切皆取決於老先生的意思，若順天命助吾入主中原，定保你萬世榮華，若執意不從，那就只能……”皇太極恩威並施，耗費兩年時光，好不容易將知春秋從茫茫人海中找出來，豈有輕易放走之理。
身旁的安巴靈武虎視眈眈，雙目瞪得渾圓，前方皇太極深不可測，不知在想些什麼。知春秋自知不是安巴靈武的對手，且此地乃是皇城之內，與眼前這二人翻臉對自己絕無益處。
“罷了罷了……”知春秋長嘆一聲，終是抵不過皇太極的威逼利誘，“大汗可知始皇帝曾派遣徐福東渡尋長生不老葯。”
“嗯？自然知道。”這話勾起了皇太極的興趣，難不成這長生不老葯真的存在。
“秦雖二世而亡，但徐福確實尋得了長生不老葯，可惜當徐福重返大秦時，始皇早已不在。於是，他便把尋來的丹藥溶在露水裡，化成千秋露，供其子孫萬代服用。”
“既然是長生不老葯，徐福為何不自己服下，以求長生不死呢？”安巴靈武道出心中疑問。
知春秋不徐不疾，繼續講述着長生不老葯的傳說：“雖稱其為長生不老葯，但也不過是延年益壽之效，習武之人服一滴，可長一甲子功力，凡人服一滴，可延年益壽，百病不侵，延壽十載不在話下，更可起死回生，將將死之人從鬼門關上拉回來。”
皇太極聞言喜上眉梢，連忙追問：“那這千秋露現在何處。”
“嗯，算算日子，應該全都用完了吧。”知春秋手撫白須，一手掐指捏算，“來到這皇城可是花了十五日的時間，若那小子按老夫所說，每日做上一籠屜饅頭，這千秋露到今日剛好用完。”
皇太極不明所以，看向一旁安巴靈武。後者若有所思，沉吟片刻后，突如醍醐灌頂，恍然大悟。那日他本就好奇，這饅頭賣一兩銀子，怕是只有傻子才會掏錢，沒想到此中竟暗含這種玄機。
“你把千秋露拿來做饅頭了！？”安巴靈武瞠目結舌地看着知春秋，這個老傢伙竟然如此暴殄天物。
從二人的對話中，皇太極也推敲出了一些信息：“老先生是徐福後人？”
“正是。”知春秋聲線抬高几分，“先祖訪蓬萊、方丈、瀛洲三仙山求得此葯，原想獻給始皇，豈料王朝不再，天下生靈塗炭。先祖遂留遺訓，我輩之人千秋露只許飲一滴，有生之年要以此露造福天下蒼生。”
“依你之言，千秋露已是一滴不剩，對嗎？”皇太極面色陰鷙，眉宇間似有陰雲籠罩，不悅之情溢於言表。
“不錯。”
“說到底，你還是不願助吾。”
“不錯。”
“只因汝是漢人，吾是滿人？”
“不錯。”
“既然如此，多說無益，把人頭留下吧。老先生既然飲過千秋露，不知啖汝之血肉，可有延年益壽之效？”
“老夫故友袁崇煥因你而死，今日我即入皇城，豈能空手而歸？”
“放肆！”
安巴靈武率先發難，爆喝一聲，自知春秋身後探出一爪，直取心臟所在。知春秋回身橫掃一腿，擋開安巴靈武鐵爪，既而雙拳並出，左右開弓。雖飲過一滴千秋露，但知春秋一生只知鑽研星象，不喜江湖武學，對上安巴靈武是越戰越險。
皇太極冷眼旁觀，知春秋在他眼裡，與死人無異。安巴靈武自幼前往密宗修習功法，習得密宗爪功——“渡魔爪”，五指化爪，擒三魂，扣七魄，佛魔難逃。
渡魔爪如千萬鬼手自深淵探出，陰寒之氣攝人心魄，冥靈鬼哭猶在耳邊。知春秋心知在劫難逃，不求脫生，只求能夠重創安巴靈武，讓知千秋能多過一天安穩日子，免遭奸人毒手。
刺啦——
安巴靈武鐵爪一揚，在知春秋胸前劃出五道血痕，皆是深可見骨，觸目驚心。
知春秋借力拉開距離，運轉功體，朝安巴靈武攻來。豈料安巴靈武剛想接招，知春秋身形虛晃一閃，繞過眼前之人，轉而一掌直取皇太極面門。端坐在榻上的皇太極一時愣神，下意識將身體向後仰去。
“大膽！”
見得此狀，安巴靈武心下一驚，反手一爪落在知春秋右臂，五指齊齊發力，碎骨削肉，硬生生將知春秋的右臂連骨帶肉扯了下來。
“啊！！！！”
知春秋怒吼一聲，借安巴靈武渡魔爪之力順勢再次回過身來，佯攻皇太極，就是為了讓安巴靈武露出破綻。
安巴靈武護主心切，扯下知春秋右臂后，胸前空門大開，知春秋左手化掌為拳，以雷霆萬鈞之勢，正中安巴靈武胸口。
“噗！”
一拳正中心窩，安巴靈武倒飛出去，撞在殿門上。顧不得品味胸口的疼痛和喉間的腥甜，安巴靈武連忙朝皇太極坐處望去，幸好知春秋一拳擊出后，沒再有其他動作。
“知春秋，聖上好言規勸，你非但不聽，反倒還想傷聖上性命，如此不知好歹，豈能讓你活着離開盛京！”
安巴靈武怒髮衝冠，一身黑衣無風自動，不等知春秋反應，右爪已握住對方脖頸，只聽咔嚓一聲，知春秋目光渙散，頜下滲處一片殷紅，已經沒了氣息。
“安巴靈武無能，非但沒有尋得良藥醫治主人頑疾，反倒讓主人身陷危難，請主人降罪！”
顧不得處理知春秋的屍體，將對方手刃后，安巴靈武撲通一聲跪倒在皇太極身前。
“咳咳咳……”風波已過，皇太極恢復了平靜，經歷過無數生死關頭，今日之事對他而言根本不足掛齒，“不必自責，當務之急，是再回中原，徹查知春秋是否還在別處留有千秋露，此物若真如其所言，有此功效，那便非入我手不可！”
“安巴靈武令命！”
“對了，傳鰲拜過來，此事你二人合力，定能事半功倍。”
“是！”
