優曇一行動身離開羅蘭德廢墟的同時，貝瑞萊特帝國首都——【綠松石之城】，帝都貝瑞萊特。
這座被冠以國家自身之名的城市，不僅僅擁有着帝國所有城市之中最多的人口，更是帝國自身的象徵——力量與榮耀，秩序與鮮血，機械與魔法，十字方舟教會的信條與經過精心調配后能讓人民感覺到幸福的定額食品配給，所有一切都起源於此，旋即通過那遍布全國的鐵道乃至空中龐大的金屬飛艇，在鍋爐與火焰的動力之下輻射至這偉大的帝國全境。
——當然，所有這一切都是普通人尚且可見的東西……更多更見不得光的存在，則依舊沉睡在帝都那由鋼鐵鋪就而成的地板之下：沉睡的巨龍或許看上去人畜無害，但任誰都不會真的如此認為。
“咳，咳啊啊啊啊啊啊——”
恢宏的聖堂之下，是潮濕而又陰森的水牢——與羅蘭德監獄相比，這裡顯然要更名副其實一些：至少當史黛拉·洛爾瓦的慘叫聲終告停止時，出現在那位打開牢房大門的紅髮女性面前之物，是一方有些狹小的水池。史黛拉的雙手被鐵鏈束縛在半空之中，脖子以下的幾乎整個身軀都沉沒在水池的液面之下，而在她的兩隻手上則套着沉重而又兇惡的指枷。
當然，說是水池可能不太恰當——因為正浸泡着戰鬥修女的是粘稠的猩紅色液體：那是鮮血，異端者的鮮血……而且拜宗教審判庭所賜，這裡永遠都有足夠的鮮血可用，算是部分緩解了在帝都這苦寒之地籌備流水的困難。
“唉……可憐的孩子。明明完成了收集生命能引擎運行數據的任務，卻還是遭到如此對待——就只是因為弄壞了被改造成機體的一座聖騎士塑像？教會審判庭的傢伙們真是讓人不好理解，這也算有意瀆神嗎？又不是你親自拆的。”
“你是……不，您是葛洛莉·德拉格米爾主教？”
“正確——十字方舟教會技術主教葛洛莉是也……同時，也是生命能引擎項目的直接負責人，雖然並不是我親自挑的你來負責執行測試任務。”
一邊說著，葛洛莉對着身旁兩位身高體壯的隨從各自使了個眼色——他們立刻便領會了領頭上司的意思，開始動手拆卸起史黛拉身上的刑具。
“長話短說吧——史黛拉·洛爾瓦。審判庭在深思熟慮后，決定更改對你的判決：雖然在你執行任務的過程中，作為神造之械載體的開國騎士聖像遭到損毀，帝國與教廷的威望因而遭到了嚴重的褻瀆，但念你收集測試數據有功，且完全證實了新型引擎的實用性與可操作性，因此……”
一邊說著，葛洛莉則是有些費力地抬起頭，看向了被撈出來后差一點就跪倒在了自己面前的史黛拉：本來這位前大小姐的身材就算不得高，然而葛洛莉則還要更矮一分，看上去甚至像是個隨處可見的幼童。
“審判庭決定，改原本的死刑判決為剝奪騎士身份與其他一切榮譽，同時暫且保留你的教籍——現在你已經不是教會騎士團的騎士了，而僅僅是一位最低級的修女，就像幾年前你剛剛加入教會時一樣。”
當她宣讀完這份判決后，她面前的史黛拉已經在兩位獄卒的幫助下重新穿好了外衣——儘管已經不是那套華美的銀絲修女袍了，而是一件更為樸素，甚至有些殘破的粗布修女服。
“我……鋼機之神在上，史黛拉·洛爾瓦感謝教會對我的仁慈與寬恕！”
“不，你不該感謝。你應該獲得的本應是獎賞……但我也只能幫你爭取到這些了。”
“爭取？主教，難道說是您——”
“我需要帝國唯一一個實際使用過生命能引擎，同時還學會了生命抽取之術的魔法師活着。”
短暫的沉默中，葛洛莉伸出手，擦掉了史黛拉鼻尖之上的一絲血痕——雖然主教並不是犯人，但在她身上，那件比史黛拉原本的法袍更為華麗的長衣上卻染着更多的血跡，雖說那肯定不是來自於葛洛莉自己，就算把這小小身軀里的血液放干恐怕都不夠。
“從今天起，你只需要效忠我一個人就可以——作為我的助手與測試員。教會上層那群根本沒有科研精神的老頭子或許會覺得一台50米高的鐵巨人能夠成為無敵的兵器，但我不會這麼蠢……我會需要你幫我做三件事。”
“主教大人，您講！”
“其一，我會根據你原有的素養，為你提供一些我覺得適合你的其他小東西——就像之前那台機械巨人以及生命能引擎一樣，幫我做實戰測試，而且我的東西你不用擔心損壞，本來就都是試驗品……其二，繼續幫助我測試生命能引擎本身，我會為你準備更適合實戰需求的實驗平台，畢竟教會要求我開發的不是藝術品而是能夠被量產的兵器。至於其三……”
再一次的停頓——葛洛莉將手伸向了身後的獄卒，後者則立刻遞上了一個長條狀的粗布包裹：主教親手打開了層層疊疊的布料，最終從中取出的則是一根杖頭被塑造為齒輪形狀的長杖……原屬於史黛拉的長杖。
“我讀了你在入獄前寫的報告書——當然首先讀到這份報告書的人就只有我而已，否則你現在已經肯定是死人了。你說你遭遇了本應已經戰死的聖女茵黛，而且她還墮落成了一位異端魔女……這一切屬實嗎？”
那一刻，即便是主教身旁的兩位獄卒，都同時睜大了自己的雙眼，露出一個驚訝至極的表情——然而，葛洛莉則僅僅是用鷹鷲一般陰沉而又銳利的眼神死死地盯着史黛拉。
主教在等待答案——而被剝奪了榮譽的修女，則是沉默着點了點頭。
“很好。”
啪——那是主教打出的一個響指發出輕響：然而下一秒，便有火焰自兩位獄卒喉嚨之中迸裂而出。在他們於葛洛莉身後燃燒成為一堆灰燼的幾秒之內，他們甚至都沒能發出哪怕一聲最微弱的慘叫。
“這是教會內部最大的醜聞，也是最核心的機密之一……除了一部分高層之外，知情者的下場理應都是這樣的。現在明白了嗎？為什麼只有你一個人被監禁，而其他和你一起回歸的倖存者都消失了……是我乾的。希望你不會過於介意，否則我也不會介意把你的報告交給更高層的某些人，反正我自己不會有事。”
“主教……史黛拉願為您粉身碎骨，絕不會介意！”
“那就好——而我的需要你幫我做的第三件事就是，隨時做好繼續追蹤茵黛的準備，目標是爭取捕獲……如果條件只允許進行擊殺，那至少也要爭取給我帶回她身體的一部分，就是這樣。”
“可是主教大人，先不談她在哪，但我必須承認那個魔女現在不是我能——”
“安心。我知道你們之間有短期內無法追趕的力量差……我也沒說現在要把你丟出國境繼續去追擊她，畢竟就連你自己現在也不應該太過張揚。”
僅剩二人存在的地牢之中，小小的研究者嘴角露出了淡淡的微笑——純凈但足夠危險。
“力量差是可以靠外部設備彌補的……這一點你大可不必擔心，那位魔女小姐其實一直可都是我的重大興趣點之一，所以如果我需要你出動，那肯定也會同時為你準備足夠多的支援——至於怎麼找到她，在這一點上……”
“主教？”
“等我的消息就好……我相信她會主動來帝國找你的。雖然更具體的原因我也還在探索，但是有絕對確鑿的證據顯示，茵黛無論是在叛逃前作為聖騎士時，還是在叛逃後作為魔女時，都對於能用來從活人體內榨取生命能量的術擁有極高的關注度，她在有意滅絕這種術……沒錯，就是你在收集生命能時使用過的術。教給你的這個版本，是我根據上面提供過來的一些資料研究出來的——雖然我也不清楚那些資料來自哪裡，我自己都很好奇。”
“我明白了……我們只需要在這裡守株待兔就好。但如果您這麼說的話，主教大人……我可以向您提一個問題嗎？”
葛洛莉看得很清楚——面前的修女在作出回答的同時，眼神里很明顯要多了一些遲疑……乃至於恐懼，就好像她在畏懼自己接下來可能開口說出的話一樣。
“你講，但說無妨……這裡就咱們兩個，而且考慮到你接下來將要執行的任務本身就擁有極高的保密等級，我需要你沒有疑惑。”
“是，主教……是這樣。如果依您所說，茵黛在作為聖女時就對生命抽取有極高的關注，而她當年所有的行動幾乎都是僅僅針對薩巴斯這唯一一個異端組織，那麼——”
——那一刻葛洛莉保持了沉默：她幾乎已經想到了史黛拉想要問的問題，因為她自己……在接手生命能引擎項目，乃至與項目有關的技術資料時也有同樣的疑問。鮮有人知的是，生命能引擎並非是由主教本人立項開展的研究項目，這一點似乎被有意模糊了。
然而，史黛拉的疑問顯然不會因此而停止——
“我……可以認為生命抽取之術，就是聖女當年追殺薩巴斯的理由嗎？那為什麼，現在的教會也在研究——”
“收聲。干你該乾的事就好——不要關心太多，因為好奇會害死貓。明白了嗎？”
那一刻，主教果斷地打斷了史黛拉的疑慮——然而她卻打斷不了她自己的。
是啊，為什麼教會手裡……會有異端法術的詳細資料？茵黛誠然最終叛離了教會騎士團，但在她的打壓下，損失慘重的薩巴斯至今也沒有恢復元氣，以至於自茵黛離去至今，不僅薩巴斯組織就此銷聲匿跡，就連教會騎士團甚至都沒有再進行過任何針對薩巴斯的新行動——除了白葉村那一次，那是近幾年來的第一次……但這次行動本身可是晚於她拿到資料那一天的。
——換句話說就是，不存在這些資料來源於繳獲品的可能性！
……難道說是茵黛留下的資料？不，當初親手銷毀她一切痕迹的就是我葛洛莉自己！所以，更有可能的原因則是……！
“教會……現在到底是什麼顏色的呢？算了……”
——只要我能觸碰到自己想要接觸的真理……那就足夠了。
生命能引擎……這誠然是攤派來的科研任務，但同時也是自己的一大助力——教會乃至那什麼鋼機之神，又何嘗不是如此呢？一群腦袋生鏽的教條主義者啊……
