帝國軍……的合作請求？而且直接來自一位手握重兵的臨時總督？
與蕾嘉眼神相對的同一個瞬間，茵黛則是眯起了自己的紅眼——同一時刻，魔女也沒有忘記把身後桌面上那堆亂糟糟的文件稍稍收拾了一番……當然，不是因為她有多在意形象，而是因為魔女還並不想讓帝國軍中的任何人，知道更多她自己還比較在意的東西。
而且，更令人感覺可疑的一點則是……
“參謀長閣下……我想，如果您是希望和自警團展開合作的話，應該不至於直接找到僅僅作為執行者的我們兩個吧？畢竟，就算茵黛主人的確在帝國……可能會有一些聲譽問題，但從級別這一點上來看——”
“沒錯，小傢伙，咱們是不對等的……不過在我看來，這並不是什麼關鍵問題。順便，你就是優曇吧？我找史黛拉了解過一部分你的情況，她對你的評價還挺高的。”
“那請允許我在此向她表示感謝。不過，現在咱們還是先處理正題比較好吧？”
搶先自家主人一步提出疑問的優曇，顯然也沒有擔心茵黛會不會為此感覺不滿——魔女怎麼看都不像是喜歡社交活動的類型，這一點優曇還是有把握的……相比之下，倒是自己有更多的所謂上流社會社交場合經驗。
“長官，合作歸合作，我相信如果是帝國軍官方提出的合理請求，我們必然也不會有什麼拒絕的理由……但是，既然您現在出現在這裡，那我想替我的主人問一句，這是不是意味着您有些私人事務需要我們幫忙出手？如果無關帝國與魔物之間的談判大事，我想我們可是有權利事先對是否接納這份委託做出判斷的——”
“嘿，嚼舌頭的功夫倒是還不錯……雖然並不是我喜歡的行事風格。單刀直入地說吧，小丫頭——我確實是以帝國軍而非我個人的名義，來到這裡向你們提出合作請求的……而且。”
“是我同意蕾嘉參謀長過來的，優曇，她只是想來先看看你們，合作請求本身是由我來處理的……而且無論是我還是米可，都已經接受了這份請求。”
在優曇面前，繪司的身影與她的聲音一同出現在了那略顯霸道的女將身後：即便因為職務原因，自警團這一側與蕾嘉進行對等會談的角色是擔任戈爾卡地區分隊隊長的米可，但繪司則有着更高的行政權限等級……單純從職位角度來看，是由她來做出有關蕾嘉的決策，也並不值得奇怪就是。
“也就是說……其實這份請求，已經算得上是一份擺在我們面前的任務了。”
“沒錯。很抱歉沒能徵求你們的意見，但事發突然——簡而言之就是，為了保證談判能夠順利進行，優曇……當然還有茵黛。不過嘛……”
一邊說著，一邊越過蕾嘉來到優曇與茵黛面前時，繪司的嘴角邊卻是露出了一絲狡黠的微笑——她帶着這笑容側過頭，看向了身旁的蕾嘉，而後者則回以一份淡淡的無奈。
“怎麼……繪司老闆？”
“作為回報，優曇，我幫你們爭取到了一些東西……確切來說，是一個向蕾嘉長官以私人名義提出請求的機會。畢竟嘛，我們是自警團——委託我們，可是要支付報酬的。你說對吧，蕾嘉長官？”
“怎麼說呢……如果這就是你們對待其他魔物同胞的一貫做派，那我或許還應該高興一下才對，繪司女士——至少你沒有因為我是人類就搞特殊，無論好還是壞。”
老闆娘有些輕佻地攤開了雙手——同一瞬間，蕾嘉則對她回以一個有些糾結的淺淺苦笑。
“您能接受就好——所以，我們借一步說話吧？貿易聯盟的會議室應該已經準備好了，咱們先討論一下有關這次任務本身的內容……然後，也給我們的兩位好奇寶寶團員一個向參謀長女士提出請求的機會。我來帶路吧？”
“恭敬不如從命，請。”
回應着繪司主動做出的邀請姿態，蕾嘉所能做的，也就只是和魔女主僕二人一樣，跟隨在繪司的身後，離開了貿易聯盟辦事處的客房區——說到底，就算蕾嘉的年齡與閱歷基本都已經接近茵黛與優曇相加得到的總和了，但在繪司面前……
抱歉，恐怕連孫女都算不上。
“……也就是說，您已經同意了我的條件，藉助自己手中的資源幫我搜尋有關某個神秘獸耳族男性的蹤影。”
相比較於自己那幾乎微不足道的私人請求得到了對方無比爽快的接納，更令魔女驚訝的則是……
“而現在，會談之前的核心問題是，帝國高層——他們認為自警團與貿易聯盟即便聯合在一起，也不具有能夠代表所有魔物，與代表所有人類的帝國進行對等談判的資格？”
饒是茵黛自認為曾作為教會騎士之中佼佼者的自己，對於教會乃至於帝國世俗政權的思維模式都有着相當深刻的認識，在聽到蕾嘉給出的這條所謂“談判無法繼續進行”的理由后，也還是直接愣在了原地——怎麼，這……這也是理由？
“不是我說，蕾嘉長官……魔物之中本就沒有類似貝瑞萊特帝國這種統一政權存在，你總不會是要求魔物首先強行建立一個國家，然後才能和你們談判吧？這也太——”
“沒有那麼嚴重，茵黛……你們的疑惑陛下也能夠理解。但更為關鍵的一點是，茵黛，拋開諸如強欲者與薩巴斯這種被我們雙方一同視為敵人的極端分子不談，據我所知，魔物內部可是有着相當多的反帝國力量。想想羅蘭德……我沒說錯吧？”
“沒錯，但歷史遺留問題也不是——”
“帝國沒有強行要求你們……強行要求任何人立刻解決這些問題的意思，開展這次會談，本身就是要向解決這些由來已久的對立踏出第一步。但是——”
一邊說著，蕾嘉則是將自己的身軀微微前傾——那張刀刻一般冰冷的臉更是奪去了茵黛視野之中幾乎所有的空間，由此向魔女施加而來的更是難以被忽略的壓迫感。
——那是只有親自目睹過死亡之人，才能駕馭得住的肅殺之氣：作為對照，在目前的帝國軍中真正上過戰場、和魔物拼過刺刀的戰士實際上並不會有太多。
“茵黛。這麼說吧——陛下並不強求你們都認同帝國，但陛下需要在開展合作時，能夠有一個更加安穩的環境……自警團也好，貿易聯盟也好，羅蘭德這種城邦也好，至少你們都是古代十大魔王的眷族：換句話說就是，如果這兩位魔王大人認同合作，那麼至少他們的決定，可以對麾下的魔王眷族產生一定的約束力。”
儘管蕾嘉說的並不算太過直白，但至少魔女還是理解了這位副參謀長大人是在表達什麼——說句不好聽的就是，如果想要合作，那至少接受了合作的魔物高層，也要肩負起在自己這一邊維護合作環境的義務……聽起來倒是挺合理的，但是……
“——但是，在魔物這一側，在強欲者之外確實還存在一些獨立於魔王眷族之外的勢力與部族沒有錯……就比如說包括米可分隊長在內的整個獸耳族。當然了，我知道現在的他們已經接受了來自自警團與貿易聯盟的領導和支援，但還有一部分與他們類似的部族……儘管在魔王眷族看來這些遺世獨立者絕對談不上是敵人，但我們誰也不知道他們會如何看待帝國。還是那句話，帝國不強求他們立刻就支持合作，但至少……希望魔物這一側能夠與他們取得聯繫。我們接受反對意見，但不接受沒準會是敵人的未知勢力。”
長長的一大段解說之後，蕾嘉拿起了手邊的金屬水壺，隨後則是仰面朝天給自己灌了一大口——那一刻，即便茵黛的感官能力已經被冥泥破壞得差不多了，她還是聞到了濃濃的酒精味道。
“總之，帝國實際上需要的，只是魔物這一側以自警團、貿易聯盟，以及背後兩位魔王大人為首的統治集團，和所有離散在這一體系之外的魔物都市都取得聯繫而已——而且據蕾嘉我本人所知，這種都市其實數量並不算多，畢竟強欲者的據點是不被包括在內的。但是……”
“但是，其中有一座特別麻煩的……茵黛，需要咱們幾個去親自處理一下。不是因為他們有多少敵意……而是因為，其一，哪怕是兩位魔王大人，都不好說對這座城市有多少了解——其二，這座城市是世上少有的人類魔物混居都市。處理好了，這是人類與魔物合作的標杆……處理得不好，那咱們都懂會有什麼輿論後果。”
接下參謀長話頭的同時，魔女身旁的繪司也同時將自己的手搭在了她的肩膀上——那既是信賴的表示，更是一個淡淡的安撫。
“放心吧，我們的核心任務並不是要求他們立刻選擇支持這次合作與否，只是說服他們打開城門，和自警團建立正式的聯絡關係而已……而且考慮到其本身的特殊性，人魔混居……帝國軍作為人類一側的代表，也會為我們提供一些支援。”
“是的……目前，自警團已經決定由繪司作為使團領導者，攜部下茵黛與優曇一同前往目標城市，而帝國也將派遣教會騎士長阿爾德涅·范布隆克，以及教會騎士史黛拉·洛爾瓦隨使團一同前往。與表明身份的你們三位不同，他們將隱瞞自己的存在，作為你們的影武者執行所有潛在的諜報活動。至於這座是非之地——它就在這裡。”
開口的同時，蕾嘉則是直接將自己的手拍在了四人面前會議桌中央鋪着的帝國北部地區地圖上——然而，女將的手指最終卻是落在了歐羅拉省北部海岸線以北，那常年被寒冰覆蓋的海原之上：在這份由貿易聯盟繪製的地圖中，那裡什麼都沒有。
“遺世獨立、自我封閉在大陸極北冰海之中……以至於無論在帝國還是魔物之中，都鮮有人知的閉鎖海原都市，其名為艾琳諾瓦。”
