“——所以說，你也不知道蒂婭到底是什麼人，對不對？”
帝國愛梅拉德省南部邊境，某座沒人記得名字的小城酒館之中。的確，這座城鎮的名字已經沒有人還記得清了，反正不是大理石城就是石灰城……總之是類似的命名。不過，所有人都記得這裡是由誰管轄，由誰保護的。
“不知道！”酒館最靠近大門邊的餐桌旁，一個看上去面色有些瘦削蒼白的年輕人一邊皺着眉頭，一邊有點懊喪地說著——至少他的語調聽起來確實挺懊喪的。“蕾嘉皇帝的決定，我也有很多看不透的地方。”
“哼，我就不該指望現在的你對我推心置腹，艾斯達克。”在白臉年輕人對面坐着的，是個看起來至少比他大上十歲有餘的中年男人。他棕色的頭髮既凌亂又蓬鬆，活脫脫像是個被颶風蹂躪過的枯草鳥窩。“不過，我們南疆軍也犯不着指望那個傢伙！”
中年男人一邊說著，一邊把一瓶酒對到自己嘴邊，隨後仰起脖子，三口兩口就把其中的大半瓶灌進了喉嚨。對面的艾斯達克看着這一切，不由得乾噦了一口——他知道，換做是他自己這麼做的話，結果必然是喉嚨被灼燒得接下來一整天都說不出話，但在中年男人腳邊已經放着五個空酒瓶了。三個是完整的，還有兩個直接從玻璃瓶頸處被打斷了。
“我說，瑪貝爾司令……不管你怎麼看待如今的我，這麼喝下去的話……”
“你在教我做事嗎？啊？小東西……！”瑪貝爾聞聲“砰”地一下把手中的酒瓶砸在了餐桌上，濺落出來的液體散發出了濃郁的酒精氣味，甚至熏得艾斯達克眼前微微一黑。
“媽的，老子當年開着那台‘傑斯提斯’跟魔物大部隊拚命時，我跟你說！艾斯達克，算上你在內！這屋裡所有人，都他媽還在吃奶呢！”
或許是因為酒精的影響，瑪貝爾幾乎是喊出了這句話，聲音大得得連酒館對門的雜貨鋪老闆都聽見了：隨後不出意外地，酒館裡的所有人便一齊站起了身，亂亂糟糟地在瑪貝爾和艾斯達克所在的酒桌旁圍成了一個圈。
“是啊，我們是還在吃奶，老東西。可是現在呢？”領頭的是個光着頭、穿着粗布背心的壯漢，看起來像是個在這附近幹活的搬運工，“總參謀長大人，你以為我們這些下等人都不知道你現在是什麼德行嗎？整天跑到這兒酗酒吹牛，你知不知道這不是屬於你的地界？”
“放屁！我難道不是這座城的領主？這裡有哪不是我的地界，你倒是指出來啊？”瑪貝爾像是顆炮彈一樣從酒桌前彈了起來。在外人看來，他正毫不退縮地瞪着面前這個光頭肌肉男，但只有他自己知道，他眼裡看到的並不是一個光頭肌肉男，而是兩個虛晃晃的影子。
“我警告你，我不知道你的名字，但現在你對保護這座城市四十年有餘的我撒野，所以我有正當理由把你送到監獄裡去。不過，如果你願意向我——”
砰！
光頭肌肉男還不等瑪貝爾把話說完，就狠狠地一拳揍到了他的鼻尖上。依舊坐在桌邊的艾斯達克聞聲，微微低下了頭——他把手按在了自己的胸口上，像是在隔着衣服撫摸着什麼。
“我他媽願意個臭雞蛋，糟老頭子！你知不知道你都六十多了？還有臉說這種話……還有膽子這麼說話！”肌肉男話語中的憤恨情緒，比剛剛喝醉酒的瑪貝爾本人還要更加激烈，“保護？我們他媽的看到的是我們的孩子、兄弟在你的軍隊里被一次又一次送到前線吃槍子！是，參了軍就要有覺悟，但當他們浴血奮戰時，您這總參謀長人在哪？你看不起的蒂婭將軍，每次北境軍出戰時都身先士卒！可你呢？你不是也有自己的魔導機甲嗎？你祖傳的傑斯提斯呢？居然還他媽給自己的座駕起名叫‘正義’……合著在戰鬥來臨時躲在掩體里顫顫悠悠，平時啥事沒有時就跑我們鼻尖上吹逼，這他媽就是你的正義？”
“咳，我……媽的，要不是因為那群混蛋的疏忽，要不是因為索菲亞走得早——”
砰——又是結結實實的一腳。瑪貝爾蒼老的身軀被肌肉男直接一腳踢到了酒館外的街道上，他的頭撞到了冰涼的合金鋼質人行道邊沿上。艾斯達克微微直起身子，從身旁的窗口向外望去，看到瑪貝爾身下似乎滲出了一點深紅色的痕迹。
“又是那個女人……這麼想她的話，你怎麼不去陪她？！你留在這裡，不就是為了保護我們的嗎？不是這麼說過的嗎？那你倒是起來付諸實際行動啊，去打啊，去為了我們和魔物拚命啊！去啊！沒了女人就沒了魂嗎，老東西！”
更多的人圍到瑪貝爾身側。他們拿來了臭雞蛋、碎磚頭和一盆一盆的冷水。
“懦夫！騙子！”他們喊着。
“早放我們和艾斯達克將軍走的話，我們早就去帝都享福了！”他們喊着。
“你這也配還留着自己的爵位？！”他們喊着。
艾斯達克沉默着，他的拳頭無聲卻用力地死死按在了酒桌桌面上。拳頭上的指關節幾乎被捏成了骨骼一般的灰白色。他知道，這群混蛋並沒有認出他——正是因此，他才感覺更加難受。
“瑪貝爾……！”他咬着牙低聲說著。與此同時，窗外響起了急促而又清晰的機械運轉聲。
人群聞聲抬起頭，看到有六架純黑色的小型蒸汽無人機正盤旋在酒館上空。那塗裝並不是南疆軍慣用的款式，但誰都能看出這些機體正下方那六個黑洞洞的槍口是幹什麼用的。
“開火！”一邊吼着，艾斯達克終於像是按捺不住一般，用力用拳頭砸向了面前的酒桌。做工粗糙的鐵皮桌面上頓時多了一個凹坑，而在屋外，伴隨着子彈破空的嗖嗖聲，街道上也多了更多的凹坑。
慘叫聲登時回蕩在整條街道中，直至每一個圍在瑪貝爾身旁的人都倒下去為止。血泊之中，艾斯達克走出酒館，他來到瑪貝爾的身邊，向遍體鱗傷的老將軍伸出一隻手。
“你……你叫無人兵器來殺了他們……？”瑪貝爾的聲音中至今還有些醉意。
“否則他們會打死你的。靠在我的肩膀上，我送你回去……老師。”
聽到“老師”這兩個字時，瑪貝爾的嘴唇立刻猛地一顫：他沒有說話。只不過，是迎合著艾斯達克的動作，將自己的一隻手臂搭在了他的背後。
“不可饒恕……我決不允許我童年時最崇拜的英雄遭受如此羞辱。”開口說話時，艾斯達克的臉頰就像是正在咀嚼着什麼一樣抽搐着，“英雄就算再老也是英雄。瑪貝爾·洛爾瓦與索菲亞·洛爾瓦，曾駕駛合體型雙座魔導機甲，以單獨一機之力在魔物貿易聯盟進攻下堅守長達72小時的戰鬥英雄……”
“他們說得沒錯……”出乎艾斯達克預料，老將軍反而在年輕人的耳邊一邊嘆息着，一邊低沉而又絕望地說著，“他們說得沒錯，索菲亞她……”
“……即使是和‘正義者’相融合，也沒辦法讓傑斯提斯重新動起來嗎？”這一次，輪到艾斯達克唉聲嘆氣了，“我知道這台機體是由你的A機械和洛爾瓦太太的B機械共同構成，但是現在——”
“A機械能動，僅此而已了……現在的傑斯提斯，最多只能發揮出當年20%不到的引擎出力，動力控制在B機械那邊。唉，索菲亞……如果索菲亞還在的話……”
老將軍的話語哽咽在喉嚨中。淚水沾濕了艾斯達克的肩膀，和鮮血一起。
“是我的錯……索菲亞是為了保護我去世的，我知道我不該這樣，可是……”他一邊說著，一邊泣不成聲，“可是如果沒有她，我又該怎麼上戰場？我真的……我想要繼續保護我的城鎮，一直守護這片故土，可是——”
“力量……有很多方法可以獲得力量，瑪貝爾老師。你不非得這麼強迫自己——”
“死心吧，艾斯達克！我是絕不會……允許你和蕾嘉把這裡的居民，也都變成那種人的——咳！”
就在艾斯達克的肩頭，瑪貝爾再一次劇烈地咳嗽了起來。艾斯達克的上衣前襟上立刻多了幾道血絲。
“至少，他們還應該是和你我一樣的人，不是……不是——”
“——他們難道不該變成那樣嗎，瑪貝爾老師！”艾斯達克的聲音突然顫抖了起來，連帶着他的眉毛、臉頰、雙唇……連帶着他整個人一起。
“就這些傢伙，就這麼樣一座城鎮，老師……你為什麼還要為了這裡作踐自己？！真的……真的值得嗎？”
“艾斯達克。”瑪貝爾眯起了眼，艾斯達克第一次從老師的聲音中捕捉到了疲憊——難以掩飾的疲憊，“艾斯達克……你知道嗎？這裡是我的故鄉，至少我曾經還在這裡有過美好的回憶……和索菲亞一起。如果我現在說自己還擁有什麼，恐怕也就只是這些回憶了……”
“只是能守護自己在這裡的回憶……我願意為了曾經那些美好的時光捨棄一切。能理解嗎，艾斯達克？”
“不能。我沒有那種時光……我沒能擁有任何東西，老師。”
艾斯達克閉上了眼。沒來由地，他突然很想為自己也擠出幾滴眼淚。他失敗了。
