小村建立在车马难行陡峭的海岸上，往外不出几十步的路程便是耸立于海平面的绝壁。在东方的王国还没有被推翻，可能还要更久远之前，这里曾经被选址建造临海要塞。但王国的设计师们带着工人来到这个鸟不拉屎的破地方之后，理所当然地打消了这个念头原路返回了。
而那些可怜的工人没有钱再进行第二次长途旅行返回故乡，只能就地用工具开辟了这里的岩地勉强维生，在漫长的余生里把此地当做第二故乡。虽然附近就有一个海湾，但这个过于险要得连人都不愿意涉足的礁石滩更是没法作为港口使用。小村被取名为塞壬，但并没有留住任何过往的水手，而最近忽然变得游人如织，则完全是因为村里突然兴起的“人鱼礁”的传说。
传说在某个满月之夜，海滩边如跃起鱼儿尾部的礁石上，有位美丽的少女独自在此被涨起的海浪卷进了大海。在之后的每个满月夜，将少女带到这块礁石上，少女会出神唱出一首不属于人间的天籁之歌，每一朵浪花里都是来历不明的合声，简直就像是无数人鱼们齐聚于此共同歌唱。如同所有其他传说一样，传言到此戛然而止，美丽而且无害。
虽然一早就听说塞壬这个小村的闭塞，但实际身处其中还是让莎莉忍不住倒吸了一口凉气。坑洼但还马马虎虎的官道走到尽头，便是进入塞壬的满是泥泞和杂草的临时道路。马儿在此踌躇不前，非要再三鞭策才肯继续前行，而随着进一步的深入，道路变得越来越破败艰难，终于将这煎熬一般的路途走到尽头之后，迎接她们的却是更为惨不忍睹的破落村庄。道路当然早已消失，四周的房屋以一种诡谲的形态展现在眼前：草捆和绳结扎成的房顶如帐篷一样被粗暴地钉在岩地上，笼罩在泥土堆砌的只有一扇窗的墙上，大部分建筑都只有迎风面有遮挡风雨的木板，背风处只有简单处理过的原木支撑着墙面。
村庄里安静异常，只有一两个看上去像是外地来的体面人低着头从建筑间穿过。每家每户的门外都架设着晾晒渔网的架子，却只有几户人家的渔网是湿润且完好的。
“就好像本地人都已经不住在这里了一样。”
同车的蓝发少女如此评价，她有着怪异的“艾丽娅·水纹”这样的名字，活泼而且心思敏锐，声音如同山雀般悦耳。莎莉的父亲夏洛特犹豫了一下，还是拦住了一个路过的外乡人。
“请问您知道联合会的驻地在哪里吗？”
那个外乡人白了夏洛特一眼，像是在笑话夏洛特的无知。
“自由之光将普照赛格瑞特。”
他先是嬉笑着喊了一声自由人联合会的口号，然后抬手指向了靠近海岸的一座比起周遭这些泥屋宏伟得多的高大石制建筑。
“这里归豪斯企业管，他们的接待处就在那里。联合会？呵呵。”
留下一句没头没脑的讽刺，这个外乡人走到了附近的一间当地建筑跟前，将外套挂在了晒渔网的架子上，掏出钥匙走进了其中，接着立即就将门锁上了。
真是个怪人。莎莉奇怪于这人的态度，但夏洛克已经率先驾着马车往着海岸的方向移动。在接近那个石制建筑的时候，忽然从后院里跑出两个马倌打扮的男子，迎上来就牵住了马的笼头，将他们往后院的方向带。
“请问你们是从哪儿来的？。”
“我是怀特明来的搪瓷商。”
夏洛特脱帽向两人致意。
“那他们呢？”
马倌指了指莎莉在的这架车。
“我们是他女儿的朋友。”
还没等莎莉反应过来，艾丽娅已经一把把自己推在了前面。莎莉被这突如其来的举动吓了一跳，回过头刚要发脾气，看到艾丽娅笑眯眯的脸又心软地什么都说不出来。
两个马倌贴着耳朵小声嘀咕了几句，复又转过头来。
“派拉蒙先生，豪斯先生已经等你很久了。”
将马车安置在后院，两个马倌便急急忙忙地带着夏洛特去了会客厅，而莎莉她们则被后来赶到的侍者领着到了这城堡一样的建筑的起居室里。经过侍者的嘴得知，这里是由父亲的合作企业——豪斯企业注资建设的一座旅馆，专门接待慕名前来观赏人鱼礁传说的游客。而本地的居民，大多都已经停止了捕鱼度日，为这座旅馆工作，连房屋也盘给了豪斯企业搬进了这里的员工宿舍。
“爸爸居然搭上了这么大的企业……”
莎莉坐在铺了两层羽绒垫的床上，盯着头顶好几人高的天花板不断地感慨。自己虽然跟着父亲四处奔走，但印象里的父亲一直都光是和一些小作坊打交道，根本就没有专属接待所的说法，更不要提盘下了整个村子的运营这种事了。
“要对自己的家人更加期待些才是啊。”
考虑到莎莉她们的人员构成，侍者分给了她们两个房间，一间由夏洛特和艾丽娅的旅伴贾克居住，另一间则只住两名女士。比起第一次住进这种地方而局促的莎莉，艾丽娅看起来轻车熟路得多，她已经在洗浴间里清洗一通，如今只穿着简单的内衣坐在梳妆台前打理着那头湖水一样的蓝发。
“你爸爸他一定在为了照顾你万分努力着。”
“他要是真的有在做就好了，满脑子在意的都是那一箱银子。”
莎莉板着脸叹息，忽然又从床上跳起，跑到梳妆台边，自作主张地抢过了艾丽娅手里的木梳，帮着艾丽娅梳理起头发来。
“派拉蒙小姐还会干这种下人的活呢？”
艾丽娅也顺坡下地放任莎莉鼓捣起自己的头发来，自己将刚刚换下的斗篷铺展在了梳妆台上。
“你就别取笑我了，我哪里是什么大小姐啊，以前帮妈妈做过而已。”
莎莉耐着性子将艾丽娅发梢处几个惹眼的结舒展开，抬起头却发现她不知何时戴上了一副厚底的眼镜，揪着那件陈旧的破斗篷缝补起来。
“怎么没见到夫人和你们同行呢？”
头动都没动一下的艾丽娅正将针头穿进撕裂开的破洞边，她拇指戴着顶针，小心地把长针引出，用颜色相同的粗线将破洞缝合。眼看着她这样一寸寸地把整条裂缝填缝上，莎莉才撇着嘴回答。
“妈妈在我小时候得病死了。”
“很抱歉说到这个。”
将针线置下，艾丽娅举着刚刚修补好的斗篷，把整个脸凑上去仔细地检查着针口。
“艾丽娅的家人呢，不担心你一个人出来吗？”
桃木梳卡在了一个纠结处，莎莉不得不弯下腰来对付这个纠缠。
“他们啊。”
确认的结果让艾丽娅很是满意，她摘下了眼镜，将顶针和针线收拢，一齐放入了储藏格。
“把这件东西送给我之后，就把我从家里赶出来了。”
“什么？”
莎莉一时还没反应过来，但艾丽娅却已经将自己搁置在一边的佩剑提在手里，噌地将闪烁着银光的修长利刃从鞘中拔出反手一撩。莎莉被这突如其来的举动吓得缩回了揪住发结的双手，一道刃影过后，一簇棉絮似的湖蓝色发团无声地飘散到了羊绒地毯上。
“解不开就割弃掉咯。”
将剑收回鞘中，艾丽娅先是用拇指将剑鞘的背带从肩头按到胸口，将剑近乎竖直地挂在了背后。然后，才将衬衣套在了剑鞘之外，扣上纽扣，只在领口露出了一个精致的握把。等最后再把那件陈旧的连帽斗篷披上身，就再也找不到这柄佩剑的踪迹了。
“对我的家人来说，我就是这个发结。”
她收拾完装束，面向惊魂未定的莎莉站定，露出了和蔼可亲的笑容。
旅行剑士，这个只在骑士小说里读到过的身份曾在艾丽娅自我介绍时被提及到，她当时还向莎莉展示了自己的佩剑以表明自己并不是在随口胡说。尽管对方已经做到了这份上，莎莉当然还是出于本能地不太相信，至于不能一口咬定艾丽娅在拿她开玩笑的原因，则是莎莉自己对于跳出日常之外的渴望了。
而如今看着眼前的艾丽娅熟练地武装起自己，莎莉更是又惊又喜。这身材矮小的少女果真不是泛泛之辈，可另一方面，她又能不平凡到哪里去呢，甚至说，会不会对自己产生困扰呢？
屋外的吵闹声打断了莎莉的臆想，声音的来源是贾克和迎接她们的马倌之一，等到莎莉走到后院时，他们已经在地上抱成一团扭打起来。但显而易见地，这个身材不出众的少年根本不是身强力壮的马倌的对手，体型的差距是一方面，扭打的过程中，贾克的右手像是完全使不上力一样毫无用处。
“你们快住手啊。”
莎莉想要上前劝阻，但情绪激动的两人完全听不进去，马倌把贾克压倒在地，骑在了他身上挥拳向着脸部猛攻。可他刚抡起拳来，手腕就被从身后攥住，干净利落地被扭向了相反的方向。伴随着一串听得人鸡皮疙瘩都起来的诡异脆响，马倌倒向一边痛苦地蜷缩在地，眼巴巴地望着扭断了他手腕的人，小巧的蓝发少女。
艾丽娅嬉笑着一翻手，将马倌错位的手腕又扳了回去。
“真是抱歉，我的伙伴做错什么的话我替他向您道歉。”
可是你刚刚把眼前的这个人手打折啊？莎莉不安地想着。
关节挫伤的痛楚来得快去得也快，解脱了的马倌怒视着艾丽娅似乎要有所作为，但却像想起什么要紧的嘱咐一样强压下了怒火。
“老爷让我把你们的马车安置一下。”
要是在贾克的家乡雷纳汀镇，这么公然地说出一个旧社会的词来，这个马倌恐怕会被绑在集会所的圆柱上。镇民们在他的头上戴着个高高的尖顶帽，把他所犯的罪行用大号的字体写在白纸上贴上墙，让他自己大声地读到会背诵出来为止。但是正如这个村庄偏远的地理位置一样，这里的住民思想如此落后不堪也就可以理解了。
“啊，原来是这样。”
艾丽娅装出一副恍然大悟的样子，然后一路小跑地跑到套在马车前的马儿边上。
“可是我们的这个伙伴很不喜欢生人，如果你贸然接近的话可能会受伤呢？”
怕是你们的大炮才不喜欢生人吧？莎莉越发担心起艾丽娅的说辞来。
“服侍老爷之前我可是捕过鲨的，一匹马还能猖狂到哪里去？”
马倌不屑地脱下草帽拍打着两腿的灰，全然不顾一旁刚和他争斗过，依旧怒视着他的矮小的贾克。
“唔，那让我先征询一下它的意见吧？”
莎莉还在思考着混杂其中的人称代词的所指，就已经意外地看见艾丽娅把脸凑到了马儿的耳边小声嘀咕了些什么，然后退到了一边。
“它说你可以试试。”
像是真的和马儿沟通过似得，艾丽娅在明知道车上有不得了的物件的前提下，允许马倌接近这辆马车。马倌愈发不屑地把草帽戴在头上一正，便迈着外八字向那马车大摇大摆过去。
莎莉也见过几匹烈马，但从没想象过这生来温驯的动物能凶暴至此。那马儿愤怒地扬起了前蹄，鼻息里喷出硫磺火焰般的热气，如猛兽一样地锐啸叫。马倌被刚刚还毫无异样的马儿如此的表现吓了一跳，身体本能地向后退缩，却又强行壮着胆子再度向前，接近那像是从地狱里跑出的劣马。
再之后，那马倌一瘸一拐地逃离了这里，贾克小心翼翼地收拢了马儿的缰绳，耐着性子才将它驯服了下来。艾丽娅望着逃跑的马倌咯咯地笑出声，从没见过如此景象的莎莉也乐不可支地笑弯了腰，直到父亲夏洛克出现在了马倌逃跑的方向。
“你们怎么在这儿，快点把准备一下，豪斯先生邀请我们到外面走走。”
“到，哪儿？”
莎莉还收不住大笑所带出的气息，喘着气问父亲。
“人鱼礁。”
夏洛克回答。
