厅堂中，悠扬的笛声忽然响起。
这正是勾栏阁的花魁歌姬“红豆”出场的讯号。
不论是大厅微醺的常客，还是在雅间中作乐的贵宾，一听到笛声，都不约而同地把目光投降偌大的舞台。
一旁的侧门咯吱地一下开启，随之而来的，迅速充盈勾栏阁各个角落、沁人心脾的缕缕幽香。
而比起这股香气，更让人感到惊艳的，自然是红豆本人了。
只见少女身着一袭桃色宽袍，犹抱琵琶半遮面，自侧门慢慢步出。
直到置身于舞台中央，坐在前排的客人才有幸一睹少女的芳容——
脸若丹霞，肩若刀削，腰若约束，丰姿绰约，妙若天成。
一头披落的秀发如黑缎般柔软亮丽，瓜子脸轮廊分明，星眸朱唇配上粉藕雪白的肌肤，体态更是有如灵峰秀峦般引人暇思。
在这一刻，沉鱼落雁、闭月羞花……世间所有美好的事物，都仿佛是为了比喻少女而存在。
而将众人从此等美梦中惊醒，也正是与红豆本人姿容相媲美的柔和乐声。
少女轻启朱唇，仿若天籁之音、如小桥流水般的低吟自喉头传出：
“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得。”
“杨家有女初长成，养在深闺人未识。”
“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。”
“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。”
与其说少女正在吟唱，还不如说更像是倾诉自己的身世。
就在所有人为之哑然、为之倾心、为之痴迷之际，一个与现场气氛格格不入……不，应该说有如“异物”般的存在，刺进钱子晋的余光。
如影子般的二人——应该不存在比这个更贴切的形容了。
那是一个戴着斗笠的少年。从稍带稚气的面容看来，年纪尚轻，但身高与周围的客人相比，可谓鹤立鸡群。即便是身着近乎于漆黑的藏青色衣物，也能看出被有意隐藏的精壮躯干。就是背后的大长布包未免有些太不自然……
或许，平常人无法察觉到这其中的异样，但这却瞒不过钱子晋的双眼。
此前，身为缙绅子弟的他因为贸易往来的关系多多少少接触过这类人物，他们有一个共同的名字——武林中人。
那长布包里面的，恐怕正是他的兵器吧。
不过看到少年手中正擎着的两个锦盒，钱子晋的心头大石方才落地。
听闻今日的寿星、勾栏阁老板戴天雄曾是一方良将，在自觉年老体弱、力不从心后，便主动向朝廷请辞，卸甲归田。后来在家乡洪都附近置办了不少田宅，做起了生意。
且不论城中的酒馆、客栈，连官府明令禁止的赌坊都开了好几家，而这间日进千金的“勾栏阁”更是他最得意的“摇钱树”。
富可敌国之余，再加上过去从军积累的人脉，知府大人见到他都要毕恭毕敬地喊一声“戴老爷”，也就难怪民间常有老百姓背地里唤他作“八千岁”了。
既然今天是他的五十大寿，会有与之沾亲带故的武人前来贺寿，也没什么好奇怪的吧。
旋即，钱子晋把注意力放在了另一位“客人”身上——
若不是因为在场宾客都沉醉于红豆的歌声不能自拔的话，某种意义上来说，在这种地方，这位客人或许比少年更引人注目。
少女……不，应该说，身着蓝色宽袍的小女孩，正骑坐在少年的肩头，十分好奇地东张西望。
居然会有如此娇小玲珑的“贵客”光临这种红花绿叶之地，也算是一件稀奇事了。
对此，老鸨和龟公们当然不可能坐视不管了。
令人意外的是，被团团围住的少年非但没有离开的打算，反而像是变戏法般从怀中摸出一枚银锭，扔到为首的老鸨手里，头也不回地直奔钱子晋所在的二层雅间。
顿时，倾倒于银弹攻势的老鸨喜出望外，连声道不是，还不忘招呼小二上前伺候，看来是说什么都不愿意让这位“贵人”溜出自己的手掌心了。
只见少年点了满满一桌好菜——鸡鸭牛羊，河鲜蔬果，堆满了十几碟，便和小女孩二话不说地埋头苦干起来，顺便以另一块银锭作为代价，推辞了老鸨精挑细选的十多位美人。
如此古怪的客人，钱子晋也是头一回见到。
来这种风月场所，却对女子丝毫不取的人，除了那圣人柳下惠之外，大概就只剩下目不识丁的“土包子”了吧。
事实证明，二人有失斯文……不，何止是斯文扫地，竟然能为一个鸡屁股大打出手……这犹如饿鬼投胎似的吃相，倒是与钱子晋这番感慨不谋而合。
——还是眼不见为净吧……
就在此时，婉转悠扬的歌谣，戛然而止。
还没等钱子晋为此感到惋惜，一大群人正从勾栏阁的正门鱼贯而入。仔细一瞧，那正是寿星公戴天雄本人以及随行的家丁。
几乎在同一时间，在场所有宾客起身为戴老爷贺寿，赠出的贺礼则由仆役代收。
“戴老爷、戴老爷，看这边、看这边——”
人群的喧嚣忽而被一把清亮的童声盖过。
待到戴天雄转过头去观望，才发现一个身着蓝衣、头顶锦盒的小女孩正兴高采烈地自人群中钻出。
“今天是戴老爷的五十大寿，这是我家主公让妾身给您带的贺礼~”
见小女孩如此知书识礼，煞是可爱，戴天雄不禁喜上眉梢，俯下身子，捏了捏小女孩粉嫩的脸蛋，又转过头去望向四周宾客。
“哎呀，这孩子是谁家的闺女呀，这么有心亲自带礼物给我戴某人。”
面对这份意外的贺礼，高兴是挺高兴的……就是不知为何，看着眼前的小女孩，戴天雄总有一种似曾相识的感觉——
难道说我之前在哪里见过这个孩子么？还是说，她其实是某个昔日同袍的孙女？
每当到这种需要开动脑筋的时刻，戴天雄难免会皱皱眉头。毕竟，他已经不再是过去那个驰骋沙场、意气风发的少年郎了，随着岁月的迁延，记忆力下降，着实是无可奈何之事。
可看在这位同袍这么有心的份上，若是认不出来，未免会让人感到心寒吧？
又寻思了一会儿，戴天雄不得不承认“廉颇老矣”的事实，只好吩咐下人领走那两个做工精美的锦盒，苦笑问道：
“小姑娘，你家主公究竟是——”
就在下一瞬间，戴天雄察觉有什么圆形的物体滚到脚边。
与此同时，家丁们发出刺耳的尖叫
“呀啊啊啊！”
因为小小的意外，锦盒不慎摔落地面。
孰料，从中滚出的，竟是——
“人、人头！死人啦！杀人啊啊啊！”
与四处逃窜的宾客不同，作为一名曾浴血沙场的老将，对于身首异处这种的画面，戴天雄其实并没有感到震惊，真正让他吃惊的是，这两颗首级，均来自昔日的同袍——
一者，正是前不久遇刺身亡的福建游击叶志英；
而另一者，则是昨晚暴毙街头的“快刀”马四。
若论身手，他们都是从无数尸山血海中爬出来的“武林高手”。
那么，究竟是何人、拥有何等能耐，才能如此轻而易举地斩下二人的首级呢？
疑问和答案，几乎在同时呈现在戴天雄眼前。
一道身影跨过二楼的栏杆，直接跃到楼下，正好落在戴天雄眼前的一张方桌上，足下却没有发出多少声响，连桌上杯盘都没有弹起来，足以见其功夫之深湛。身旁慌乱不已的随从，更是被吓得作鸟兽散。
感到气息的不妙，戴天雄抬头仰视。
他永远不会忘记行刺者的真容——
一头仿若地狱烈焰般赤红的短发。
清秀英气且面若冰霜的脸庞。
有如箭矢般锐不可当、仿佛要将自己射穿的殷红双眸。
“你就是戴天雄吧？”
“这、这和说好的不一样……”
戴天雄自认是第一次与红发少年见面——
同时，也是最后一次。
在彼此视线交错的瞬间，他的视野被凛冽的钢铁光辉充盈，那便是他人生最后见识的光景。
刀光一闪。
喉头一凉。
戴天雄有些茫然地伸手摸了摸自己的脖颈，那里有一道相当平整的伤口，某种温热的赤色浊流正从其间奔涌而出。
旋即，他胖壮的身体失去了平衡，不明就里地前倾倒下，手脚也变得不听使唤，他甚至连垂死挣扎都做不到，脸就这样硬生生地磕在了地板上。
直到最后，戴天雄都无法理解发生了什么事情。
一剑封喉。
仅此而已。
应该说，这一切尽在红发少年的意料之中。
尽管如此，红发少年的内心还是生出了一丝迷茫。
太简单了。
这次实在是太简单了。
但是——
为什么会如此不安。
——“这和说好的不一样。”
就像是忽然想起了什么一样，红发少年没有急于取下仇敌的首级，反而是把手伸向他的脸面——
果然如此。
“人皮面具……”
就在攥紧拳头的这一瞬间，红发少年耳边传来异样的动静。
勾栏阁四扇大门不约而同地合上。从沉闷的声响听来，显然就是铁门。再放眼四周，就连不堪一击的木制窗户也落下一道道坚实的铁闸。
整个勾栏阁，俨然化作坚不可摧的“天牢”！
不仅是身为刺客的红发少年，腿脚慢些的宾客也被迫扮演“瓮中之鳖”这一丑角。
就在红发少年拔刀而起的同一刻，四面八方的墙壁、梁柱纷纷露出无比狰狞的“真面目”，这是——
诸葛连弩！
紧接着，胜似疾风迅雷的无数黑影，有如一阵死亡之雨，射向红发少年的所在之处。
无论是谁……即便是纵横天下的武林高手，都不可能从自己这番精心布置中全身而退。
对此，正在勾栏阁后院与美人歌姬红豆一同品茶赏月的戴天雄，抱有十足的自信。
至于说到先前那个“刀下鬼”，不过是他请来的替身罢了。这种亡命之徒，只要自己还是洪都的“八千岁”，要多少有多少，倒是在制作人皮面具方面，花了好一番工夫。
不过与今日的收获相比，这点前期投资根本不值一提。
作为戴天雄之所以能称霸一方的“杀手锏”，不是别的，正是这座“勾栏阁”——
从表面上看去，无论是谁对勾栏阁的第一印象，无疑是烟花柳巷，然而这不过是“冰山一角”罢了。
勾栏阁的庐山真面目，可是货真价实的“神机”。
与传统神机相比，其不同之处，仅在于外观与体积，但在结构与用途方面，作为“杀人机器”的本质是不会改变的。
想当年，衣锦还乡的戴天雄便是凭这一招“鸿门宴”，不费吹灰之力，轻松折杀了盘踞南昌附近的各路豪强。
如今，不过是故技重施罢了。
看见牢笼中不断倒下的“困兽”，戴天雄忍不住地笑出声来，轻抚着红豆如纯黑丝绸般柔顺的长发，趁机利用神机特有的功能——甲铁传音，对意图夺取自己身家性命的“蚍蜉”，倾尽嘲讽。
“黄毛小子，你该不会以为我戴某人真会就这样坐以待毙吧？”
直到此时，以桌子为掩体，红发少年心中的不祥预感才得以证实，不由得紧咬住下唇。
一旦动气，左上臂又传来火辣辣的痛感。
应对迎面而来的箭雨，就算立马拔腿逃跑，亦是徒劳。
因而，红发少年做出了最迅速且疯狂的举动——
能人所不能，自乱箭的间隙逃出生天！
可这一回毕竟是仓猝应战，原本利索的身手还是略显迟钝一些，而这一刹那的钝感导致的结果，便是左臂被一枚铁箭擦伤。
正当红发少年为此感到少许庆幸，不远处的中箭者们……明明只中了一箭而已，尚未伤及要害，却一个个倒地不起，脸容扭曲，口吐黄绿浊流，伸手掐着喉颈，爪甲都抓出血来，一看便知是身中剧毒！
而现在自己还没有毒发身亡的原因，伤势较轻是一方面，但更多的还是仰仗过人的体魄。
“区区一个叶志英死了，我戴某可能还会被你蒙在鼓里，但就连马四都成了刀下鬼，我就基本能肯定是谁下的手了……只可惜，年轻人，你太急躁了，如果能更谨慎一点、不要这么急于求成的话，指不定我真的就在劫难逃了呢……我说得没错吧，易页枢？”
“……”
红发少年易页枢终于意识到这不仅仅是今晚行动败露的问题。
“你现在一定是在想我为什么会知道你的身份吧？原因很简单呀，因为——”
“当初杀向陆家庄之前，我可是亲自彻查过当地登记在案的户籍，陆家庄总共有四十五户人家，合计一百五十六人，可事后清点尸首只有一百五十四具，有两个人不见了，一个是陆靖夫那老鬼的孙女陆芝瞳，一个是叫易页枢的小鬼；前者是我亲眼看着她断气的，至于后者，却消失得无影无踪……事后听闻附近有船家见过一个扶桑浪人带着一个鞑魔族小鬼渡河——那个小鬼，就是你吧？”
遭到戴天雄一波又一波的毒箭攻杀、得知当初血洗陆家庄的真相……对易页枢来说，都不及听见“陆靖夫”与“陆芝瞳”这两个名字般大受刺激。
一股无明业火，正从腹中升上胸膛，直攻咽喉，迫使易页枢以宛如试图将剑柄掐碎的可怕力度紧紧握刀。
然而——
“戴天雄，你有种别走。”
从喉头挤出的声音，没有因为怒意的存在而扭曲，反而是如手中长刀般清澈而冷静。
少年的愤怒已经超过了他所能承受的范围了，因此才得以心无旁骛、一心一意地考虑问题——
并非“如何避免被毒矢射中”或者“该怎么才能逃出生天”这种琐事，而是“如何才能砍下戴天雄的人头”。
事到如今，唯有一法。
“破军！”
“看来终于到妾身大显神威的时刻了呢！”
一道蓝色的倩影，穿越箭林矢雨而来。
蓝衣小女孩分明被凶悍的弩机锁定，但面对如马蜂般的毒箭，却不躲也不闪，任凭其射向自己，然后——
淬毒的黑铁箭头仿佛是撞在一堵铜墙铁壁上，被不可思议地弹开。
如果不知情者目睹到这幕，绝对为这个少女感到震惊吧。
但对少女而言，这不过是付之一笑的“小事”罢了。
毕竟，她可是——
“主公，你中毒了……”
光凭一眼，少女便看出易页枢的不妥。
“没什么大碍，就是被擦到一下而已，我们现在一起杀出去便是。”
即便脸色发青，易页枢依然没表现出任何动摇。
“可是……在中毒情况强行‘披甲’，主公你会——”
“当初，我们已经约定好的吧——无论我说什么，你只要说‘是’就可以了！”
易页枢又何尝不知道一旦毒气攻心，会有什么下场，但是——
“仇人近在咫尺，我怎么可能放过他！”
“…妾身明白了。”
“天官赐福，百无禁忌！”
“破军——上阵！”
牢笼之中，回响着不属于“困兽”的咆哮。
二人间卷起霹雳似的钢铁风暴。
随后，苍色的巨人，屹立于地上。
其身上所披挂的，是通体湛蓝，恰如苍穹、却又散发着不祥邪气的厚重铠甲。
这，正是蓝衣小女孩的真身——神机“破军”。
此时，仿佛认定“破军”是最大威胁般，所有必杀的毒箭不约而同地泼向苍色神机。然而铠甲却像是不动如山的雕塑一般，原地伫立着，直面着这场突如其来的“风暴”。
毫无疑问，这四面八方围剿而来的飞矢，命中了苍色铠甲全身上下，铠甲本身却丝毫未损，那些箭镞像是自暴自弃似的，在撞击完坚固的铁甲后就黯然下落。
仿佛对于蓝色神机而言，这由箭矢编织而成的“狂风暴雨”，简直就是不值一提的蚊虫，连挥舞双手将其驱逐的念头都不曾有过。
只见蓝色神机稳住身形，抬起左手，再以一手作为支撑，对准通往勾栏阁后院的大门。
“轰天雷弹！”
轰！
一道橙色的光芒自苍蓝雷电缭绕的手掌心爆裂而出，直奔铁门。那巨大的后坐力易页枢退后数十步方才得以抵消。
“破军，报告战损情况。”
整条左手臂，虽然还勉强和身子连在一起，但已毫无知觉了。
“……”
多半是受到轰天雷弹巨大反作用力的影响，就连身为神机核心“机灵”的反应速度都慢了半拍。
“轰天雷弹进入冷却程序，预计二十四个时辰后方可重新使用。左臂甲铁严重烧毁……再加上主公你刚才运气了，毒已经随血气蔓延全身，再这样下去，妾身怕——”
“没事，只要还能动，速战速决。”
面对主人这种毫无道理的自信，“破军”唯有叹息。
