“麦茶小姐，桥面马上就要降落了，请离开桥边！”长濑出声呼唤道。
“喂！小姑娘！别靠近那边！”似乎是管理人员的大叔高喊着向着桥头跑去。
在隔离栏的另一侧，钢铁桥板正在燃机牵引作用下缓缓下降。
而在作为蒸汽源头的牵引机器附近，褐发少女正半蹲着身子，向下方俯瞰。
“这家伙……”
明明在货船通行前就把她抓回来过一次，仅仅是盯着货船注视了半分钟的空档，居然又自作主张脱离队伍，而且还擅自跑到那种危险的地方！
“长濑，准备应对意外状况。”
“是。”
唐川哀已经向仆从下达戒备指令。
“居然无视了隔离栏直接冲到桥边一睹风采吗？小麦茶的那种热衷令在下着实佩服啊！”然而处在状况之外的似乎还不止麦茶一个。
“麦茶！危险！”
“唔？”听到我的呼唤，助手回头望着我，迷离的神情似乎微微透着不解。
在这之前她一直凝视着正离开大桥逐渐远去的货船。
我终于回过神。
麦茶虽然向来都很听话……但我根本没有向她下达保持不动的指示。
我的原话是“河水可不能喝。”
所以她就盯上了水天斋货船的货物罐啊！
我再次深刻地认识到，助手的单线思维究竟简约化到了何种程度。
我无视掉不分场合喝彩的唐川幸，动身冲向桥头。
“叽——”仿佛宣告休止的音声响起。
那是燃机停止运作的信号。
“咚轰！”
钢铁的桥板在中央咬合，两端相应的部位完美嵌接。
而那份失去牵引的重量在最后一丝距离坠落，引发出犹如爆破般的微撼。
原本……那种程度的震动不会波及到太远的位置，这也是隔离护栏被设置的目的。
然而麦茶擅自僭越了保险，身处在了难以被庇护的位置上。
听到我呼唤的少女只是呆立在原地，像是在等待后续的指示。
肉眼可见地——她的身躯失去了平衡。
麦茶一个趔趄，右脚踏空，继而向侧面倒下。
那个方向上是宽阔的运河！
我用尽全身的力气向前方扑去，竭力试图去抓住助手身上的任何一个位置。
但她只是保持着跌落一瞬的动作，像蝴蝶般飘然远离。
一瞬之间，世界变得寂静无声。
随后而至的长濑，还有高声呵斥的管理大叔，以及方才驶离大桥，尚在不远处的货船们——他们的动作全数慢了下来。
景物在后退、扭曲，阿卡纳的水巷与河道缓缓干涸枯竭，古色古香的亭台楼阁在顷刻间化为断壁残垣的荒墟景象。
只有麦茶仍旧在跌落。
这是——
我与她相遇的那一天。
风沙擦拭脸颊的幻痛，耳畔仿佛回响着陆龟沙蜃刺耳嘹亮的啸叫。
在那栋破旧大楼的顶端，我握住了麦茶的手。
于是和她结伴而行，以邮递员与助理的身份一直走到今天。
在洪炉都市外为了拯救某个青年而与犀牛死战，在深井之下掩护钻机突破群鼠的包围，并且一度携手战斗，将信匪逼入绝境。
如果我未曾和麦茶相遇，又或者那时我没能够抓住她，现在的我又会是什么样呢？
并不是过于矫情的自我疑问。
莫名的情绪在胸口奔涌，像是被压抑已久的过热燃机，随时都会运作到超越负荷的夸张程度。
让我产生困惑的契机是——
“你打算怎么办？”
沙海夜空的繁星之下，听完我讲述故事的唐川哀这么询问我。
她的眼神里流淌着复杂的情绪，我无法完全读懂，但我或许能够理解一部分。
圣狄安娜孤儿院的院长或许是麦茶亲人的旧识。
在她的真实身份被揭晓的同时，麦茶是否可能会选择留在阿卡纳呢？
到那时就意味着我不得不与她诀别。
或许还有相见的机会，但邮递员与助手的旅程毫无疑问将画下句点。
我没有回答唐川哀的提问。
并且在那之后——像是要刻意无视这个问题一般，不去考虑，不去思索，仅仅就只是偶尔配合唐川幸的滑稽步调，若无其事地继续着旅途。
直到抵达阿卡纳，直到逐步接近那座孤儿院，直到伸出手都无法够到麦茶——这一事实被摆在我眼前的一瞬间。
即使事到如今，我依旧不知道该如何选择给唐川哀的答复。
“噗——咚！”
毫无美感可言的落水声回响着，将我凝滞的世界再度推动。
麦茶掉了下去，在阿卡纳的河道中激起大朵浪花。
向前跃出却扑空的我重重跌倒在桥边，身躯因为惯性而冲出，眼看着我即将步上麦茶的后尘——
“安全确保。”
长濑的声音无论何时都有着让人感到安心的力量。
由于腿部被抓住，即将冲出堤岸的身躯戛然而止，我悬停在数米之遥的河面上空。
麦茶在水中像稻草一般、向着支流大桥的方向漂去。
那家伙似乎不会游泳！
“有人掉下去了！”
“有人掉进运河了！”
似乎是阿卡纳的部分居民发现了异常，一时间骚动此起彼伏。
更糟糕的是，关于如何在水中行动的技巧我也同样一窍不通。
应该向唐川姐妹求助吗？
“长濑，你会不会——”
“噗——咚！”
第二道清脆的落水音。
“货船上的人出手了！”
“是水天斋的斋客！”
人群爆发出一阵惊叹。
入水者高速接近麦茶，随即以柔和的动作将她抓住，并将身躯作为倚靠，给麦茶提供了喘息的空间。
那家伙向着岸边悠然游来，动作轻灵得像一条游鱼。
可是我们所处的大桥堤岸高出湖面太多了，如果想要抵达岸上的话，就得先攀上陡峭的堤岸崖壁。
抓着麦茶的泳者突然高举起右手，朝岸边挥了个手势。
“真希望能别指挥鄙人。”唐川哀的语气中罕有地透出不满。
“形构。”
她低语般吟诵，挥动那柄胁差的刀鞘。
“泉涌。”
运河中的水在瞬间翻涌而起，以不知名的动力集结升腾，化为一道直冲半空的水柱。
那名泳者就身居于水柱的中央，抓着麦茶腾空而起。
在水柱比肩堤岸的瞬间，泳者踩踏水面，一跃而出！
两人在我的身侧着陆，经过两个翻滚后安然停止。
“厉害！”
“真不愧是斋客！”
“刚才的那个奥术也……”
“朴实无华却底蕴深厚，对吧！”
不知何时聚集到岸边的群众们交头接耳地传递着感想。
在长濑的帮助下，我也将探出岸边的身躯重新扯回安全的位置。
救了麦茶的人……从他们的对话来看，似乎是水天斋的“斋客”。
“呼……”
那位斋客将麦茶安置在一旁后，直起身躯甩动头发。
晶莹的水珠以那人为中心，像是玻璃饰品般挥洒散落。
“啊……感谢您的帮——”
“真麻烦。”
简短又有些粗暴的词汇——让我感到不知所措，却又莫名地产生了熟悉感。
“你这家伙还真是会惹麻烦啊。”
我这时才发现，斋客的眼神并没有看向我。
“耍刀的！”
他的视线越过我，与蓝白浴衣的少女针锋相对。
“鄙人唯独不愿意接受你的指责。”
唐川哀同样不落下风地以言语回敬。
“画画的！”
