往后几天，是仅仅如此的日常。
虽然实际而言，让她过来帮忙尝味道，不过只是老人希望与她共进晚餐的理由.....但不知道是会错了意还是性格过分单纯，她在与第一日一样，正午时刻就再度光临了这里。
在互相熟识这一层面上倒是好事啦.....但是，在妇女离开，我开始搅拌着汤锅时，仅仅两人的空间未免有些微妙。
她恐怕不这么觉得吧。猫向来是随遇而安的生物。有时自以为是地在意着她的视线，回过头去，却往往只看到了一人一猫在沙发上小鸡啄米似地昏昏欲睡。
每次加进调料后，都得叫醒她，让她尝一尝味道，而后再进行分量的变更。吵醒猫睡觉果然是相当让人不安的事情。但是——也许，从抖动着的猫耳来看，她应该并非表面看上去那样不高兴？
这也是没办法的事情。如不让她确实做点什么，这样的情况，就单纯是‘我与熟睡着的少女独处一室’了。虽然算上那只黑猫以后也不是独处。
在一切工序完毕，只需要等待着炉火将其煮沸之时，希将门打开，让室内的蒸汽与烟雾散去。门框中的草地与苍穹，仿佛是异界的景象。
伸展开长期蜷缩在沙发上的身躯，希扑通一声栽进了被风拂动的草地。因为是脸朝下，不由得让人担心会不会因此受伤。但她随即以舒缓的神情翻过身来面向蓝天。
“希很喜欢这片草地呢？”
坐在门槛上看着如此的她，不由得想起了在阳光下滚来滚去的猫咪。黑色的小猫正在她身侧扑腾隐藏在草地下的某物。
“这座城市.....也有漂亮的地方啊。”
一时间以为她在自言自语，在片刻后才反应过来，这样的话语，是为了回应我的疑问。
对话难以接续。被阳光晒得眯起了眼的猫儿，将脸偏向了另一侧。
因为看上去很舒适的样子，在我打算踏入草地时，希抬起头来瞪了一眼，我随即讪讪地坐回台阶。
和睦地坐到她身边.....这样的念头在一瞬间确实掠过了脑海。
但我们的关系，还尚且不到能够构成那般图景的程度。将两人连接起来的纽带，不过是迟暮的老人而已。
中途起身去将锅从炉火上移了下来。从远去的太阳来看，已经接近下午了吧。老人差不多也该回来了。
希早已在青草的包围下熟睡过去。她侧着身子避开太阳，蜷成一团的黑猫蹲伏在身上，像是监视一样默默地盯着我。搞不好真的是在监视我。
深巷中的草地，即使对于长期居住于此的市民而言，恐怕也相当于秘境。平日里，除了居住于此的我们，并无任何人来访。半梦半醒地倚靠在草地上注视着黑色的小猫和她同拂动的青草一起摇晃的银白色双耳，我在困意到访时听到了脚步声。
踩踏在石板铺就的小径上，泥土与其中的水分因重量被挤压出的声响。
.....希要离开了吗？
抬起头来时，她仅仅是翻过了身。从这个角度，已经能够看到睡脸了。
皱着眉头，停在草地之前，发色赤红的少女抱着双手问道：
“喂，叫作和夜的.....是谁？”
.....这种状况，该怎样才好？总觉得一不小心就要挨打的口气.....这孩子身上，正散发着不符合体格与年龄的威严。
瞥了一眼‘唔嗯’地嘀咕着，依然没有醒来的希，我小声开口：
“那是我的名字....下午好？”
“下午好——我不是来过家家的，一句话，把名额交出来吧。”
“唉？”
一时间没法反应过来她指的是什么，在片刻后才渐渐想起来似乎是有这么一件事情。那个夜晚，老人所说的，有关王城学院的.....
那位市长先生，提到过自己有一个女儿吧？怎么说呢，赤发红瞳，神色高傲的少女，与那位能屈能伸的大叔之间，似乎并没有任何关联点。
“姑且，请让我问问理由.....那是从别人手里得到的东西，可没办法就这么轻易让出去呢。”
“简单而言，就是让‘物有所值’吧。那个名额，在我手里更能体现价值.....不过如此。当然，拿走别人的东西，也是需要提供补偿的，我明白这一点。”
以相当自信的口气这么说着，气势不凡的少女，露出了狂妄的笑容——话虽如此，但是，却并不然人觉得反感。不如说，这才是她应该具备的表情。
我仍旧坐在台阶上，草地上被无视了的某只猫正揉着眼睛盯着自己面前的泥土发呆。与迅速醒来的猫不同，这只名为希的家伙，似乎需要相当的时间来从睡眠中回过神来。
“父亲大人说的.....关于那个职位.....这样还不够吗？”
“这并非够不够的问题.....那个职位于我而言无关紧要，但是，我有必须进入学院的理由.....”
“这个，也并非不能解决。你知道学院的随从制度吗？”
在我摇头后，少女倚靠在石径旁的木质围栏上，却因为它向一侧倾斜过去而险些栽进草地。尽力压抑住面孔上尴尬的红晕，她清清嗓子说：
“无论从何种渠道进入学院，都可以协同一位随从。虽然得到的资源自然不能同学生相比，但也处于能够听听课程的位置。如是成功通过了考试，毕业证什么也都能够拿到手.....”
“嗯.....你想要作为随从的位置，是这样吧？”
“怎么可能。我是说，如果把名额给我，随从的位置可以留给你。你不是有事要做吗？这并非一定要是学生，而是‘可以进入学院’的身份就行吧。各取所得，这是最理想的做法了。”
在她如此宣言后，被撇在话语之外的希，怀抱着黑色的猫咪站起身来。她眯缝着双眼，冷冷地说：
“虽然不知道是怎么一回事.....但是，是那个老人赠与的东西吧？”
她转头向我确认时，赤发的少女因为其异样的猫耳而露出了讶异的神色。
“正是如此.....所以才不想随意交给别人啊。”
“嗯.....”
像是理解了什么一样自顾自地点着头，希面向少女。
“回去吧。绝对不会给你的。”
听到如此斩钉截铁的宣言，少女仍旧着迷般盯着那双耳朵。
“你又是谁啊？——在搞懂这个之前，那个，是真的吗？”
“唉？”
刚刚还睡得迷迷糊糊的她，显然以为自己的兜帽还好好地顶在头上吧。但在草地上翻过几次身后，那双耳朵早就露了出来。
急忙用双手遮掩住自己的双耳，在抱头蹲下的同时，少女已经向前几步，凑到了身前。
“看来是真的呢。摸一下？”
虽然这么问，但她在希仍在摸索着把兜帽戴上之前就伸出手去，轻轻捏了捏已经通红的耳尖。
发出悲鸣的希向后跌进了草地，被她的反应惊吓到的少女讪讪地缩回了手。在意着她的目光，在重复几次后，希也没有成功把垫在脑后的兜帽拉起来。只好维持着稍微有些色气的姿势瞪着居高临下的少女——她在平日里看起来是个手脚灵活的孩子，但是，一旦慌乱起来，就什么也顾不上了呢。
“啊啊.....抱歉抱歉。我的错。没料到你那么慌张啊。话说回来，明明是这么漂亮的东西，为什么要特意遮起来呢？”
在两人对视了一段时间后，少女诚挚地弯下腰去，将手递给了希。猫耳的她哭哭啼啼地站了起来。似乎是因为各种各样的事情——再加上向后跌倒时撞到了尾巴根，泪水不受控制地涌了出来。
我坐在石阶上，一边深深地思索‘自己究竟在干什么’，一边看着赤发的少女温柔地将她的眼泪擦掉。说起来，希的年龄应该比我小不了多少.....但因为体格娇小并且外貌稚嫩，总让人觉得还是个小孩子。这样的她，处于‘被照料’的位置毫无违和。
在总算把她安抚下来后，少女以无奈的眼神看向了这边。
“我可没听说过啊......这孩子是怎么一回事啊？”
“她就住在附近喔。是柯特老人的邻居兼挚友呢。”
“不是.....挚友什么的.....”
在少女身侧，她发出软弱的声音如此抗议。自然是被无视了。
“.....被这么一搞，都差点忘记最初是来干什么的了.....虽说确实是我自己的错吧。话说回来，这座城市很少见到兽人，所以第一次见到未免有些激动，还请原谅我。”
转向希，少女又一次道歉。希歪着头，似乎是难以理解她话语中的意思。
“第一次见到兽人.....不觉得很奇怪吗？那个，在你看来，兽人该是怎样的存在呢？”
“生有毛发与兽之耳，具备尾巴，部分血统纯粹者连外貌也近似于兽类。故乡位于南部的丛林之国。大体就只是书本里面的印象呢。虽然像是猛兽的外貌可能确实有点吓人，但像希这样，外貌比普通人类还漂亮的孩子，是没有必要感到不适的吧？”
“不是外貌的问题.....明明是人的外表，却长着这种东西，不会让人觉得恶心吗？”
总觉得在什么地方也听过同样的话。深巷中，聚集在一起的那些兽耳的少年和少女，也是如此地质疑着自身的存在。希难道曾经也是他们的一员吗？一向独来独往的她，也曾有过被同伴和家人簇拥的时候吗？
看着蹲坐于地的她，总觉得难以想象。
将手指抵在唇上，少女思索片刻后说：
“确实，可能有一些人是这么觉得的吧。人毕竟是习于跟风的物种。如果某个声望高的家伙说了‘这些家伙真讨厌！’，那么其余人也会不自觉地开始抱有偏见了。对于饱受疾苦的人们而言，能够投以仇视、让自己看起来更加幸福的对象，自然是越多越好。但蔑视某人.....毕竟会受到良心的谴责，然而，如是有比自己更加高尚的人都这么说了，就能够‘合理’地贬低某一群体了吧？就像是传染病一样，大人们教育给孩子，哪些是可以欺负的家伙，哪些是不该招惹的家伙。而后进一步压缩‘该被鄙视’的群体，建立更加和谐的统一阵营。就是这么一回事呢。”
愣愣地看着这样的她，希小声嘀咕了一句。但声音太过轻微。少女依然滔滔不绝地说着。
“怎么说呢.....作为统一阵营的一员，我得对你说声抱歉。所幸，在被这些瘟病感染到之前，我就遇上了你。之后，恐怕也难以把‘可爱’的标签从兽人身上撤掉了吧。一切——不过是先入为主的想法。你、你们完全没有在意的必要。虽然这座城已经病入膏肓，但我终究会找到医治的方法.....而在那之前，也还存在着完全未被疫病污浊的城市啊。”
扫视过我们呆滞的脸色，她微微一笑。
“自我介绍晚了。我是艾拉·弗雷。如果不发生什么‘意外’的话，该是下一任的领主。请多指教。”
“所以.....是城主大人的女儿？”
“正是如此。”
对话着的两人，气氛似乎一瞬间变得古怪了。
“贵族？”
“.....虽然目前没有爵位，但也算是吧。”
“嗯哼~”
像是发现了什么稀奇的物种一样，希将脸凑近了她。两人的立场瞬间反转过来。
“红色的眼睛.....”
“毕竟是火的信徒啦。”
“不像是呢.....布娃娃、绸带、以及童话书，都没有呢。”
“贵族的女孩子也是分种类的啊。说起来，这种诡异的印象，究竟是怎么得来的呢？穿着繁杂的衣服出门，还带着布娃娃和童话书？据我所知，怕是没有这样的怪人。”
.....不，就我所知的，总觉得歌莉娅在闲暇时真会这么出门。
而两人的互动依然在继续。
“嗅嗅.....”
“你在闻什么啦！”
“香水味，有一点呢。原来真的有那种东西啊.....是放在瓶子里的吗？为什么水会有气味呢？”
“严格而言，是床铺上残留着的气味吧。还不到喷香水的年纪呢。你啊，把这只猫拎走！要钻到衣服里面了！”
一瞬间以为她让我把希拉开，但在看过去时，只见原先蹲在希肩膀上的黑色小猫已经将上半身探到了艾拉的肩膀，正用鼻尖嗅着她的脖颈。
在两人再度失去平衡时，我默默地扭开了头。
在片刻后，两人已经蹲到一起去玩弄那只滚来滚去的猫了。女孩子之间的关系真是美妙呢。短短一段时间就可以相处得这么好，因为各种意外造成的肢体接触也仅仅会让两人更加亲密。作为一个连试图靠近过去都会被瞪的家伙，确实有些羡慕。
莫名想起了之前的岁月。说起来，即使是一起投喂食物，猫儿们也总是更亲近于艾丽斯。男女在意外的地方并不平等呢。
蹲坐在石阶上，中途回过头去将锅放在余烬上保温，两人一猫依然肆无忌惮地在草地上摸爬滚打。总觉得成了监护人一样的存在。两人都像是小孩子一样.....并且完全不在意我观望着的目光。虽然自我安慰着，她们只是觉得我是可信任的人，所以才完全无视了我。而真相很可能是：她们就是单纯地无视了我而已。
港口返航封港的铃声响起，我抬起头来，天色已经黯淡下去了。
老人还没有回来。但无论如何也该吃晚饭了。
叫住了正从土壤中拽出根茎的她们——仔细看来，栽种在窗台下的那片植物，其实是胡萝卜。
“那个，喂猫吃胡萝卜真的没关系吗？”
并且完全没清洗呢。
“这孩子说是想尝尝看，所以才......”
不不不，从它愁眉苦脸的神色来看，恐怕是你强塞给它的吧。真是辛苦了。
总之，将两人手上被啃了一半的胡萝卜塞回土里面，然后指了指天色。
“是很晚了呢.....这么说起来，肚子有点饿了。”
“有很多可吃的呢。”
“不要把它刨出来了 ！你们是兔子吗！为什么要纠结于胡萝卜啊？”
莫名感觉头疼。
“虽然柯特老人还没有回来，先吃饭吧.....现在该是热乎的。”
“我留下来一起，也没关系吗？”
这么问着的艾拉，虽然是个性格强势的孩子，但总的而言也是称得上家教良好的性格。稍微有点好奇，那晚的市长先生，是怎么教育出这样的孩子呢？
“分量很多。能吃就尽量吃吧。在吃之前，先找地方洗洗手.....”
叮嘱着她们时，总觉得自己已经老了几十岁。
问题是，两人还异常配合地‘好——’地回应着。虽然不至于同龄，但两位应该比我小不了多少才是.....
在希带着她前往放置水桶的地方时，我折回客厅，找出碗与勺子，按照三人的分量盛好了晚饭。
这里，已经不知不觉成为聚集地了。难以想象，在老人回来之前，如此洋溢着温暖气氛的地方，仅仅是在岁月中积攒灰尘的所在。
让她们在椅子上坐好（两人都在试图争夺着沙发），虽然我自己这一天基本就是坐在同一个位置胡思乱想，但她们恐怕是玩得精疲力尽了.....在闻到香味的现在，倒是都温顺得如同猫儿。
与少女们一同进餐，在空掉的碗中盛满食物。这样单纯的事情，却不可思议地慢慢将心中由于某人离去造成的空洞填充。拥有家人.....该就是这样的感受吧？前些日子，老人的笑容，总觉得可以理解了。这正是如此让人心情愉悦的暖意。如果不是努力克制着，自己恐怕也会忍不住笑起来呢。
“喂喂.....”
还是注意到了她们的视线。
“那家伙在笑呢。”
“.....看到了。”
“乖乖吃饭啊你们.....”
这么轻微地提醒了一句，但在希因为她悄声说出的某句话点头后，赤发的少女还是朗声说出了这样的话语：
“我和希都一致同意.....你还是笑起来好看些。今天看上去一直像是有心事的样子，但果然——”
“就算是为了我们了，也请继续保持笑容吧？”
险些将脸埋入汤碗时，听到了少女们的笑声。
这样啊.....虽然一直觉得自己能够成功摆出一张扑克脸，但在关心着的人眼中，终究是把喜怒哀乐袒露无疑了吧？
一直以为自己是注视着的那方，其实也在被观察着呢。
饭后，在一同将餐具清洗干净时，艾拉在离别前凑到耳边说道：
“今天，真的高兴到把原本要做的事情都忘记了呢。你是并不是个讨厌的人.....所以父亲的打算也许可以考虑....”
瞥了一眼在一旁好奇地盯着的希，她改口说：
“不，果然，你还是考虑下作为随从这个方法吧.....实在不行，让我当随从也可以。到王城学院去——这是我的理想，请你一定要认真考虑这件事。拜托了。”
“那么，晚安。”
“不需要我送你一程吗？”
她毕竟是贵族家的女孩子，而从此处到达光亮的大街尚且有一段距离。
夸耀式地从掌心燃起火焰，她轻轻笑了。
“怎么说，也是以王城学院为目标努力的人。没有那么柔弱啦。虽然只是弗雷（火苗），但也足以把歹意烧净了。”
将其作为光源，少女转身离去。
“.....晚安。”
望着她的背影，害怕孤独的猫儿如此寂寥地喃喃。
“今天，很开心吧？”
“嗯！”
在将手伸向耳朵时，意外地没有反抗。
轻轻抚摸着她的头，希眯缝上了双眼。
“喵呜~”
发出这样的声音，她软弱地瘫软进了怀中。
出乎意料的，没有害羞的感觉。倾听着她的心跳和平稳的呼吸声，自己也渐渐有了睡意。而她早就一副睡得迷糊的样子了。
不由得感叹，猫真的是能够随时入眠的动物啊。
“喵呜——”
在她的催促声中，持续地抚摸着毛发。她已经完全脱力，整个地粘在了身上。
注意着不要触碰到尾巴，将她抱了起来。
感到了异样的罪恶感。自己的姿势，其实也并不生疏了。这是艾丽斯在某段时期热衷的，被称为‘公主抱’的抱法。
但那很快被与人相拥的暖意所取代。跨过石阶，穿越过走廊，将她放到自己的床上（她那边的窗户打不开，而我不大想从正门抱着她进去）。在离去之前，揪住衣角的她发出了低语：
“.....铃.....”
在漆黑的夜里，如同月光那般清脆的名字，静静消失在黑暗中。
让跟在身后的小猫走进房间，蹭到她枕头旁躺下。关上房门后，我回到客厅，将炉火燃起，坐在沙发上等待着老人回来。
那一锅饭菜，之后最好还是再加热一下。在忙碌后回到家中，有等候着的家人与热乎的饭菜——老人一定在期望着这样的情景。我想尽可能满足他的心愿。
在与因为晚归而面带愧疚的老人交谈过今天发生的事情后，为他添好了饭菜。收拾完毕，两人笑着靠坐在各自的位置上，数着炉火中火星蹦跃的忑嗒声陷入了睡眠。
在将房门打开时，感受到了略微的凉意。从草地蒸腾起的薄雾弥漫在石径两侧。
“已经要出发了吗？”
“.....是啊。”
简短的对话后，老人将厚实的军靴穿上。
“今天，可能也还是要很晚才能回来.....她的事情，就拜托了。”
“即使不需要我，希也能——”
“活下去，和生活，并非一个意思啊。那个弗雷家的女孩子，再来的话，也请你自己考虑一下学院的事情吧。他们一家的情况很复杂。现今的城主，算不上是个好人，但却是绝对够格的父亲.....”
蹲坐在石阶上呼出白气，我一一对他的叮嘱点着头。老人将头朝向熹微的晨光，银白色的发丝因而反射出光泽。
“最后一件事，虽然是不大需要挂在心上的传言，但还是请你记着吧：如果听到了从城市中心传来的钟声.....将房门阻严，留在家里面。如果可以，请让希也待在一起，明白了吧？”
“.....嗯。”
尽管对这样的指令有些不明所以，但既然老人这么说了，就一定有其理由。
最后一次环顾过炉火燃起的居室，老人踏上小径，离开了深巷。
回到房间，希依然在熟睡着。
黑色的小猫不见踪影，该是钻到被窝里去了吧。
坐在一旁的座椅上，我呆呆地看着她的耳朵和被遮住了一半的睡脸。
意外地能睡啊.....昨天，也实在是玩得太疯了吧？
轻轻戳一戳耳朵，抖动了几下，在大着胆子捏上去时，紫罗兰色的冷彻瞳孔睁开了。
“.....变态？”
“.....抱歉。”
维持着呆滞的神情，她揉着眼睛从床铺上坐起。
“这里是？”
“我的房间。”
“昨晚——”
“首先，我没有做任何你不情愿的事情。其次，为了不留下羞耻的回忆，你最好还是不要过问比较好。”
掐住自己的脸让自己清醒过来，在泪目的同时，她将还睡得迷迷糊糊的小猫从被窝中揪了出来。
“所以，是你把我抱过来的啊.....”
“尾巴或是其他不妙的部位我并没有乱碰哦？”
“知道了.....这次相信你。话说我压根不是想责怪你啊.....”
以低落下去的语气，希小声说：
“只是.....不是你就好了呢......”
总觉得听到了很让人受伤的话.....为了内心的平静，我就当没听到吧。
“别哭丧着脸啊！我不是那个意思！”
然而，似乎没办法维持面部的表情呢。叹出气来，她将脸凑近了。
“我说啊.....你该不会以为把心声掩盖得很好吧？轻易就看出来了哦.....不是觉得、那个.....被你抱了（？）很讨厌.....唔.....你都让我说了些什么啊！”
在短暂地对视后，她满脸通红地将头埋进了被子。
“出去啊！”
因为我依然了愣在原地，她从被子中发出了气愤的声音。
我于是讪讪地退到走廊，关上了房门。
在前往草地检查昨天重新栽下去的胡萝卜能否存活时，撞见了站在街角，向这边窥探着的少女。
“你在干什么啊？”
“希今天也在吗？”
“她刚刚起来呢.....今天也太早了吧？”
用怀疑地目光看过去时，艾拉将手中的书本慌乱地藏到了身后。
“那是.....？”
“没什么啦！”
“《独立城邦商贸发展简史》.....你不会是偷跑出来的吧？”
一瞬间就自然联想到了曾经想做但一直没有胆量做的事情。偶尔，也会在上午的课程中幻想着偷跑出去和艾丽斯待在一起呢。
“唔.....因为，实在是太无聊了嘛。那个当教师的老头子也总是凶神恶煞的。”
“把课本拿着就跑出来了.....别人会担心的吧？”
“才不会！除了父亲大人，都是一群唯利是图的家伙.....那个教师，恐怕会乘机跑去钓鱼吧。而父亲大人一整天都会待在议会那边，所以.....总之！都过来了，你可不能把我撵回去！”
“是啦是啦。我估计确实打不过你，但也能够告诉你的父亲大人哦？柯特老人在议会里面工作呢.....”
哭丧着脸，少女抱着头蹲了下去。
“好讨厌啊你！”
“别欺负她，笨蛋。”
回过头去时，希正一脸不悦地瞪着我。
“我怎么一瞬间就成了坏人呢？”
不自觉地叹出了气。
“算了.....无论如何，要吃点东西吗？贵族家的孩子总该是有吃早饭的习惯吧？”
在我让步后，两人露出了夸耀胜利的笑容。
