脚下所踏的，是金色的地面。
这是相当精湛的雕刻手法，如此的技艺，已经随着最后一位工匠的死亡而被永久遗忘。
石砖中嵌入了贵金属，被打磨得光滑的表面，如镜面般映射着天花板上的花纹——倒影与其本身用金银构成的纹理相合，随着访客的步伐向大殿深处挺进而构造出跪拜之人的动态。
道路的位置、石砖的镜面效果、人的视线与烛光的角度——难以想象的工艺组合成了如此的奇观。在王座之间，石砖之上虚拟的人影已然匍匐于地。
自己的影子亦然映射其上。站立着。格格不入。
——真是巧妙的威慑。
步入最后的、能够窥探到王座之上的位置，被并无违和感的横梁阻拦。如要走近一步，必然低下头去，视线也自然会停留在地面上无数虚构的身影上。即使理智明白这只是堪称奇迹的拟态，但身体却近乎要随之匍匐。
王的气息，庞大得难以估量。这是在前进到这一步才感受到的巨大压力。王座之上，无法抬头直视的某物，如同被不可视的空间断层隔离开的潮水断层。古国的王展示、控制着自己的气势，以免觐见者昏厥于此。
他平静地看着同样倒映在地板上的王之身影。由于角度关系，那之上仅仅显露出了双腿。在无数匍匐的幻像中，如同踩踏在供奉者头顶的巨人之足。
在光与影的梦幻里，自己的身影已然同并不存在的侍奉者一同跪拜于地。
是否还在站立、是否还维持着交涉者应有的从容——他一概不知。
也无关紧要。
既然手握利刃——既然刺向神灵也会流下鲜血，那么，无论之间有着怎样巨大鸿沟、无论自身因为这样的鸿沟显露出了怎样的丑态，他也明白自己能够将其刺下。
不过仅仅是超然者。不过仍旧是血肉之躯。
‘境界’——尚未达到。
他所知的，最接近于那一线的两人——他的主人，以及他主人的仇敌。古国的王，与两者相比，一概不如。
所以，并无任何畏惧之意，他开口了：
“如今到来，有两个条件——”
没有任何委婉的辞令，甚至不含沙射影地提及他们所握有的筹码——面对仅仅如此的敌手，他单纯地挥下了剑刃。
落在地上，会摔碎的是鸡蛋。
针对他的无礼，王严厉呵斥道：
“作为谋反者，你们完全不存在与我商量的余地——如是请求，自然可以一听，但也仅仅是听而已。古国与圣国惯常交好。就连唯一的一次摩擦，也不过是公爵造成的.....我之女儿的遭遇，与他想必脱不了关系。虽然摆出如此架势，但是，莫说是威胁，你等连与我交涉的余地都没有。如是阁下不准备调整好自己的姿态，这次会面，恐怕会结束得很快。”
——不过如此。感受着倾泻而下、近乎凝为实质的威压，他想。逃避者。怯懦者。如此之人，即使拥有王的身份，也不过——
不知不觉叹出了一口气。从王座上俯视着的视线因为这声叹息而有所动摇。
“风暴，已经摧毁了三座城市。伤亡人数在百万人以上——贵国的文员如是说。按照目前的路线继续行进，势必在半月后就能让贵国三分之一的土地化为灰烬。”
抬起头，笔直地看向那顶因为世代更替而斑驳的金冠，他说：
“我的主人，他——如有可能，亦能使其改道。‘饵’移动起来相当便捷。彼时，风暴势必经过王都。如此精致的殿堂，先代工匠留下的无可更替的技艺，恐怕也会成为废墟的一部分吧。”
“利用魔女的余烬，仅是在饥渴中吞下自己血液的疯狂之举。你若是没有沾染到‘灾厄’的狂气，是能够明白的吧？——利用魔女，是怎样不智的举动。”
微微从王座上探出身体，王的语气中有着说不出的急躁感。使诈者——王在如此怒骂着。
作为‘正理’的一方，他当然有如此咒骂的权利。
——但也并非完全忽视了狂人的匕首早已贴近咽喉。
静静地等待着国王明白他们的企图。使者只是抱持原先的动作沉默着。
这个世界，并非没有监管者。中心国虽然承认一切‘合理’的篡位与战争，但对于舞弊的行为，自然严惩不贷。
这是建立在有序之上的无序。战争在合理的运行，终有一日会以某方的胜利终结。
士卒们在王者指尖连缀的丝线中流下鲜血。
王者们在棋盘上起舞。
这该是框架内的世界。
本该。
然而，利用魔女——意味着将规则连同棋盘一同焚尽。
他们并非想要作弊。他们只是想重新制定规则。
在短暂的沉寂后，王开口了：
“公爵的目的.....不仅仅是独立.....”
那样自高处下达的尊贵声音微微发颤，似是对自己即将说出的言辞感到难以置信。
“他要推翻——包括中心国在内的，当前世界的一切——”
“——他要重置世界。”
使者贴心地衔接上了话语。他听到王的指甲陷入王座饰纹中的抓挠声。
用平板的语气，他毫无起伏地诉说着事实：
“我的主人，将成为新世界的书写者，自然不会被‘当前的’常识束缚。”
面对这样的说法，王厌恶地斥责：
“果然只是疯子。不被中心国承认的王国——”
“他无需得到承认。”低垂着头，他如此断定。
如同训斥不懂事的孩童一般，王座上的伟人因为他谦恭的姿态，用更加确凿的口气说：
“四方的平定者——你们明白这样的字眼意味着什么吗？即便是圣王，也难以与其为敌的——人形的伟力。那样恒久稳固的构造，作为它的基座，支撑住世界的力量，怎是人力能够抗衡？”
依然在挣扎。他对此厌恶地咂舌。如今试探，果然是愚钝到连身躯早已深陷丝网都难以察觉的愚者。
渐渐收束绞绳，让其认清现实吧。
然后再对准暴露出的脊梁刺下屠刀：
“——反抗者，全部消失就好。至于如何办到——这可并非是您该担忧的问题。
——毕竟，现在有更加要紧的事情吧？”
将头抬起，直视着那样已然开始动摇的瞳孔，他说：
“您所信赖的平定者，自‘饵’在海面上初次亮相之时已经出发。但是，即使赶至战场，寻找到我之主人并与之交战恐怕还需要耗费不少时间。即使我之主人战败——各位又如何能确保在风暴穿越国境之前找到‘饵’呢？”
只要等到黎明——刀刃的海洋将会将卑劣的匪贼淹没。但在寂静的深夜，王者的咽喉已经被匕首死死抵住。
那样翻腾起的怒意，毕竟只是困兽无为的怒吼而已。
观察着王的神色，他刺下了最后一剑。
“请不要再犹豫了。大人。风暴行进的速度——您是知道的。我们如此交谈着的每一分钟，都有更多的家畜、田地、住宅与您的人民被吞噬。您难道想维持住尊严，安坐在空无一人的王国中心吗？”
“.....真是疯了。这一切。你要明白，你们将要与全世界为敌。”
在听到那样软弱的哀叹时，他微微一笑。
“——不，是‘我们’。”
·
之后的事情就很简单了。
他们很快谈妥了第一个条件。
在此期间，‘饵’将被安置在雪线之外，‘火’无法找寻的地方。至于持续到何时，才能将风暴完全从古国中移走——自然是世界上只挺立着一支势力为止。
虽然并未明言，但到那时，古国的王会成为最后一个倒下的人吧。他们都明白这一点。
然后是第二个条件。
虽然应当是需要好好思量的内容，但相比起之前令人惊颤的程度而言，也就是‘仅仅如此’的级别。屈辱地皱起眉头，王轻易地接受了他们的要求。
这一切结束后，他们都松了一口气。无论是怎么难以忍受的过程，只要将刀子拔出，即使鲜血淋漓，场间的气氛也缓和下来了。
依照礼仪，王挽留着他到餐厅用餐。时间不很急，如是在傍晚上路，足以在深夜前赶到下一座城市落脚。但是，想必不会有人在这种情况下还留下吧.....
正因为如此想当然，在他点头致谢，而后前往餐厅时，古国的王险些让和缓的微笑脱落了。
.....紧绷的精神已经到了极限。顾不得使者的视线，王仓促地在长桌的另一端落座，从脚下捉起一只猫放在膝盖上。在桌面上摆上碟子与鱼片，他将王冠放到一旁，趁三色的花猫将前爪抬起，凑近碟子时用脸贴近了毛绒绒的脊背，而后深吸一口。
使者呆滞地看着对位的国王长久地将脸埋在毛发中。在花猫发出满意的呼噜声时，侍者将精致的餐具放在了他们面前。
鼻尖与周边的毛发乌黑，其余尽是雪白，瞳色如凝固的苍穹一般湛蓝的幼猫，将双掌搭在使者的裤脚，从两腿间探出头来。餐桌对位的国王从毛发中抬起头，默默地看着他的举动。
.....如何呢？不会连一只猫也应付不了吧？
在察觉出王目光中的意味后，他险些笑出了声。作为一国之主，年过半百的王啊，如今正以幼童的心思在与他较劲。
不过，很不幸。恐怕要让您失望了呢。
他娴熟地从腋下抱起猫咪，将其安然放置于膝上，并同时抚弄着脖子与身体相接处，两根脊骨之间柔软的肌肉和下巴。不多时，神情高傲的猫，已经眯起眼睛，抬起头发出了呼噜声。那样将头向上扬起的动作，催促着他继续抚摸唇下的绒毛。
他停下了当前的动作，它仰头紧盯着他，直到他将双手从耳间一路抚到尾根才再次安稳地趴下。
在他松开手时，它已经浑身塌软地沉入了睡眠。
自得地抬起头，正好迎上国王讶异的目光。两人隔着逐渐被侍者摆满的餐桌对视着，周围来往着的仆佣和侍立的卫兵似乎对这样怪异的场面毫无兴致。
也就是说.....无论怎样奇怪的事情，在这张餐桌上都不奇怪吧？
或是说——这位古国的王，本身就是会让周边的人忽略常识的怪人。
他这么想着，突然发现了此人与‘王者们’最大的区别：
——他，尚且留有过分直率的内心。即使超然于万人，也终究未被高处的寒风洗练得失去人性。
对于王而言，这可怕不是值得赞美的品质。但对于他个人，却不免得为之吸引。成为超脱者不一定意味着失去人心。光是得知这一点，就让他心情不可思议的雀跃。
对视着的两人膝上的猫，似乎也燃起了莫名的对抗心。在它们互相吐出口水，窜上餐桌，甚至即将踩踏着菜肴扑向对方时，国王总算起身捉走了花猫，他则拎起幼猫脖颈，让其在悬空的状态下面向了自己。
直视着那样纯粹的瞳孔，他已然被触动的内心，即将涌出何物——但那样的感动却被它呼上来的爪子给打散了。
摸索着刺痛的伤口，他用单手将它放回膝上。抬起头来，花色的猫已经与国王一同埋下头进餐了。
看了一眼自己袖口沾着的雪白毛发，他苦笑一声，举起了刀叉。
.....偶尔这样，也不错呢。
·
用餐时间结束，他即将踏上返程。在被侍卫们护送着抵达马车接送点时，他惊奇地看见了一个少女正等待在停靠马车的树下。
如猫般的面孔。古国的王室，其美貌总不由得让人联想到理应存在的耳朵和胡须。但作为人类中最为古老的一族，自然并非具备猫人的血统。如此而言，果然只是——近朱者赤这样的原理吗？
厌恶地盯着他身上尚未被隐藏起的纹章，少女向前一步，将手中的竹笼递向了他。
由公爵派遣的侍卫代替他接下了这件物品。如不是因为对方的面容正属于古国继承序列中的先驱之一，恐怕不免得要遭遇一番盘问。
“我的妹妹.....（我们尚且没有忘记——）”
少女如此低语，但在他反应过来之前就转身离去了。
侍卫正在确认其内是何物时，他已然蹲下去，将头凑近了笼子。
湛蓝色的眼睛，带着慵懒的睡意，从阴凉的黑暗中冷静地与他对望着。
他微微一笑，从侍卫手中接过竹笼。作为礼物的幼猫，因为回到熟识之人手中而发出了惬意的呼噜声。
·
数日后的傍晚，他回到了阵地。
无人对他的战果致以祝贺。那是在他出发之前就完成了的事。他是无能的人——但只要将棋子摆好，构造出必胜的阵势，他就一定会取得胜利。公爵想必是看重着这一点。
不是所有人都能够完全无视棋盘之外的因素。
沿着绿意盎然的路径，他步入了大厅。在宣战前夕，园丁们已然逃窜。这座曾经遍布花园的城堡，如今仅仅维持着最低限度的绿化。如此看来，公爵寓所附近的这片生机便格外宝贵了。
在刚刚燃起的烛光下，不怎么称职的年幼女仆半梦半醒地靠在审阅文件的公爵肩上。被唤做‘灾厄’的新任国王，愁眉苦脸地承受着她的重量。
“你在干什么呢.....”
仔细看来，当是她在等待在一旁，为国王倒上茶时突发了困意。险些碎裂于地的茶壶因为公爵风的眷属而悬浮在了桌面上——所动用的魔力太过细微，以至于他压根没注意着把它放下来。
高大的‘灾厄’，在安坐于椅上后，刚好与女仆等高。虽然表情相当苦恼，但公爵还是尽可能地向一侧靠去，让摇摇欲坠的她保持住平衡。在他出声时，原本埋头在文件中的目光甚至不满地瞥了他一眼。
“国王大人.....愚妹的行为.....真是抱歉。”
尽管知道压根是不需要道歉的事情，但他还是这么说了。这是固定的台词。实际上，只要是没有明确拒绝的事情——大抵就是默认了。与公爵相处这么一段时间后，他好歹是明白了这一点。
但是，为了维护公爵的威严，这么一套流程始终是要做做样子的。
“真是缺乏管教——由你担保，下不为例。”
虽然这么严厉地说着，但公爵却因为自己的声音吵醒了她而露出了忧虑的神色。
她完全无视着被当作靠枕的‘灾厄’，刚刚用手背擦过眼睑，就踩着尚未完全清醒的步调来到了他跟前。
“啊，哥哥大人.....回来了吗？”
在离开肩膀的一瞬，某人似乎有些遗憾。但他很快重新埋首于书堆。
她很快注意到了他隐藏在身后的物品。
“唔.....这是——”
小心地伸出手去，她从打开的竹笼中抓住了幼猫。它并未流露出任何胆怯的神色。恐怕是因为他们身上的气味太过接近。
将其抱在胸口时，鼻尖乌黑、周身雪白的猫咪，发出了细微的叫声。那样稚嫩的嗓音，甚至让公爵再一次从书桌上抬起了头。
“.....我不觉得，这该是使徒带回来的东西。”
本该是斥责，但在看见她将毛发贴到脸上磨蹭时，公爵只是软弱地嘀咕了一句。
“这大概算是个礼物.....是交涉成功的象征吧——我是这么想的。”
他虽然这么辩解，但实际上——这究竟是作为他个人的礼物，还是所属的阵营.....这些事情，古国的王并没有明确地说过。他希望是前者。
无奈地摇摇头，公爵表明了并不打算深追此事。他并未做出任何汇报，只是走上前去，将另一个提袋中的契约交予查看。
既然他活着归来，就说明一切顺利。他一向知道的。
短暂地露出了笑意，但那很快被波澜不变的沉思式肃穆覆盖。公爵将其交接给了一直在角落中的那个人。脸色苍白的青年，仓促地接过羊皮卷轴，连指尖也与之向错，似乎一刻也不想与公爵接触。
在‘灾厄’默默低下头去后，青年从黑暗中探出头来，短暂地看了他一眼。
“平安回来了呢。”
只是这么淡淡地说了一句。但他能明白，言语中隐藏的关切。
察觉出青年想要与他交谈，他主动问道：
“怎样？我不在的这段时期，没出什么问题吧？”
青年默默地耸耸肩，做出手势让他靠近过来。
避开公爵的视线，他绕过书桌，来到了那个角落。这里，隐藏在阴影中的空间意外地宽裕。
将另一把椅子搬出，青年等待着他落座。
“幸好.....平安无事呢。夹在那两人中间真是让人难受。”
“啊啊.....我也在想，要是回不来了，这两人，又该怎么办呢？如此想来，倒是因此更加坚定了和平交涉的决心。”
青年将头扭向那个作为他养父——如今该称为父王的人，冷冷地说：“真是愚蠢——那种——”
“嗯.....姑且，你想要咒骂的对象也是我妹妹，稍微注意一下吧。”
泄气般瞪了他一眼，青年示意他谈谈其它事情。他思索片刻，再次开口：
“前线的状况，如何？”
“照计划中——连连败退。”
“那就没问题了。”
“既然你回来了。就没问题。如是此行失败，失去古国的协助，就这样结束了也不奇怪。但既然他们已经将战线推进到那样的深度，也该是咬下去的时候了。”
“看来，我也算是在历史的进程中扮演了一回重要角色？”
“作为棋子，该是‘战车’呢。”
“虽然用来形容一个使徒不太切确.....因为直接深入了敌腹，也算是吧。那你呢？”
“当然是‘王后’。”
没有丝毫犹豫，被公爵的下属们称为‘豺狼之谋’的青年，如此宣称道。
他只是对这样的答案露出了微笑。
“我还以为，你该是棋盘之外的存在。果然，执棋之人——”
对他目光的朝向，青年只是发出了讪笑。
“他，不过是个‘国王’而已。看似无价，实则不过如此。如是能找到‘国王’退阵之后仍不终局的方法——”
他并不确定这里的谈话一定不会传入公爵之耳，于是连忙打断了接下来的话：“——那么，我们，又是在何人手下移动呢？”
罕见的，青年没有因为别人插嘴而恼怒。他叹息般靠在墙壁上，小声地回答：
“—————”
身后传来了哐当的声响。在他们回头看去时，身着女仆装的少女正因为幼猫碰翻了烛台而手忙脚乱。在一旁冷眼旁观的公爵，悄无声息地用风压碾平了火焰。
“如此，却要颠覆世界——”
“如是目睹此景，确实让人难以想象吧。”
“但既然迈出了脚步，自然应当走下去的。”
“——即使结局已经注定。”
他们的哀叹，很快消散在日落后温凉的空气中。
