虽然绕了远路，但在回到屋舍时，老人依然瘫软在沙发中熟睡着。放轻手脚支棱起大锅，将通向草地的门打开，让烟气好快些散尽。
长时间没有清理的烟囱略微阻塞，因为生怕希的毛发被熏得漆黑，我让她离得远了一些。在生火期间，便被一直用乞求似的目光盯着看。
总算，架上了厚实的大锅。凑过来要求抚摸的她，耳尖果然还是因为碳灰而黑乎乎的了。正因为这样，在结束前搓了搓耳朵，虽然担心会不会用力了一些，但她看上去还是挺高兴的。
“希，能帮我切一切蔬菜和鱼吗？”
在将妇女之前送来的、剩余的辛香料一点点按照记忆中的配比加进汤锅时，她一直蹭在身旁。直接让她坐到一旁去，想必会被湿润的视线盯着看到料理结束。让她干点活，倒是兴高采烈地去了。
真的和小孩子一样呢。
看着她找出菜板和刀子，将木桶内的鱼和土豆拿出来切块时，不由得想到——这该是正宗的猫爪握了吧？
和之前的猫舌一样.....自己还真是会想到些无聊的事情。
但嘴角依然因为这样的事情稍微上扬了。
和她待在一起，说不定会变成个整天傻乎乎的笨蛋呢。
·
与她一起站在锅旁，按照煮到熟透的时间长短依次加入食材，并品尝着渐渐浓稠的汤汁继续撒入调料——这样无趣的行为，倒是有了两位新的观众。
怀抱着双臂，闷闷不乐地待在椅子上的艾拉，最初在进入室内的时候也围在一旁，但被希‘嘶’的恐吓了。明明在被浓烟熏黑了白发都没有醒来的老人，则因为身侧有人坐下而突然从睡梦中惊醒。
“.....什么情况啊......明明两人都失踪了那么久——满怀不安地跑过来看看情况，为什么在进行着这种老夫老妻似的互动啊？真是气人！你说是吧！老爷子！”
“老、老爷子！？”
虽然刚开始被吓到了，但老人最终却笑了起来。
“终于，有人肯这么称呼我了！那边的两位，都因为太拘谨而没办法满足我这个心愿呢！”
不知道为什么一同高兴起来的两人，互拍着大腿大笑起来。
.....
“喂，我说，那边的气氛似乎热烈过头了吧？”
“艾拉有点怪怪的呢.....平时明明是个懂礼貌的好孩子啊。”
“嗯....是什么缘故呢——”
这么问了希，她露出了为难的神色。
“艾拉的话.....她、应该是太高兴了吧？因为和夜好好回来了嘛。不过，可能也因为其他事情受了点刺激呢.....”
蹭过来一些，贴近身体取过汤匙，希默默地看了看艾拉的脸色，在与赤发的少女对视片刻后，猫儿像是确信了什么一样点点头。
·
一切准备妥当后，四人围坐在了餐桌旁。
希和老人坐在我的两侧，赤发的少女则在对面默默地盯着我看。
在作为长辈的老人宣布开动后，低矮的天花板下，饥肠辘辘的四人随即开始大快朵颐。
.....
暂且无人准备起身。纯粹是因为物理意义上的难以站起。
坐立不动的当下，正是适合饭后闲谈的良机。
虽然老人和艾拉——他们应当对此次的事情一无所知，但两人都默契地避开了这个话题。
我们在竭力无视着插入日常中、已然过去的阴霾。只要无人提起‘究竟发生了什么——’，平稳的时光就能迅速修复。
老人讲述起了自己在战场中入睡，醒来后已经躺在后方的往事。未曾见过鲜血的贵族少女，游荡于黑暗的猫儿和我，以不同的心绪聆听着劫后余生的感想。
当话题转向‘在归途中遇到了某人’时，即便努力忽视了，但还是能感觉到两人投来了相当在意的目光。向她们宽慰似地微笑，老人再次强调过‘这也无关紧要’，便住口不语。
在话题暂且告一段落时，艾拉突兀地说：
“王城学院的事情，我果然，还是算了吧。”
这才后知后觉地想到，这才是我们最初相识的筹机。但明明渴求了这么久.....她为何要在这时候——
观望着少女的脸色，她只是以浑不在意的视线对视了过来。
“我想啊，一个人到那么远的地方去，果然还是做不到。至少——现在这样的我，是绝对应付不来的。”
（这样就受到了打击——那么软弱的我还不够格呢）
但我犹还记得那一日少女们的约定。
“之前约好了，让希和你一起去吗？”
“喂喂，你真能说出这话来呢。”
不满地瞪着我，她示意我看看身旁某人的脸色。
希正‘唔——’的闹着别扭。
“如果你不去，她怎么可能会乖乖跟着啊？接下来，千万不要说出‘那我跟着同去’这种话了哦！不然我真的要生气了。”
“可是.....那不是艾拉的梦想吗？”
“确实如此。过去一样，现在也一样，但通向梦想的不止这一条路嘛。父亲差不多也到那个年纪了.....等到这场内乱结束，我恐怕也得接替他的位置了。现在跟在他身旁，学些与职责相关的知识才是正经的吧。等到获取职务——受人认可之后，前往学院的可能就大多了。”
.....不，如果真到了被需要的位置，学费什么的恐怕不是关键因素了吧。
然而，少女的雄心，也许真的能克服这些困难。与她相处的短短时间已经让我知晓：她是能够完成‘未成之事’的人。
“所以，你和希一同去吧？我估计得晚一些.....要不要提前叫你一声前辈？”
坏笑起来的她，似乎真的没有因为放弃了通向梦想的捷径而消沉。
心中的负罪感因此消散，但我还是轻轻摇头。
“那样也不错。但现在，还是想要安心地在这座城里生活下去。能够慢慢考虑之后的事未来——这也是挺幸福的事。并且.....好不容易找到了家人，得好好陪伴着呢。”
缩到沙发里去的老人呵呵笑了。
“你们离开了，要说我不感到寂寞，恐怕是不可能的.....但即便如此，还是希望你们能到更广阔的世界中去看一看。那个时候，如果是我还能走得动的时日就再好不过了。我也想再看一看那座书塔和公主殿下啊.....”
三人以温柔的目光观望着沉入回忆的老人。他用手轻触额头，被耷拉下的白发遮盖住的位置——正是她寄予祝福的证明。
在门缝中透露出的光线已经黯淡时，我们总算站起身来，开始收拾餐桌。
·
在艾拉离开后，送她到大街后才折返回来的老人，对依然待在客厅的希露出了讶异的神色。
“希，还不回去吗？虽然的确很近.....”
“.....因为各种原因，得留在身边。”
“为了他的安全吗？”
“嗯.....”
“啊，那就交给你了。”
这样简短的交谈后，他便以不再过问的神色坐回了沙发。靠近炉火，因为常受高温烘烤而略微有点糊味的皮革和木架，已经成为了老人惯例的床铺。
为了不打扰老人的睡眠，我和希放轻脚步走向房间，他突然叫住了我。
“你稍微留下来一会儿，有话想说。希，先到他的房间去吧。这么短的时间，应该是没问题的。”
希依然留在原地，想必是因为过分拘谨于‘母亲’的命令。上一次，在面前被人掳走的事情，也让她有了不必要的警戒心吧。
“去找一找合用的被子吧。这样的夜晚，即便是两人挤在一起，恐怕也还是有些冷呢。”
老人半开玩笑的话，总算让脸色通红的她走向了走廊。
在她的脚步声消失后，老人的脸色凝重了起来。他指向座椅，在我落座后问道：
“......她的事情，你知道了多少？”
“.....虽然不能说全部，但也差不多了。”
“所以这次是受到了‘暗处’的牵连么.....这座城市啊，真是让人纠结的地方。喜欢不起来，也没办法说出痛恨这样的话——现在的你，大概是能够明白了吧。”
轻轻点头，他看向炉火，以肃穆的神色思索片刻后说道：
“让你离她远一点——这种话当然不可能会说。但还请你注意安全。若要进入到她的世界，之后想必还将流血——请好好地让伤口停留在能够痊愈的程度，能做到吗？”
不知道能不能再次点头。我不想对我的家人说谎——若再度遭遇了必然牺牲某物才能让她幸免的事态，我的抉择.....并不会改变。
与我对视良久，他在叹气后靠回了座椅。
“真是不听话的孩子.....但确实，这实在是勉为其难的要求。作为‘大人’的我，若只是说出‘命令’，未免太丢人了。”
“——你听我说。”
让我将座椅靠近，在可以进行耳语的距离，他开口：
“同心会——是自古老的历史开端即存在的组织。无论是曾经.....还是现在，它都与城市的管理层有着密切联系。这是‘闭口不言的常识’，从常规层面上将它击溃是做不到的，也是没有意义的事情。”
“但并非无法让希脱离这个组织。只要付出足够的代偿，并非不能提交‘仅为某人服务’的契约。但所需的款项.....却并非我们能够提供的。我要说的，是另一种方法——”
“离开这里吧。去王城。在那个地方，即便是精锐的刺客们，恐怕也不会冒风险尝试夺回‘胞胎’——更别提还有学院成员的身份作为保护。”
“——能够那么顺利吗？”
难以忽视其中存在的漏洞，我忍不住插嘴。
“据我所知——还有名为‘心母’的存在在关照着这一切。”
“她恐怕不会干涉此事。”
断然地说着，老人的神色表明他并非对那一位一无所知。
“即便以鲜血为食，那个组织也并非真正的‘恶’.....不如说，绝大部分人，都只是被命运玩弄的愚者罢了。我所认识的那位干部，也是如此.....虽然被杀手们信奉，但名为心母的她，终究是想要作为‘母亲’的神灵。”
我依然在犹疑着，他拍了拍肩膀说：
“好好想想吧。这座城市，尚且存在很多阴暗的角落。那家名为海猫亭的店铺亦是如此.....古时的歧视、憎恶，依然在各人的心底发酵。此处并非你与她应当一直生活下去的地方。如是时机已到，我们三人，就一同前往王城学院——在那座繁华的伟大城市中，再一次找到新家吧。”
“嗯.....”
谈话结束，老人让我快些到房间去，生性害怕孤独的猫儿，恐怕已经由于无人相伴而自顾自生气了。但在中途，他再次让我折返。
凑近耳畔，他低语：
“还有一件事。即便是你，恐怕也没办法让希立刻同意离开.....她终究还是坚信自己在此所做的事情具备着意义——之后你会明白的。她的工作也意味着‘守护’——将此作为依托，她对过往的执念尚未消解。陪伴着她，让她能够大胆地向前，这就是你的任务了。”
