端坐在炼炉前，火苗的跃动在眼瞳中闪过光影。清空大脑，思绪抽丝剥茧，回忆那黑暗幽深的洞穴。
锻造间的房门反锁，不会有人来打扰我。一连两天，我只是静静坐在这里，什么也没做。
这一次，我有信心。
呼吸放缓，一声喘息被无限拉长。
火焰将熄，橘红色的光芒黯淡下去，藏在炭灰之下。
静止到了极致，仿佛时间也为之冻结。
这一瞬间，如雕塑般僵直的手骤然弹起，拉动风箱让烈焰冲出炉膛。热浪抚弄我的眉角，火光炙烤我的双眼。
通红的钢锭被扔在锤炼台上，握钳的手青筋暴起，铁锤举过头顶——
锵！
火星四射的打铁间，我正挥汗如雨地忙碌着。
铁块在锤下渐渐变得扁平，铁砧上抛光的甲片映出了我紧绷的表情中，那是迷茫散尽的表情。
究竟来不来得及，此时的我已经无需考虑了。
曾经，我搞错了最重要的一点。我要考虑的不应该是“我要做什么样的铠甲”而是“我要为谁铸造”。
思绪飘回迷雾以北，飘过四面工事的高地、飘过灰暗幽深的洞穴、飘过电闪雷鸣的祭坛……彼时彼刻，向莉莉耶首领献上属于铁匠的生命时，我心里在想什么。
我绝不会让莉莉耶首领再经历一次那样的炼狱！
然而我已经无法再赴迷雾彼方，我即将成为一个废人！
不过我也有我能做到的事，也有现在还来得及做到的事。
如果我自己不行的话……
锵！
擎臂，落锤。
锻造师的矜持、血统上的僭越，这些无关紧要的小事统统抛诸脑后，只有对莉莉耶首领最纯粹的心意，在锤音铿锵之间全部倾诉给铁甲。
铁是不会欺骗锻造师的，同样，锻造师也有义务将心意毫无保留地交与它。
通红的铁板投入冰水之中，没有产生蒸汽，而是直接将满桶的冷水痛饮般地灼尽了。
我徒手将还散发热气的铁甲取了出来，在上面刻下最后一个属于我的徽标。
“请为我守护莉莉耶首领吧……”
我向铁甲、向还未长眠的身为锻造师的自己祈祷。
莉莉耶首领的铠甲，终于完成了。
…………
……
一只手拨开了铁匠铺的门帘，紧接着，一个人半身探了进来。
“奈特先生，在忙吗？”
“是拉沃契金啊，请进。”我向她招了招手，“你的东西我已经做好了。”
“这次说什么我也得进来看看啦。”说着，她有些不好意思地扭了扭腰，将八米多长的下半身游进店门，“打扰喽。”
拉沃契金是拉米亚族的人类，上半身虽然和大部分人类没有区别，下半身却是长着鳞片的条状结构，仿佛是一条比身体还长的尾巴，不过实际上大部分脏器都在“尾巴”的部分里。她的下半身大约有八米多长，在狭小的工房里不便转向。
“哇……奈特先生的工房，从里面看是这个样子的呀……”拉沃契金环顾我的店铺，发出了新奇的声音。自从第一次从我这儿买东西以来，这还是她第一次进门，也是最后一次了。
我从身后的台子上取下一副相互重叠的铁片，那是为拉沃契金的下半身打造的护甲，甲片厚度惊人所以非常之沉。
“根据我的经验改进的护甲，放弃了后半段没有要害的部分，把最强的防护集中在脏器周围。”
“嗯嗯！太感谢啦！”拉沃契金接过护甲，令我已经快要拿不动的重量压在拉沃契金看似纤细的双手上，她竟无一丝吃力之感，“奈特先生的宝贵经验，我一定不会辜负的！下次狩猎季的时候，我绝对要把上次没抓到的部分补回来！”
“经历了那样的险境，你还要去迷雾以北啊。”我微笑着说。
“那当然了。”拉沃契金把铠甲搭在肩上，露出了无惧无畏的笑容，“虽说是让奈特先生这样的大英雄都差点遭殃的地方，但想要去冒险的心情实在是没办法平复嘛~”
三个月前，被第二道迷雾以北的拿玛哈袭击的拉沃契金逃回了聚落，彼时的拉沃契金几乎是奄奄一息了。连我都没想到她能这么快就恢复健康，而且对那个充满危险的世界仍然兴致勃勃。
“那我就期待来年的狩猎季了，那个时候我应该是没办法在打铁了，你们可得多带点猎物回来呀。”
“哈哈，奈特先生还用担心营生吗？”拉沃契金掩嘴而笑，“就不说奈特先生应得的奖赏了，现在信馆里的游吟诗人可是排着队的想开高价听奈特先生的经历呐。”
“那恐怕要让他们失望了。”我耸了耸肩，“我已经把我的故事独家赠与香草团长了。”
…………
……
“奈特先生，你有在听我说话吗？”
“啊？哦哦……我在听……刚才说到哪儿来着？”
“呣呣呣呣——”
在柜台前鼓起脸颊撅着小嘴的人名叫半杏，是一个游走在各大聚落之间的送信人。她似乎是一个狼人，只是她虽然长着一对毛茸茸的尖耳朵，却没有尾巴。
半杏一脸赌气的表情，虽然是在责怪我，但只能让人觉得可爱。
“奈特先生，你真的很过分诶！”
“你指的是哪件事啊。”我装糊涂地说。
“奈特先生趁我们不在的时候把小欧带去狩猎了对吧？小欧的腿都断了。”半杏气鼓鼓地说。
我的视线飘向了缩在门口的小欧身上，她受伤的那条腿还绑着夹板，并未像拉沃契金那样恢复健康。她畏畏缩缩的垂着耳朵，一副惧内的样子，和我印象中小欧张弓搭箭驰骋战场的光辉形象判若两人。
虽然很想用“是小欧先引诱我的”这句话来逗逗她们，不过和小欧对上视线的时候，她是满脸歉意和羞愧的表情。我也知道小欧一定是解释过了，只是半杏似乎不能接受。
“你还好意思问我？”我挑起眉毛反问道，“你知不知道小欧为什么要和我一起去狩猎？”
小欧被我问蒙了，她眨了眨眼，问道：“为什么呀？”
“哼。”我双手环抱，露出些许愠怒的表情，“你把小欧一个人丢在信馆，她在这个人生地不熟的地方过的多辛苦，你怕是一点儿也不了解吧？”
“咦？奈特先生，小欧她怎么了？”两句话就让半杏忘了生气这回事，她不安地向我寻求答案。
“你啊，别总是想着顾客，就忽视了一直在身边的同伴。”我闭上眼睛，装出一副老神在在的做派，“人的生命中可是有很多一不留神就错过的事物的。若是不懂得好好珍惜的话，有一天或许会忽然从自己的生命中消失哦。”
“唔……”
“你为了送信以身涉险的时候，小欧又是什么心情呢？你要好好反省一下啊。”
“嗯……奈特先生说的有道理……”半杏的耳朵尖耷拉下来。
我瞥了一眼小欧，她满眼感激地朝我竖起大拇指。
“不对啊！”半杏思索了一会儿突然大声说道，“明明是我来找奈特先生抱怨的，为什么变成奈特先生在教训我了呀！”
“对哦，真是不可思议哦~”我一边装糊涂一边转移话题，“那边那位狐人是你的新同伴吗？小橙没一起来吗？”
半杏闻言，露出了顽皮的微笑。
“奈特先生，我就是小橙。”狐人说道。
这回换我愣在原地了。
…………
……
半杏她们刚走不久，一位“常客”就来到了店里。
海德撩开门帘，昂首阔步地走进铁匠铺。一连几天，这位当前身高只到我下巴的鹿人摆着一副债主的架势大摇大摆地跑来“视察”了。
记得他头几次来的时候，还在门口低头侧身找角度，搞了半天行为艺术才发现自己已经没有犄角，可以大大方方进来了。
失去了犄角的海德看起来更加娇小了，他本就生得俊俏，现在就更像一个豆蔻年华的女孩子了。只看外表的话，还真是想象不出他在迷雾以北单刀溃围时的英勇。
作为拉上海德一同冒险的条件，我许诺给他“可以搬空我的仓库”的条件，现在是我兑现承诺的时候了。
不过……
“决定好什么时候出发了吗？”我问道。
海德停下了在货架边踱步的脚步，心不在焉地回答了一声：“嗯……等雨季过去吧。”
从迷雾以北回来的第二天，海德就迫不及待地跑到我的店里来，把每一件铁质的武器都端详了一遍，但并没有着手把它们弄走，直到今天也是一样。
一开始他的理由是伤还没好，痊愈之后的理由是天气太热不利于长途跋涉，等雨季来临，海德又说不能冒雨回去。
当然，这些都不是真正的理由。
“你知道的吧，我现在已经不能再生产铁器了，店里是只出不进的。你拖得越久，能拿到手的就越少哦。”
“嗯……我知道。”海德还在犹豫，又搬出了另一个理由，“我还没找到货车……”
“我可以帮你和首领要，保质保量。”
“这……合适吗？”
见海德露出不好意思的表情，我不禁有些想笑。他开口要包圆我的存货时豪情万丈的，这会儿却客气起来了。
“这话说的，你可是我们聚落的大恩人呐，有什么不好意思的。不就是出人出车嘛，不是一句话的事。另外，租车费和人工费全免也给你全免了。”
“啊，嗯……”
海德木讷地点了点头，一点儿也没有高兴的样子。
会出现这种反应，说明我的猜测八九不离十了。
“我帮你计算过了。我现在的库存是一千三百十千克，需要九辆货车，另外还要加上车队野营用的装具，两辆车就够了。你要去的南方大草原距离这里大约两千千米，要保证跋涉效率的话至少需要一辆车配两个车妇，这样走两个月就能到了。拉车的半人马每天大概需要十二千克精粮，所以你得把一部分铁器换成粮食，还要增加十辆左右的粮车和相应的车妇……”我拿着一支炭笔，在莎草纸上把我已经烂熟于心的算式列出来，“总之这么说吧，你需要把一千一百千克的铁器换成粮食，装一车半的铁器和三十车粮食。交给我来协调，我两天之内就能给你筹备齐全。”
“咦？要花这么多铁器来换粮食吗？”海德露出了失望的表情。
“是啊，这还是全按吃的少的半人马来算的，如果是食量比较大的米诺陶斯和大地精，三十车粮食可打不住呢。”我假意无奈地摇了摇头，“没办法，虽然费用可以给你全免了，但总不能让我们聚落的车妇饿死在路上吧，一来一回四千千米可不短啊。”
“这……”
得知这笔巨大的财富的大头居然会被消耗在路上，海德的表情变得更加难过了，仿佛一瞬间苍老了许多。
看着海德失魂落魄的神情，我都有点于心不忍了。
不过为了达到效果，我还得稍微再晾他一小会儿。
海德垂头丧气地看着货架的一角，上面是他第一次进店时看中的腰刀。他盯着那把刀看了许久，眼神中满满都是不舍之情。
我知道，让海德难以割舍的，并非这满仓的铁器。
“我再考虑……”
“要不这样吧。”我在海德的退意满溢之前开口道，“你就留在我们聚落，怎么样？这样路上的花销就全省了。”
“真的可以吗！”
“哇！”
我意料到了海德的惊喜，但没意料到他会惊喜到跳上柜台。
“奈特先生，您是说真的吗！”
“当然是真的了。这点小事我还是能帮你劝服首领的。”
我猜的没错，海德想要的不是衣锦还乡，而是继续冒险。从他决心告别同族和安逸的生活起，到此时此刻，海德初心未改。
“太谢谢您了！实在是感激不尽！”
“不、不客气……”
突然间变得满口敬语的海德让我有些不适应。
和刚进门时垂头丧气的样子截然相反，现在的海德活像个求偶期的虎人，兴奋得不要不要的。
啊，说起虎人……
…………
……
“地精！你什么时候告诉我！”
今天也是和海德前后脚进店的卡莉乌斯重重拍了一下柜台，拧眉瞪眼地盯着我。
我看都不看卡莉乌斯的怒容一眼，随手拿起一柄短剑膏油擦拭。
“我不是说了嘛。”我慢条斯理地说道，“等你伤好了再告诉你。”
“你耍我！”卡莉乌斯怒气冲冲地敲打无辜的柜台，生生把硬木台板砸凹下去一块，“这和我受没受伤有什么关系！”
“当然有关系。我要是告诉你的话，你一定会去找那个‘马木留克’的对吧。你拿什么找她复仇？就凭你吊着绷带的手？还是一瘸一拐的腿？”说到这里，我抬起头，上下打量了一下伤势还没好利索的卡莉乌斯，说道：“你会死的。”
说来也讽刺，在拿玛哈和动物的轮番猛攻下都没怎么蹭破皮的卡莉乌斯，在最后的最后，从祭坛上下来的时候一脚踩空，同时摔断了手和脚。
“与你无关！”卡莉乌斯恼怒地说。
“当然有关，让帮助过我的人去送死，这可不是我的报恩方式。”
卡莉乌斯等了一下，便又恢复了恶狠狠的目光：“我劝你少管闲事，把你知道的告诉我！”
“你在威胁我？你觉得你现在还吓得住我吗？接着！”
我把手里的短剑丢给卡莉乌斯，她伸出还能自由活动的左手接住短剑，皱眉不解地看着我。我则是把柜台下面的双手锤拿了出来，扛着铁锤推开翻板门从柜台后面走出来。
仅仅是把锤子架上肩膀走了这几步路，就让我发出了粗重的喘息。
“给你个机会，把我打趴下，我什么时候躺地上了，当场就告诉你。来不来？”
“地精，你来真的？”卡莉乌斯眯起眼睛。
“废话，干架不干架给个准话。敢来就动手，不敢就踏实等着！”
“……”卡莉乌斯不做声了，一脸吃了一嘴拿玛哈毛的表情。
我和卡莉乌斯对峙了一会儿，确认她没有挑战的打算之后，我随手把锤子丢到柜台后面。
“地精，你变了。”卡莉乌斯没头没尾地冒出来一句。
“放心吧，答应你的事我一定会做到的，只不过不是现在。”我环抱双手靠在墙上，“你还有别的事吗？”
“哼……”
“没别的事的话就请回吧，我现在要关店门了。”
卡莉乌斯看了一眼门外，日头还高高的。
“我今天有很重要的事要做，要提前关门。”
“……”
卡莉乌斯还是臭着一张脸杵在原地，似乎是因为没找到台阶下，不好意思就这么灰溜溜地走掉。
让客人丢面子是身为生意人的失态，不过仅限今天，我实在没有顾忌别人的心情了。
“对了，你以后别再来店里找我了。从明天开始，我的铁匠铺不会再营业了。”
说完，我在卡莉乌斯质疑的目光注视下，扛起了一副十字形的铠甲展示架。
…………
……
在一抹缠绵而又朦胧的夕照的映衬下，整个莉莉耶聚落都被抹上了一层茜色的淡妆，远处的外郭仿佛是一面耸立在天际线上的铜鉴，倒映着晚霞流动的云影。
身边的旅人树在雨季的间隙抽出新芽，温热的季风从草原上掠过，枯草伏在地上，露出尚未长高的青翠之色。
我看着北方横亘的迷雾，思绪有些恍惚。
我终究还是穿过了迷雾，去往北地。再回到熟悉的聚落时，一切却不似从前。
猎人、信使、冒险家和复仇者，她们的未来会伴随的各自的渴望继续前行，而我，却只能止步在这里了。
要问我后不后悔，那是肯定的。但如果让我回到那个被宿醉困扰的清晨，我想我还是会扛起锤子，召集同伴，穿越迷雾……
要问我后不后怕，那更是毫无疑问。我的脸颊至今还在幻痛不止，我记得我的脸被那只庞然大物的长鼻击中了，按照常识，我应该在那个瞬间就毒发身亡才对，但我不知道为什么我活了下来，而且并无影响。
回来以后，我时常在黄昏时分看着夕阳发呆，总觉得在迷雾以北的经历像是一场午后的明晰梦。
“奈、奈特……”
一声呼唤把我飘向远方的思绪拉回现实。
我等待的人终于现身了。
“对不起，我来晚了……奈特久等了吧？”
与我约好在此见面的人正是莉莉耶首领，和三个月前相比，现在的莉莉耶首领大不相同了。她的长发更加秀丽丝滑，呈现出连霞光都无法渐染半分的亮银色；身后的黑翼增加到了三对，巨幅翅膀上的皮膜一如玄铁般乌黑锃亮；身形也比先前更加修长高挑了……
不过，要说最明显的变化，还是莉莉耶首领的面貌。回来之后，每次见到她时，我都能发现她的脸颊上红潮荡漾，这是此前我从未在莉莉耶首领脸上见过的表情。
今天的莉莉耶首领也不例外。
“我、我也才刚刚到……”
我在心中反复练习了无数次，但开口的时候，发出的声音比我想象中的小很多。才刚一打照面，我就不敢直视莉莉耶首领的正脸了，视线仿佛拥有了重量似的，一个劲儿地向下沉。
唉……即使经历了那么多事，我还是没能克服对莉莉耶首领那种来自血源的恐惧。
“奈、奈特，你你你约我出来……有什么事吗？”莉莉耶首领为了照顾易受惊的我，也刻意放低声音向我问道。
“我……有话想对您说！”我鼓起勇气，提高了一点点音量。
“什什什么话？！”莉莉耶首领的脸红透了，大概是被我磨磨蹭蹭不进入主题而感到着急了吧。
“请您过目！”
我一把扯下了展示架上的盖布，将一副与莉莉耶首领秀发同色的铠甲呈现在她的眼前。
莉莉耶首领脸上的红晕退潮了，她看着在去狩猎之前就一直期待着的铠甲，并未如我想象中的那样惊喜，似乎是惊有余而喜不足的感觉，眼神中还有一种泄气的情绪。
在经历一阵变化万千的复杂表情后，莉莉耶首领的表情定格在了稍显无奈的微笑上。她的语气也恢复了平静，对我说：“我可以穿上试试吗？”
“我来帮您。”
我为莉莉耶首领披上掩膊、围上裙甲，再将外层的铁甲逐个部件为莉莉耶首领穿戴齐整。拉上最后一根扣带后，我迫不及待地退后几步，端详穿上铠甲的莉莉耶首领。
“还合身吗？”莉莉耶首领稍稍错开我的视线，问道。
“我认为非常适合您！”我激动地回答道。
铠甲如同是与莉莉耶首领浑然一体那般合适，没有一丝冗余，每一处弧面、每一处圈口，都完美地与莉莉耶首领的身形相合。它是仅为莉莉耶首领量身打造，独一无二的铠甲。
那一天，仰望祭坛上的莉莉耶首领的我，明白了塞拉首领口中的“自然美”。
莉莉耶首领并不需要额外的“漂亮”来点缀，所以只要让铠甲与莉莉耶首领相称，自然便是最漂亮的了。
无需绞尽脑汁、无需庸人自扰，只需还原即可。即无碍莉莉耶首领的魅力，亦毫不妥协防护。
我忘记了恐惧，只觉得脸上一阵阵的燥热。但即使如此，我也无法让炽烈的视线从莉莉耶首领身上移开。
“莉莉耶首领，您真是美极了……”
“唔！”不知是不是因为我说了僭越的话，莉莉耶首领的脸上又染上了赤色，“谢谢，奈特……我很满意……”
“不用谢，您满意就好……”
“嗯……”
“嗯嗯……”
对话到此戛然而止，现场的气氛突然陷入尴尬。
我还有话要对莉莉耶首领说，但自以为做足了心理准备，临场的时候还是开不了口。
我们的影子在沉默中渐渐被斜阳拉长，莉莉耶首领也是有话想说的样子，却也和我一样几次欲言又止。
不行！不能在这里退缩！我已经没有时间了！
我闭上眼睛，深吸一口气，回想自己在祭坛上呐喊的场景，从那像是另一个次元的自己身上汲取力量。
“莉莉耶首领！”
“在！”
“我有话想对您说！”
“好好好好的！”
我钻进拳头捶了一下胸口，然后深深弯下腰，大喊道：“莉莉耶首领！请您允许我收一名学徒吧！”
“诶？”
“我很快就不能再继续为聚落服务了，但我们聚落不能没有铁匠，我想把我的技艺传承下去！”
“啊，嗯……哈啊……”莉莉耶首领发出了犹豫迟疑的声音，“好的，没问题……”
“谢谢您！”我感激地抬起头，不知为何，就在我没看莉莉耶首领的这几秒里，她好像突然沧桑了许多。
“没事的，这也是为了聚落……”莉莉耶首领挤出一个微笑，声音有气无力的。
“太好了……”我又向莉莉耶首领深施一礼，“今天感谢您能专程出来见我，我先告辞了。”
“等等……”
“莉莉耶首领，您还有什么事吗？”
“啊……不……祝你早日找到学徒……”
“承您吉言，再见，莉莉耶首领。”
“好、好的，再……”
“你做这个缩卵子的怂娘们儿！！！！！！！！！！！”
一声怒吼震耳欲聋，伴随着猛烈的风声突入我视野之中的，是塞拉首领杀向莉莉耶首领的一记凌厉飞踢。
莉莉耶首领在塞拉首领发出声音之前就察觉到了，她抬起其中一支翅膀，用力扇动一下，就迅捷地躲开了攻击。
塞拉首领的脚跟在地上留下了一道数米长的沟壑，停住之后的第一件事就是对莉莉耶首领拳脚相加。
“你搞什么！”莉莉耶首领游刃有余地格挡闪避，不满地呵斥道。
“这句话是我要说的！”塞拉首领顶着一副狰狞到五官扭曲的可怕面容，像是与莉莉耶首领有什么不共戴天的血海深仇似的，一招一式都是朝着莉莉耶首领的要害而去的，“你这个留不了种的石头女！发不了情的性无能！”
塞拉首领全然不顾形象对莉莉耶首领恶语连珠，用词之寒碜，满口都是让自诩经营铁匠铺十年间阅人无数的我都没听过的恶毒咒骂。
“当着奈特的面这么说太过分了！”莉莉耶首领抗议道，但抗议的好像不是塞拉首领的用词……
“你给我向奈特告白！立刻！即时！现在！否则今天我就造反！”
“你也是首领你造哪门子反啊！”
我错愕地看着一攻一防的两位首领，不知道她们因何反目，也不知道该做什么。直到一只手拍在我肩膀上。
“有的时候男人也得主动一点啊。”一个黑发的猫人站在我身后，笑眯眯地对我说。
“芷唯依？！你怎么……哇啊！”
芷唯依使劲推了我一下，我跌跌撞撞地朝打得火热的二人撞了过去。这时候，莉安从侧面飞掠而来，一把抱住塞拉首领的腰，把她从我和莉莉耶首领之间拐走了。
我迎面撞上了自己打造的铠甲，我本能地抱住了它。当我想起来是谁正穿着这幅铠甲的时候，低头一看，莉莉耶首领已经被我紧紧拥入臂弯了。
她想躲开的话，是不会被我撞上的……
将莉莉耶首领抱在怀中时，我才终于意识到，真正的莉莉耶首领，并不和我心中的形象一样高大伟岸。凝视莉莉耶首领近在咫尺的面容，我也终于有所察觉，莉莉耶首领内心，也不似我想象的那样孤傲……
刚才还灵动迅捷的莉莉耶首领，在我的怀中竟安静得像个未离巢的幼崽。
“奈特……”
莉莉耶首领抬头看着我，红透了脸颊。
这不是被我的僭越气的，也不是被我的温吞急的，这些事，其实我一开始就知道……
夕阳下，我们彼此的呼吸在急促与舒缓之间游离，渐渐趋于同调。直到一个瞬间，呼吸完全重合在一起。
莉莉耶首领闭上了眼睛。
要做什么，已经不用任何人来提示我了……
“莉莉耶。”
“奈特……”
如烈火般炽热的爱意从莉莉耶的唇际过渡而来，甜蜜得像一场美梦。但紧贴着我胸膛的那坚硬而温暖的触感告诉我，这是比铠甲更坚固的现实。
嘴唇分离之际，我对莉莉耶说道：
“莉莉耶，你成为我的伴侣了……”
------------------------------------本卷完------------------------------------
注：
老神在在，闽南方言，形容从容的样子。
