五年后。
“这样就——”
少年的剑穿梭于风刃与冰刺的间隙中。
“得手了——！”
木刀稳稳地停在离达莉娅的鼻尖约有三公分的距离，被剑刃卷起的微风骚动着鼻翼，达莉娅向后退了一步，捂着鼻子，轻轻打了一个喷嚏。
“这次是我赢了，达莉娅姐姐。”木岛悠解除架势，露出了略带得意的微笑。
“是是——”达莉娅没好气地拿出随身携带的手帕，擤擤鼻子，“这样子悠就是243败1胜，可喜可贺可喜可贺。”
“追平只是时间问题，达莉娅姐姐的进攻模式我都已经看穿了。”
“那是我在让着你而已。”达莉娅吐了吐舌头，“我还没拿出真本事呢。”
“手下败将都会这么说。”悠丝毫不理会达莉娅的辩解，只沉浸在自己来之不易的首次胜利之中。
“不过赢了一次，你就把之前两百多次的教训忘得干干净净了是不是？”达莉娅抱胸，无奈地看着眼前这个已与她几乎同高的少年。
今年十七岁的达莉娅差不多已经发育完毕，可相对的，悠还只不过刚刚进入青春期不久，光想到自己以后很可能还要抬头仰望这个比她小四岁的弟弟，达莉娅就会陷入到未来长姐威严尽失的担忧与不快里。
不过，她也不得不承认，那个曾经幼稚懵懂的男孩，确实随着时间的流逝，在一点一点地成长着。悠在五年前对达莉娅许下的愿望，正通过他一步步的努力不断地向现实靠近。
她与悠之间的比试自那天起，便以一周一次的形式持续到了现在，最初，双方的实力根本没有可比性，可渐渐的，随着悠剑术与体能上的进步越来越明显，达莉娅想要轻松在比试中取胜也成了一件颇有难度的事。
当然，这是在达莉娅刻意“放水”的前提下。
“既然你那么嚣张，看来我也不用考虑出手的轻重了。”她向悠比了一个鬼脸，“下周有你好受的，洗干净脖子等着吧！”
“乐意之至。”
本来只是抱着锻炼对方的目的才会陪他一直嬉闹，但在输过一次后，达莉娅熊熊的取胜心才开始真正的燃烧。她并非在故意吓唬悠，事实上，如果让现在的达莉娅稍微认真地同悠比试一次，后者可能连十秒也撑不下来。
这五年里，她在魔法上的造诣正以远远超越人类想象极限的速度加深着。
“达莉娅大小姐。”年轻的女仆不知何时站到了连接着后院与城堡的走廊前，她略微俯身，出声打断了达莉娅与悠的交谈，“老爷在书房，有事找您。”
“父亲大人？”达莉娅不再与悠计较，她一边整理着自己在刚才的比试中乱掉的头发，一边向女仆确认，“没有叫悠一起么？”
“是。”
“知道了，我马上就去。”达莉娅点头道，她迈上阶梯，突然又像记起了什么似的转过头，“悠，帮我从烘焙坊买两盒蛋奶酥回来，好久没尝味道了。”
“为什么叫我去……”悠的脸上写满了不情愿。
“弟弟帮姐姐跑腿不是天经地义吗？”达莉娅如呲牙咧嘴的野猫一般眼露凶光，“还有，不要和店里的小姑娘眉来眼去！上次去的时候，她恨不得把眼珠子都黏在你脸上了！”
身为混血儿的木岛悠对于帝国的年轻女性而言，本就有一份独特的吸引力。常年练剑所锻炼出来的内敛与沉着，再加上他本身就生得秀气静美，走在街上很难不被人侧目而视。这也是令达莉娅莫名窝火气恼的一点。
所幸悠平时并不爱出门，安塔利斯也从未向外界提起自己收养着这样一个男孩，否则，帝国的各大贵族和官僚恐怕立刻会纷纷为了自己的女儿，络绎不绝地朝安塔利斯提出婚约之请了。
使唤完悠后，心满意足的达莉娅回到贝萨斯堡，敲了敲书房的门，随即旋转把手走了进去。
安塔利斯坐在正中央的书桌前，戴着圆片镜，正在为一本厚厚的藏书做笔记与注解，他见到达莉娅进来，便阖上书本，摘下眼镜，揉了揉发酸的鼻梁。
“难得的休假日，父亲大人还在工作么？”达莉娅关上书房的门，站定在安塔利斯面前。
“不，这本书前几年读了一半，这段时间有空，重新把它捡起来而已。”
年逾五十的安塔利斯，方正而沧桑的脸庞消瘦见骨，银色的白发几乎爬满了头顶与两鬓，看上去甚至与迈入古稀之年的老人无异。与日益萧索的身体不同，那对黄铜色的眼睛里仍满溢着求索的精力。
“还请你以身体为重，父亲大人。”
“待在家里的时候，就不用加那么多敬称了吧，你在八岁的时候还是叫我‘爸爸’来着。”安塔利斯感慨着说道。
“真是的……再怎么说，我也早过了那种年纪了。”面对安塔利斯满是孩子气的要求，达莉娅只得无奈地叹气，“再者，要是我显得和自己的父亲太过亲昵，只会被别人当作是不够独立的表现。”
“这也是你不愿来我的实验室，反而跑到海因茨那边的原因？”
年初时，达莉娅在仍保留着圣都灵的学籍下被破格招入帝国军方的研究部，却出乎众人意料的，没有选择与她的父亲共事，而是接受了海因茨·奥尔德里奇的指导。
“不，不全是。”达莉娅摇摇头，停顿了一会儿，开口补充道，“主要是遇到了有趣的人。”
“是那个卡特斯托菲·巴里耶吗？在她还在圣都灵读书的时候，我曾担当过她的导师，确实是个天资聪慧的孩子。不过，你会对同龄人产生兴趣，还真是少见。”
“她不会像其他人那样一味地奉承我，而且有着与态度相匹配的才能，光是这两点，就足够改变我之前的想法了。”达莉娅笑着甩了甩脑袋，把这个话题抛诸脑后，“父亲大人，你特地叫我来，难道只是想问我的交友情况？”
“怎么，你愿意和悠聊上一整个下午，却连寒暄的时间都不愿留给自己的父亲？”安塔利斯苦笑着，语气里似有一丝丝不满与嫉妒。
“是是，是我不好，所以快说正事吧。”达莉娅被父亲的反应弄得哭笑不得，她绕到安塔利斯的背后，双手搭在他宽厚却僵硬的肩上，开始为他按摩。
“达莉娅，你对现在的芙兰格顿帝国，有什么看法？”
“——！”
从未在父女谈话中出现的内容，突然被安塔利斯提起，达莉娅的身体如触电般怔了怔，随即马上又恢复镇定。
“如果说克洛维亚斯王国是漂浮在海洋上的一角冰山，那么，弗兰格顿帝国就是一座浮冰上的宫殿。”达莉娅如实给出自己的观点，“华丽而又脆弱，就像小孩子在沙滩上雕砌的城堡。”
“你是想说，帝国在一开始就建立在了错误的根基上么？”
“这是事实。”达莉娅不可置否地点点头，“父亲大人，你不那么认为吗？”
这是达莉娅在十二岁时就形成的世界观，即使历经五年也不曾改变。
“然而，若非如此，帝国也不可能坚持近千年的时光。”
“假如一定要追根溯源的话，那么最初的分裂便是最大的错误。”达莉娅争锋相对地继续说道，“连强大如龙种、精灵那样的存在尚还团居在一起，远不及它们的人类又有什么资格建立三个不同的国家？如果把三个国家的资源整合在一起，人类在这千年间的进步又岂止这么一点？”
“……”
“哪怕劳伦斯家注定要延续先祖的步伐，继续「引导」人类前进——我想，弗兰格顿帝国并不能代表人类的未来，至少，现在的帝国不能。”
“真是凌厉的看法——”安塔利斯感慨地闭上眼睛，“一直以来，劳伦斯家都没有正视过这个问题，帝国以劳伦斯家为核心运转了数个世纪，我们也不想放弃在帝国取得的成就，没想到，「劳伦斯家存在的本身」却成为了戕害帝国的毒药。”
“不过，我倒觉得，帝国还没到无可救药的地步。”达莉娅话锋一转，语气里多了一丝安慰，“以前我认为圣都灵里都是一群混吃等死的白痴。事实证明，不世出的天才在帝国里还是有不少的，只是他们都碍于劳伦斯的光环，不敢在世人面前展露自己的才能而已。”
“没想到，卡特斯托菲能改变你那么多，你们应当是很好的朋友吧。”
“谈不上。”达莉娅撇撇嘴。
“达莉娅，你看看这个。”安塔利斯拉开书桌的抽屉，从中拿出一纸烫金的信封。
“这是……”达莉娅接过信封，揭开已经撕去的封口，看到了落款处所著的名字，“伊恩斯·赫罗斯菲尔……艾尔蒙特学院的学院长？”
“这样的信在我这里还有不止一摞，从好几年前起，她就一直都在邀请我去艾尔蒙特学院任教。”
“这种事……是不可能的吧？那位「神辉幻影」，会坚持做那么没意义的事吗？”达莉娅的眼皮跳动，想让身为帝国首席大魔导师的安塔利斯赴往王国担任学院教师，不论从哪个层面来看都是无比荒唐的请求。
“换个角度考虑，是她早就预料到我会有这种想法也说不定。”
“父亲大人？”
“我已经给伊恩斯写了回信，打算答应她的邀约。”
“你是认真的吗，父亲大人！？”安塔利斯轻描淡写的回答，却在达莉娅的心海中激起了滔天巨浪，“帝国怎么肯让你这么做？”
“总理大臣那边，我会想想办法的。再怎么说，那些人也不可能把我囚禁在帝国的领土里。再加上，轻量化万用魔素炉的研究也已告一段落，第一批试作机在其他城市的运转也很正常。在另开新项目之前，适当地与王国做一些学术上的交流，并不是什么难理解的事。”安塔利斯似乎对这次的行动早有规划。
“而且，我想伊恩斯也很愿意指导像你这样的学生，你不是不止一次提出想到艾尔蒙特求学么？”
“话是那么说，但是……”达莉娅意识到安塔利斯想让自己也一同前往王国后，露出了更加难以置信的表情，“父亲大人，要是劳伦斯家的先辈们早就察觉到了帝国的腐朽，为什么直到现在才试着做出改变？帝国不可能轻易地让我们离开——没有谁比你更清楚这件事。”
“那是因为……”安塔利斯轻轻地，带着自嘲的口吻说道，“这个世界上最为深爱着这个国家的，不正是我们劳伦斯么？每一代的家主用生命与灵魂浇灌的这片土地……它所能达到的那个「未来」，又怎是说放弃就能放弃的。”
安塔利斯之所以想退出研究的第一线，正是不想让劳伦斯的光环压制了其他身怀才能之人的成长。
“离开不代表着抛弃，而是一种更为长远的爱护。”
“无法理解……”达莉娅咬着嘴唇，她对帝国没有半分好感，更不能对安塔利斯的这份心意感同身受。
“不过，有一点你说对了，达莉娅。倘若我的目的只是如此，就不必把你也一起带出来了。”安塔利斯轻轻叹息一声。
“没错，如果没有‘质子’的话，帝国是不会乖乖让父亲大人出走的。”
安塔利斯的举动中，确实有着属于他的私心。
“那就是因为你，我的女儿，达莉娅。”
“我……？”
“你在这几年里，展现了人类所不可能拥有的天赋，即使你在其他人面前隐藏得很好，但是，就算再怎么不称职，我毕竟是你的父亲，没有理由不注意到你的变化。”安塔利斯有些自嘲地说道，他伸出自己已显得干枯萎缩的手掌，放在达莉娅搭在他右肩的手背上。
“父亲大人……”达莉娅空着的那只手，半自觉地摸了摸自己的眼眶。
“天生异能「Channel」，那便是你持有的力量，为什么一直不和我提起呢？”
“那是因为……” 达莉娅慢吞吞地辩解着。
自从那份奇特的天赋觉醒以来，达莉娅便下意识地刻意向外界隐瞒它的存在，尽管她自己也不清楚要这么做的原因。
仅仅是有一种“非这么做不可”的直觉作祟。
“达莉娅，你对这份力量了解到了什么程度？”
“恐怖——这么说虽然有些奇怪，但我还是只能那么形容……”
就像她不知道自己为何会自然而然地称呼那份能力为「Channel」一般，达莉娅对天生异能的理解还远远达不到了如指掌的程度。
“说实话，我甚至觉得那已不是「才能」所触及到的范畴，更像是某种——”
“诅咒。”
“恩赐——咦？”听到安塔利斯与自己说出了截然相反的词，达莉娅疑惑地眨眨眼。
“天生异能象征着直通「根源」的钥匙，对人类而言，这份赐予实在是太过沉重了。”
“直通……根源……？”对于安塔利斯给天生异能开出的评价，达莉娅实在是有些不能理解，“Channel的能力确实是一般魔法使无法想象的，但要说这就是世界的根源，未免也太……”
“世界的根源，也就是诞生魔法的「理」，无数天才的魔法使穷尽一生也无法触及到的事物，却与这么一个简单而质朴的能力有关——达莉娅，你肯定对此感到不可思议吧，但是，那就是事实。”
“我自知凭我的天赋，不论再怎么努力也不能再向根源前进一步了，不过达莉娅，当你因「Channel」而招致掠夺与杀戮时，自然会明白这份力量潜藏着的意义。”
“掠夺……？Channel是属于我的才能，才能怎么可能是能够被掠夺的东西？”
“现在的你不用去纠结这种事，当务之急，是让你具备足够自保的能力。”安塔利斯语重心长地对达莉娅嘱咐道，“比起帝国，王国才是更适合培养魔法使的土壤，如果能得到伊恩斯的教导，你成长的速度应该会比现在快很多，凭借天生异能的加持，说不定三十岁前就能成为彼尔德级大魔导师。”
“父亲大人，为什么你会了解那么多关于天生异能的事？我之所以会得到这份能力，到底代表了什么？”
安塔利斯的半遮半掩勾起了达莉娅的好奇心，她自知天生异能并非只是一种单纯的天赋，作为实际上的持有者，她迫切地想知道那背后的一切。
“等到与伊恩斯见面的时候，我会好好和你解释的。”
“我知道了……”既然安塔利斯对她这样约定道，达莉娅也明白自己无法改变他的决定。
“说起来，悠该怎么办？总不能让他一个人留在贝萨斯堡吧？”
“王国内有不少历史悠久的剑术流派，悠说不定也能在那得到很好的锻炼。”安塔利斯喃喃道，“他的父亲已经整整九年没有消息了，恐怕……”
“我看得出他很喜欢你，达莉娅，等我走后，如果他能稍微帮上你的忙的话……”
“未来的事，只有在未来才有定论。”达莉娅抽开安塔利斯的手，踱步到书房的门口。她听得出安塔利斯话背后的含义，正值青春的她不愿接受那样的考虑。
“我不像你那样爱着这座帝国，父亲大人，然而，我姑且也期待着——”
“能和你一起，见证你所盼望的那个未来。”
达莉娅转过头，对安塔利斯露出纯粹浪漫的笑容。
仿佛回到了九年前，父亲的手心抚过她小小的额头。
……
…………
………………
毫无征兆地，塔克道尔吹起了一道小小的烈风。
“这是……老爷他之前……说要托付给小姐的东西……”
“啊……嗯，好……”
达莉娅慢慢接过家里的女仆长用她颤抖的双手递出来的，一把闪着银光的小钥匙。
不知该做出怎样的反应。
在贝萨斯堡侍奉了半辈子的女仆正捏着手帕，不断擦去自己止不住的眼泪与鼻水。这是达莉娅第一次看到，那位平日里以严厉素称的老嬷嬷竟会露出如此悲伤的神情。
达莉娅低着头，她不想像眼前的这个人一样肆无忌惮地流泪。
安塔利斯·德·劳伦斯死了。
在他向帝国政府递交休假报告，准备带着达莉娅与悠迁居克洛维亚斯的时候。
在帝国的自我救赎即将开始之际。
死于在实验室例行临检时的一场「意外的样本爆炸事故」。
——那样的解释，只能骗骗无知愚蠢的帝国公民而已。
当今人类最强的大魔导师，死因却是「魔素炉核心的参数错误」？
她最为敬仰的那个人所面临的结局，竟然如此滑稽而无聊——
开什么玩笑！？
达莉娅攥紧拳头，修长的指甲陷进手心，殷红的鲜血顺着手指关节滴下。
挑衅也好、警告也好。
这份突然降临的预谋，就是安塔利斯深爱着的弗兰格顿给出的最终答案。
浩大的葬礼持续了整整一周的时间。
不仅是南方的克洛维亚斯，连有着一海之隔的三日月，甚至连圣都教会国都派出了专门的代表前来吊唁，祭奠这位大魔导师的逝世。
然而，唯有达莉娅·德·劳伦斯，这位继承了“劳伦斯”名号的十七岁少女才能明白。
她的父亲，帝国首席大魔导师安塔利斯·德·劳伦斯——他的死亡对芙兰格顿帝国来说意味着什么。
「什么也不是」。
比佃户杀死年迈的耕牛还要果决。
当她站上帝国枢密院前的广场，宣读着不知是谁准备的悼词时，眼底下是黑压压一片肃穆的人群。
与无言的缄默相对，从他们投向自己的目光中，达莉娅找不到哀悼的要素。
粘稠、狂热、渴求——
仿佛被无形的重力钳住了自己的四肢，达莉娅这才发现，自己于这五年间到底错在了什么地方。
此时此刻，她感受到的不是宛如长不大的孩子对永远伟岸的父亲抱以的「依赖」。
而是吸血的水蛭在找到下一位宿主之后，发自内心的安慰与自得。
