每一步踩下去，就会有枝叶被折断的声响传入耳畔。巴克·特莱德久违地踏在了这片名为“洛里亚斯森林”的土地上。
四月的尾声，气候逐渐变得炎热且干燥。包括巴克在内的数名冒险者和魔法师穿梭于草木间，虽然没有道路，视野的尽头也只是浮现一桩又一桩高达十公尺的乔木，但一行人正切实地向着目标地点前进。
“这一带我有印象，梅洛达先生，不久就要到达沼泽了。”
开口的是一名年轻女子。她将黑色长发凝聚在脑后绑成单马尾，装备在同行者中最为轻便，能够象征职业的还属别在腰际两侧的匕首。在繁杂且重复的地形中，她的直觉不负刺客的身份。
“嚯哦~确实能隐隐闻到点潮腥味儿。”
有些兴奋地回应她的是一位老者。他的身高比众人矮出一截，虽然外表看起来上了年纪，但一早上的跋涉并没有让他表露出应有的疲惫。第一个对此发出感叹的，是放慢了脚步、与之并行的巴克。
“看到梅洛达先生还这么有精神真是太好了。”
由于巴克身材魁梧，与梅洛达老先生对比起来更是明显。后者扭着头使劲儿往上拨的模样让刺客芙兰卡不禁背着手露出苦笑，对此有所察觉的巴克则刻意俯下身子。
“毕竟因为工作原因经常外出采集嘛，身为医师也要懂得如何保养身体。”梅洛达解释道。
医师并非神官之类的职业，梅洛达经营着私人诊所，对魔法也不甚了解，他的身份与众人格格不入，会出现在这里的理由，自然只剩下采集工作了。
“能够看到了哦，这里应该就是洛里亚斯沼泽。”
从队伍最前方传来的洪亮嗓音让梅洛达振奋起来，他明显加快了脚步，以此为信号，后续的人也往队伍前方收缩。
此次参与行动的人数总计十五名，负责引领队伍的是在最前面的威克斯·吉尔吉维斯。他的身材比巴克还要夸张，同时有着非比寻常的力量，说到原因，是因为他并非人类，而是亚人类中的狼人，当然现在维持着人形。他身着鳞甲，外貌上与众不同的是那留长的深蓝色头发，以及被其掩盖住的兽耳。由于在队伍前方，他时刻保持警惕，放轻铁质胫甲的落地声，左手不离腰际的雁翎刀刀柄。
视野逐渐开阔，威克斯在一片较为宽阔的地方停了下来，队伍自然而然凝聚在一起呈现环形。他先向一旁的魔法师中的一位欠身行礼，然后面向梅洛达和芙兰卡说道：“按照计划，指定的四人留在这里作为梅洛达先生的护卫，剩下的人前去安置探查守卫。两支队伍不需要再次汇合，完成任务后独立返回。芙兰卡，护卫的委托就拜托你了。”
“明白！”芙兰卡抖直了身体，充满仪式感地提高分贝。
威克斯的目光随后落在了梅洛达身上。他以亲切的口吻说道，“梅洛达先生，请您放心，此处属于已探查区域，斯拉恭大人的视野能够捕捉到你们。”
“不用那么顾虑啦，这种场合我也经历了不止一两次，放心放心。”梅洛达摇晃着身子，背上的空竹篓配合着打了声招呼。
威克斯向他浅鞠一躬，然后靠近芙兰卡，指向她的胸前。“有什么事情记得使用热源感应，还记得信号吧。”
“嗯。”芙兰卡用手指碰了碰胸前、衣襟的位置，再次确保挂坠的存在。
威克斯背过身，朝着方才所说的那位魔法师大人走去，“斯拉恭大人，探查小队的领导就拜托您了。”
对面是一位中年男性，他和周围的三位魔法师都身着黑色基调的法师短袍。明显不同的是他那杵在地上的法杖，与自身的肩膀等高，材质也是罕见的黑胡桃木。只见他点了点头，似乎说了些什么。
随后，队伍成员根据自己的所属分离开来。
“梅洛达先生请小心，我就此别过。”巴克临走前不忘向他致意。
“你也是啊，都是有家庭了的人了，可别想着蛮干。”
“在这一点上彼此吧。”巴克露出了爽朗的笑容，嘴上浅薄的胡子发出振动。
·——·——·
沼泽地带忽视季节性地十分潮湿，每一步踩下去都能感受到涓涓细流在脚边嬉戏，留下的脚印也清晰可见。
“唔喔！太美妙了，很久没有见到过野生的乌露丽叶了。”望着眼前成片的禾木植物，梅洛达两眼放光。他蹲着身子卸下背篓，拔出腰际的尖头铁锹，芙兰卡来到他身边，也蹲了下来。
“我果然没有认错呢，在这之中果然还是有不少杂草啊。”芙兰卡对自己犀利的眼神十分满意。
“这便是乌露丽叶的隐蔽性。它的植株矮小，普通人一眼望去，将它们和杂草归为一类，才会错过如此具有价值的东西。对于有经验的药草师来说，观察植物必须要精确到叶脉。”梅洛达捋了捋自己的花白胡子，右手轻抚乌露丽叶的叶表。
乌露丽叶的叶脉极为复杂，如同毛细血管般从叶片根部开始呈现树状扩散。数量稀少的叶片朝下生长，凑近才能发现边缘那精细的锯齿状。
“能够发现它还多亏了曾经受伤的时候，梅洛达先生就是利用乌露丽叶为我治疗，与它才有一面之缘的呢。之前的探查路线恰巧经过这里，稍事休息时我就寻思这一带既然是鲜有的湿地，会不会存在罕见的阴生植物呢，毕竟我对药草学还是挺感兴趣的，没想到居然发现了此等宝物，运气真好。”
两人均因这个发现而雀跃。
“这便是象征水的生命之神给予这片大地的恩惠。即使是湿地，乌露丽叶也不是随处可见的，更何况洛里亚斯的气候常年干燥。还是因为二十多年前的大灾厄使内陆湖蒸发了大片面积，水底下被蕴藏了上百年的土地终于表露出来，才能结得此宝啊。”
“这与它对伤口治疗的辅助效果有莫大的关系吧。”
“那当然，用于涂抹伤口的汁液可是精华，而且它对水属性治愈魔法的辅助效果也是数一数二的，拿一些给艾尔舒芬太太，她一定会很开心。”说着梅洛达开始了采集工作。
他先用铁锹将土翻松，然后轻易地将杂草连根拔出。清理完采集对象附近的杂草后，他开始沿着对象的根部刮开土层。一旁的芙兰卡将这些尽收眼底。
“乌露丽叶对阳光没有什么竞争力，对碱性土壤倒是很执着，根部生得又深又脆，生命却薄如纸。为了确保采集后的生命力，需要尽量保证根部的完整，并且还不能使其完全脱离土壤，搬运途中还要限制好光照…”
梅洛达在采集时不忘收集一些根部附近的土壤，遇到粘滞在土壤里的根部时还得细心将其雕琢开。没采集几株，土层已经被翻了个底朝天，他的脸上也逐渐凝聚出汗珠。
“我那崽子连野生的都没见过，更别说让他进行如此精细且需要耐心的工作了，要不是这几天店里忙活儿，还想让他跟着我学习学习。”
芙兰卡露出了苦笑，她起身道，“那我就在附近巡逻，有什么事情尽管叫我。”
看来她还没有忘记自己的本职工作，环视了一圈，另外三名护卫都在仔细地勘察四周，一股安心感油然而生。
·——·——·
洛里亚斯森林已经不能以“大”来形容了。二十三年前，一场空前浩瀚的火海将这里化作灰烬，如今能够称之为森林的面积不过二十万公顷。植被以中乔乔木为主，草本植物生得很浅，经常能够看到草色被落叶覆盖的情景，裸露在外的土地比比皆是。
以这场灾厄为缘由，森林里踏入了一些新的足迹。
“这里，找到了。”
走在队伍最前方的斯拉恭停留在了一堆灌木丛前，若有所思地俯身打量。
“这就是，被破坏掉的探查守卫吗？”威克斯走上前去搭话。
那堆灌木丛像是被巨大的刀刃撕裂般面目全非，在这之中，有一些散落分布的亮白色透明石头在阴暗中闪烁微光。从形状上看这并非是它原本的样貌，零碎分布在灌木丛中的状态说明它也被破坏了。威克斯对宝石一类的事物一无所知，据那些魔法师所述，它是主要以对魔素有着极强吸附能力的月亮石为辅料制成的合成宝石，似乎有着“魔导具”这一称谓。
斯拉恭点了点头，然后向一旁的魔法师使了个眼神。对方随即掏出口袋，开始收集那些宝石碎片。由于碎片颗粒较小，分布杂乱，收集工作要费一番功夫，在这期间——
“那么这就是其中一个了，准备前往另一个吧。”威克斯掏出地图、展开、确定方向。
现在是午后时分。自从和梅洛达他们分别后，探查队伍继续南下了很长一段距离，绕过无数不自然形成的地表断层，才到达此地。虽有地图指引，大多冒险者们也非初来此处，但一行人之所以能够笔直地朝这里前进，更多仰仗的是斯拉恭对魔素的感知能力。威克斯不由地对此感到敬畏，然而魔法师的厉害之处远远不止于此。
“别急。”斯拉恭留下简短两个字，稍微后退了几步，只见他摇了摇手中的法杖，空气中竟然凭空出现了无数金黄色的光粒，这让威克斯以及一些冒险者不禁哑然，虽然巴克并不在内。
那些粒子在空中漫无目的地游荡，似乎在试探着什么。霎时它们像是追溯到了某种痕迹，开始向特定的地方汇集，最终在空中呈现的模样让冒险者们在不同意义上呆立原地——五道金黄色的巨大爪痕，长达两尺。
“反应不用那么夸张，金黄色只是魔法效果而已。”斯拉恭罕见地露出了笑意，就当他是为了缓和气氛吧。他继续说道：“话说回来，你对这个应该有印象吧。”
威克斯的视线回到斯拉恭上，“嗯，这应该是月牙族吧，但是这个爪痕竟如此夸张，不会也是魔法效果吧…”
所谓月牙族，是指外表类似狼的兽族。它们的体型比普通的狼要大上一圈，暗蓝色的毛发，头顶上长着螺旋状的灰蓝色长角，行动迅捷，爪牙锋利，暗黄色的眼瞳中流露的只有嗜虐，在夜晚更为凶猛。月牙族永远以群体为单位活动，是冒险者完全不愿接近的存在，在此和它们有交战经验的冒险者仅属威克斯和巴克，除此之外的冒险者都因谈其名而面色变。
但是月牙族依旧只有四个指头，况且爪痕一般来说没有如此庞大。
“不是。”斯拉恭微微摇了摇头，那么只剩下非一般情况了。“它是月牙族中的魔化个体，也就是所谓的魔兽。”
轻易脱口而出的这个词让威克斯都产生了警惕。就连具有高度智慧的狼人族，对魔法的适性也几乎为零，更别说那些野兽了。因此魔兽应该是稀少的存在，连威克斯都会尽量避免与其交战，可以说那应该是不懂魔法的冒险者千万不可靠近的对象。
“再说野兽不可能那么快就发现被藏得如此隐蔽的探查守卫，它们也没那个能耐把这打个粉碎，但如果是能感知到魔素的魔兽的话，可以无视视线地察觉到我在宝石中附加的若拉型魔法。”斯拉恭补充道。
威克斯虽然不明白其中的原理，也只得点头。
“于是该如何是好呢，冒险者各位。”斯拉恭没有确认威克斯和巴克的表情，而是直接转向其他冒险者。那些冒险者似乎连视线都不敢对向这边，现场陷入了沉默。
此时威克斯凑到巴克耳边小声嘀咕，“喂，老伙计，我记得你有与魔兽交手的经验吧。”
“那还是在玛菲利亚时候的事情了，虽然已经过去很久，但我记忆犹新。”巴克露出了洁白的大牙。
“真是太可靠了。”威克斯面露安心。他走到冒险者面前，将声音压低了发出。
“这次的对手确实有难度，但我们这边也不仅有冒险者，还有老练的魔法师，这可是个机会。再者，都到这个地步了，你们还没有心理准备吗？前方属于未探索区域，会出现什么都不奇怪，但这就是冒险的精髓所在，还请不要忘记探查委托的最终目的。”
那些冒险者们面面相觑，但表情终于还是坚定了下来。
“那么现在，你们有谁想被落在这里吗？”
在这一针强心剂的作用下，没有人会选择后者。
