临近正午的烈日将白灼的鳞光洒上街道，在人潮底下投射出无数道忙碌的剪影。
宾特兹市通向南门的主干道宽近三十公尺，两侧的道牙丈量出十四公尺的双向车道。道牙上方间隔陈设行道树、公园长椅和挂彩的路灯，错落有致。主干道上明文规定禁止铺设摊位，因此青石板铺设的步行道紧紧咬合两侧的民房。道路周边的建蔽率不足四成，搭配老虎窗的人字形屋顶之下，建筑以三层居多，清晰勾勒明暗的交界线。每座房檐下都横立数枚迦伦弗德的国旗，整齐划一。
正午时分人头攒动、肩摩毂击。如此环境下，行走在人群中的两人依旧无所遁形。
所以为什么会演变成如今这种状况呢？利欧思考着。
他还是觉得自己应该扯下脸皮，借用神殿的马车。事到如今，他已经无法确定周围是以怎样的心态投来目光的了。
生着金发、长耳和绿瞳的男性神官，和混发赤瞳的女性魔法师，这样的两人并肩走在一起，身高差恰好是一个头。仅是没有人来拦下他们这点，利欧都应该谢天谢地。为了不去注意那些目光，利欧陷入了不必要的沉思。
考虑到待会儿要前往洛里亚斯森林，两人照理无法借用神殿的马匹，况且普拉缇不会骑乘，所以只能指望她乘坐过来的马车。但根据她的解释，由于魔法师一行南下到达宾特兹北部、东西流向的克维鲁运河时，正值凌晨四点，而连接河岸两边的三座桥梁在六点才能下放。众人要么迫不得已地乘船渡河，马车待桥梁下放后再由车夫拉往市内，要么下榻河岸的旅邸。在连夜赶路的情况下多数人选择了后者，为了提前通报神殿，以普拉缇等人为代表的少数选择了前者。偏偏不巧的是，神殿的车位不够，部分马车被分配到了冒险者公会，结果可想而知。所以他们待会儿还要前往公会，同时和梅可茵汇合。
利欧看向一旁对周围视线满不在乎的普拉缇。她宛如一个天真无邪的孩童，以好奇目光四处打量着这座城市，看到亚人时视线会多做一会儿停留。仿佛会演变成如今的状况都是她一手安排的，利欧收起这个恐怖的想法，向她抛出一个一直都很好奇的疑问。
“普拉缇，那个…能告诉我，人类的魔力特质都有哪些吗？”
目前利欧所知道的魔力特质，只有发色和瞳色可以有别于常人的深褐到黑。这些特征之所以有这样的称呼，是因为它们往往能代表当事者异禀的魔法天赋。
“嗯…是呢…”普拉缇陷入沉思。由于左手将帽子抱在一侧，她用右手的两指捏住下巴，利欧现在知道，这是她标准的思考动作。
“出现在发色上的魔力特质是最为常见的，基本上常见的颜色都有，但一般都是单色全覆盖，像我这样的混色就很罕见。”普拉缇使额上那撮粉色刘海环绕在食指上。
“其次常见的就是出现在瞳色上，到目前为止，还没有出现过异色瞳。”她用两指指向自己的眼睛。
“较为罕见的就是指甲了。”她五指张开，背向利欧。百合形的指甲，颜色是与常人无异的淡粉色，很可惜其上并没有魔力特质。
“指甲上的魔力特质比较复杂，并非每个指头都有，颜色目前只有蓝色、红色以及纯白色，不是全面积覆盖，而是像墨水一样晕染在粉红里。”
“欸，还有这样的…”利欧想象着那种特质。
“最后还剩皮肤，皮肤上的魔力特质更为复杂，我也不好解释。”
普拉缇似乎没有继续说下去的打算了。
“原来如此。”利欧小心翼翼地发出又一个询问，“那…有没有具备魔力特质，但没有魔法天赋的人存在呢？”
这个问题似乎又让她陷入思忖，“这个嘛…只能说因人而异了，毕竟没有魔力特质的人也可以具备出色的天赋。虽然由我来说不太合适，但魔力特质只是一种表象，更为重要的是后天的努力，而且…”
她侧过头，“人们所能看到的，也就只有位于体表的特质，我可是相信着，‘心灵才是最强大的魔力特质’这一学说啊。”普拉缇拍了拍自己挺起的胸膛。仔细一瞧，她虽然年纪不大，但身材凹凸有致，发育程度超出了同龄人该有的水准。
利欧有些难以启齿，并不是对普拉缇的观念或身材有所否定，而是询问这些问题的目的，是他一直在意的某件事。
“其实…现在正在前往的我家，有一位白发蓝瞳的人类少女…”
“什么！！？”
利欧塞起自己的鼓膜，庆幸自己早已做好心理准备，并向周围再次被吸引住的人群猛烈摇头。
·——·——·
随着玄关上的风铃清脆作响，一位披着淡黄色长发的妖精公主迎面走来。
“利欧，在这个时候回来是…”艾尔舒芬话到一半，目光就被在其身后的普拉缇吸引住了。
“啊，这位是…”利欧怎么想都不觉得母亲会认识她。
“初次见面，特莱德夫人。我是来自魔法师协会的探索魔法师，普拉缇·哈努雷特。”普拉缇用胳膊夹着帽子，两手牵起裙摆，双脚交叉，非常恭敬地鞠了一躬。
“啊啦，儿子真是的，居然带回一位窈窕淑女…”艾尔舒芬左手抚面，藏不住笑意。
“妈，这种时候就不要调侃啦…”利欧肩膀顿时僵硬起来，双手四处寻地安放。
“初次见面，我是利欧的母亲，克拉蒂丝·艾尔舒芬，欢迎光临‘沉睡的蓝精灵’。”艾尔舒芬——不，克拉蒂丝双手握前，欠身回礼。她一如既往地穿着工作时的那身连衣长裙。
“很美妙的名字呢。”普拉缇赞叹道。
“是吗，谢谢，这个店名是神殿赐予的。”克拉蒂丝加深了笑意。
“太太的名字也是十分动听。”
……
看样子，母亲似乎无瑕顾及自己。虽然金发抢眼，但是在她眼里，初次见面且具有诸多特征的普拉缇更加新颖吧。
让利欧感到庆幸的是，这一次普拉缇似乎成功克制住了自己的心情，多半是对森林妖精产生了些许免疫力。她的态度毕恭毕敬，谈吐优雅，估计为母亲那温文尔雅的气场所感染。虽然感觉两人的对话渐入佳境，但利欧还是觉得应该先阐明目的。
“妈，待会儿我们要外出一趟，我先去换件衣服。”然后他再次摆出架势，但并没能成功阻止——
“啊啦嘛~原来是约会啊~~快去快去。”克拉蒂丝的双手跳起了舞蹈，催促着利欧。
“不是啦！”
二楼，利欧先在自己的房间里换好衣服，穿上防具，然后前往同层的客厅，从橱柜里端出一把环首刀。
当他再次触碰到这柄刀时，那些掩埋在记忆上的尘土仿佛被利刃削去，身为冒险者的种种光景绵延不绝地浮现于眼前，挥之不去。
他摇了摇头，解开环首上挂着的穿有六枚铜钱的红色结绳。他将刀刃稍微拉出，虽然刀鞘有些生灰，但里面的直刃依旧锋芒逼人。在确认这点后，利欧收起刀刃，拭去鞘身上的尘土，将其挂在腰际的剑璏上。
自己那一身为父亲的千锤百炼所锻造的武艺是否沾满了灰土，在洛里亚斯一试便知。
利欧的最后准备，就是一洗之前的温雅，在面部布上剑眉星目。对于那副神情，父亲巴克的评价是：拥有当年他身为战士长时的凛然。只不过现在由于发型的变化少了几分锐气。
然而那份凛然在下一刻瞬间崩溃。
那是当然，谁愿意在一位我见犹怜的少女面前摆出一副凶神恶煞的模样，利欧瞬间切换回平时的表情，并使其加倍柔和，然后说道：
“莉莉，你怎么了？”
“哥哥，午安…唔欸？”从楼梯处上来的莉莉没有忘记她的本能——首先问好。但见到利欧这副模样，她再度发出惊呼。“哥哥这是要去洛里亚斯吗？”
“没错。”对于一眼就看穿自己目的的莉莉，利欧在心中做出赞许。
“请一路小心。”莉莉并没有劝阻，从她的表情上传递出无数的关忧。
“谢谢。”利欧当然是全盘接受，但这掩盖不了方才她面露难色的事实，“莉莉，你刚才怎么了？”
“我没事的，只是在学校那边遇到了点状况，我稍事整理就去厨房。”莉莉露出笑容，在利欧看来那是勉强挤出的，但即便知道这点，他也无计可施。
“不要勉强哦，有什么事情可以和家人好好商量。”利欧摘掉了手套，抚摸着她的头。柔顺温和的触感让人陶醉。
“嗯，谢谢哥哥。”
利欧目送莉莉回到她的房间。
“真是，让人叹为观止的庄园啊，没想到自然竟能如此美丽…”在店内信步游走的普拉缇不禁发出惊呼，这让一旁整理植株的克拉蒂丝喜笑颜开。不过克拉蒂丝应该不会想到，对方是来自协会本部的魔法师，所居之处雕栏玉彻，能得到如此人物的赞赏实为可贵。
普拉缇有些按捺不住复杂的情绪。她觉得艾尔舒芬太太实在过于年轻，不知情的人见到她，一定会以“小姐”称呼。她那娉婷袅娜的姿态，还有那春日女神赠予的微笑，以及全身散发出的柔和气场，实在让人痴迷不已，想必那能够融化任何坚冰，不过在这之下…
普拉缇不禁回想起了那场灾厄，当时她还没有出生。
根据方才在人事部看到的亚人资料，克拉蒂丝·艾尔舒芬是在“火海灾厄”中唯一逃到了人类国度的森林妖精族。劫后余生的她与族人的一切联系被斩断，那残缺的左耳…她到底经历过什么，处于温室的自己无从想象，但可以轻易明白的是，那副笑容底下肯定隐藏着无数鲜为人知的暗自伤神。她究竟是怀揣怎样的心态生活下去的，自从见到了她和她的家庭后，普拉缇隐约能够感受到——那是走出了曾经的沉痛、积极迈向未来的人，才具有的释然神色。在这个过程中，他人的陪伴是必不可少的吧。
「森林妖精和人类吗…」
普拉缇的脑海中浮现出那位素未谋面的人，那位扶持艾尔舒芬、带她走出阴影的人。那一定是位相当强大且温柔的人。
他们的时间齿轮以截然不同的速度在运转，仅凭爱是无法使其咬合在一起的。终究，寿命的差距会拆散这个家庭。即便如此，他们仍然选择依偎在一起…
面对这样的艾尔舒芬，敬重心容不得自己有半点发科打趣。
普拉缇摇了摇头，她拒绝任由思维继续发展，将注意力集中在眼前、这些稍显凄美的花朵上。
不久，门口进来了一位她期盼已久的人物。
“我回来了，母上大人。”
从左侧传来的稍显成熟的声音如银铃般悦耳，普拉缇闻声看去，不禁睁大双眼，倒抽一口气。
——这哪是白发，分明是冰山雪莲，还有这…哪是蓝瞳，浑然是星光蓝宝石。
她一时呆立在原地，仿佛穷尽自己一生、终于在此刻寻觅到了那朵高岭之花般，内心惊呼不已。或许在外人看来，自己的这副容貌甚至也会相形见绌，从而沦为陪衬。
普拉缇疯狂压抑内心的歇斯底里。
“欢迎回来，莉莉，家里来了客人哦。”克拉蒂丝似乎对这边的情况毫无察觉。
“是吗？那今天中午就可以多做点饭了，哼哼~”莉莉对自己的厨艺得以施展而感到兴奋，她走到了客人的面前。
“初次见面，我是莉莉·艾露塔…”
冲动再也无法遏制，于是对方的话语被喷薄而出的热情打断。
“初次见面！我是普拉缇·哈努雷特，请问你有兴趣了解魔法吗？”
比平时高了几分贝的声音警醒自己：是否明白你在说什么，这对初见面的人实在太失礼了。
冲动倾泻而出，紧随而来填满内心的是无数悔意。对方显然也被吓得不轻，只闻她“欸”了一声，杏眼圆睁。
“啊，非常失礼，我对初见面的人在说些什么呢，哈哈。”她不禁低头自嘲道，“我是来自魔法师协会本部的探索魔法师。先前已经就餐完毕，因此不劳您费心了。”
为了表达诚恳的歉意，普拉缇用上了敬语，甚至不顾对方的年龄。这也许在一般人眼里显得突兀，但虽然只有一瞬，在方才见识到少女那与年龄不相符的成熟气质后，普拉缇可不这样认为。
——“欸？”
回应依然只有简短的一个字，普拉缇首先怀疑的是自己的态度还不够诚恳。一旁的艾尔舒芬太太似乎也对自己的行为感到不解，余光瞥见她靠了过来。
“那个…我…”莉莉支支吾吾，于是普拉缇将头放得更低。
“那个，不好意思，哈努雷特小姐，莉莉似乎脸色不太好看。”
咦？普拉缇赶紧把头抬起来正视她。确实自从刚才发出惊呼后，她的表情一直很难堪，这让普拉缇不知所措。
“莉莉，今天的厨房就交给我，你去休息吧。”克拉蒂丝从容不迫，亲切地对她说道。
“好…好的，对不起，母上大人，哈努雷特小姐。在学校那边出了些状况…”莉莉垂丧着气，楚楚可怜的模样一洗之前的风度翩翩。
“我知道了，快去吧。”克拉蒂丝弓下腰，抚摸着莉莉的头，用亲切的目光示意她。
莉莉向普拉缇鞠躬致歉，然后走向了门的那头。普拉缇则是僵硬地举着手回应。
待脚步声完全消退后，普拉缇泫然欲泣地看向克拉蒂丝，“我是不是被讨厌了啊…”
克拉蒂丝依旧不改笑意，“没有这回事，那孩子不是这样的人，想必是发生了什么吧，我替她向您道歉。”
“不用这样，明明是我自己出言不慎…”普拉缇连忙摇手。
看来两人都不认为莉莉所说的原因是事实，毕竟她刚才的表情和最初进来时的落差太大。
片刻，身后传来另一道声音。
“久等了。”
“欸？”
这次轮到克拉蒂丝发出惊呼。
实际上，即便她不认为利欧会是去约会，却也没想到他居然要去洛里亚斯，毕竟利欧现在这身装扮是他身为冒险者的时候才会穿的。只见克拉蒂丝脸上常挂的笑意瞬间褪去，取而代之的是担忧，这也是当然的，毕竟孩子如今突然重拾三年以前就已放下的这个身份。
她上前去，双手分别握住利欧，当然对方现在还未将手套戴上。
“利欧，你要去吗？”母亲关切的声音瞬间融化了利欧的心，只见他右脚向后，单膝下跪，依旧牵着母亲的手。
“嗯，就去一会儿，很快就会回来。”
两人那温情对视的目光惹得一旁的普拉缇心醉，翠绿的眼眸此刻竟如此美丽。
克拉蒂丝也蹲下来，将双手搭在他的脸颊上，一副欲言又止的模样，仿佛所有要说的话语都通过手心传达到对方那儿了，事实上也是如此。
利欧回想起那晚和父亲的对话，还有在那之前，自己对父亲的安危也是如此牵肠挂肚。
虽然在那之后母亲一如既往，就在刚才还如此有活力地调侃自己，但利欧知道，梅洛达先生的死，依旧在她的心上刻下一道无法磨灭的伤痕。从伤口中流淌出的负面情绪积蓄着，如今以舐犊情深的方式表露出来，那副一改往常的关怀模样就是最好的证明。
利欧的眼皮不住地发热。心底的波澜登时窜起。
“不用担心，妈，这次有强大的魔法师同行，绝不会发生那样的事情的。”利欧将左手搭在母亲脸上。脸颊似乎有些憔悴，利欧认为这只是自己的心情在作祟。
“嗯…”克拉蒂丝只是简短地回应，眼神从之前的不舍和关忧化作慈蔼，再一次敲击了利欧的心灵。她起身，转向普拉缇。
不言自明，强大的魔法师所指为谁。
“爱子就拜托您了。”克拉蒂丝诚恳地向普拉缇鞠躬。
只见对方似乎用力眨巴了下眼睛以调整状态，然后将右手置于左胸前，左手背后，以毕恭毕敬的态度回鞠。话语不带丝毫油腔滑调。
“请太太放心，就算舍弃这条性命，我也定会让令郎平安无事地归来。”
这也许是利欧所见过的、普拉缇做出的最为端庄的敬意。
