“刚出炉的馒头，一两银子一个喽——”
老叟将笼屉揭开，朦胧的水汽卷携着扑鼻的面香，传遍四里八方。
饥民纷纷侧目，望向笼屉里的雪白，这浑圆饱满的馒头竟是比老叟的须发还要白上几分，连摊旁瘦骨嶙峋的小黑狗，也忍不住舔着嘴唇，轻吠两声。
“老头！识相点，给大爷把馒头交出来！”
只听一声大喝，一个竹竿似的大汉一手摸着干瘪的肚皮，舔着干裂的嘴唇，朝老叟大步而来。他脸上的刀疤纵横交错，一眼看去便知此人绝非善类，只可惜连年的饥荒，让他身上的匪气少了几分，原本恃强凌弱时的威风霸气，也消弭不见。
“千秋，你去一边把剩下的面团封起来。”老叟支会着身旁的少年，丝毫没将大汉放在眼里。
少年点点头，不发一语走到一旁忙活起来。他从小便跟着老叟长大，不知父母是何人，他问老叟，老叟不说，只是带着他赶着一头小毛驴，拉着小板车，一老一少走遍大江南北。这馒头一卖，就是十四五年。
见老叟对自己的话置若罔闻，大汉怒火中烧，二话不说，从背后抽出一口大刀，气势汹汹而来。白花花的刀刃，将大汉的面容映得狰狞狷狂，也将蜡黄消瘦的面孔照的格外清晰。
自崇祯帝继位以来，北方便连年大旱，赤地千里，普通百姓只得食野草，啃树皮，撅观音土，才能果腹。像这大汉一般一身匪气的，也可提刀拦路，劫掠一方，日子过得能比寻常百姓强上些许，却也难逃饿死街头的命运。
乱世之中，能吃的上一口热馒头的，只有达官显贵，乡土豪绅。面香渐浓，大汉口水更为充盈，他连吞几口口水，磨刀霍霍，朝老叟逼来：“老不死的，一两银子一个馒头，我看你是疯了吧！今日大爷就用这口刀，让你清醒清醒！”
少年余光瞥向那名大汉，摇头轻叹一声，他知道，这大汉是要吃苦头了。
“老夫的馒头想卖多少银子便卖多少银子，我们爷俩靠手艺谋生，也未强买强卖，比起干些烧杀抢夺的勾当，可是要强上不少喽。”老叟眼帘半垂，瞥了一眼大汉手中卷刃的大刀，语气略带嘲讽，“你这刀，怕是连面团都切不开哟。”
“老不死，我看你是活腻了！”大汉怒不可遏，举刀朝老叟劈去，“大爷今天就让你看看，这刀到底能不能把你脑袋劈开！”
四周饥民听到吵闹声，手里拿着破碗，蜂拥而至，皆是严阵以待，眼里写满了对食物的渴望。
这些年来，少年已经看惯了饥民们的眼神，他懂得其中蕴藏的含义。
当树皮和草根吃完后，就连观音土也日渐稀少，观音土虽能果腹，却会令人腹胀难耐，这些年来，食观音土胀死者不计其数。为苟活于乱世，终是有人背天伦，捡尸而食，更有甚者，持利刃夜半杀人，只为一尝鲜肉滋味。
路见不平拔刀相助，这话放在当世却是说不通的。
多死一个人，便能多得一份食，没有哪个傻子会去多管闲事，就像屠户宰杀猪羊时，谁又会去感叹猪羊的不幸呢？这肉虽是老了点，却也聊胜于无，这些饥民已经忘记上次吃肉是多久之前的事情了。
刀势凌厉，直劈面门而来。老叟不多言语，从砧板上捻起一小撮面粉，朝大汉眼前一撒，只听后者哀嚎一声，手中宽刀脱手，双手掩面，慌忙揉搓着眼睛。
“啊呀！你个老不死的，敢暗算老子！”大汉只觉双目火辣辣的疼，面粉虽不多，但尽数扔到了眼里，像沙粒一般喇得眼珠生疼。
“老夫堂堂正正站在你身前，正大光明捻起一撮面粉，何来偷袭之说？”老叟一边说着，将掉落在地上的宽刀拾起来，左右旋转，打量着还算锋利的刀身，“嗯嗯嗯，这口刀稍加打磨，拿来切面团或许也不错。这样，老夫拿一个馒头换你这口刀，你看如何。我这馒头可是一两银子一个，你这口刀多说也就十几文钱，这买卖你可是赚大喽！”
大汉双眼微睁，视线虽未完全恢复，却仍能看到老头耀武扬威的样子，又听对方如此戏谑，心中怒火更胜几分，当即强忍疼痛，怒目圆睁，抡起双拳，朝身前的老者落去。
“今日不宰了你，大爷我颜面何存！”
老叟专心致志地把玩着手中的刀刃，对叫嚣的大汉视而不见。
眼看拳头就要如千斤石锤般砸在老叟身上，忽闻一道破空声袭来，大汉后颈被一颗石子击中，旋即闷哼一声，身子摇摇晃晃，两眼一翻，一头栽倒在了地上，四周饥民皆是一愣，不知这老头用了什么手段将这恶人制服。
将刀放在砧板上，老叟朝人群中望去，视线落在一人身上。这人身形高大，体格壮硕，站在饥民之中更显高大威猛。他鼻梁高挺，颧骨微凸，头上竖着的金钱鼠尾辫，道出了自己的身份。
“先生可是知春秋？”他自人群中走出，来到馒头摊前，“在下安巴灵武，自关外东北之境而来。”
“正是老夫，不知满族之人找老夫是有何事。”老叟上下打量着眼前的壮汉，关外明清对峙，怎会轻易让满人入关，“难不成山海关已破，大明亡矣？”
“先生说笑了，山海关地势险要，易守难攻，更有吴总兵镇守，绝非一朝一夕可得。”安巴灵武面带浅笑，言谈举止礼遇有加，“我家主人遣我入中原，只为寻先生踪迹。”
“哦？”知春秋一手抚须，此人来历，他心中已有定论，“老夫此生从未与满族之人结交，不知你家主人遣你来此是何用意。”
“哈哈，先生何必装糊涂，袁将军生前与我家主人曾有交情，先生易算春秋，通晓命理之能，也是袁将军告诉我家主人的，如今正值危急存亡之际，故特来请先生出手救我家主人一命。”
“呵！这小子死了多少年了，还给老夫添些麻烦。”闻言，知春秋眉头微抽轻叹一声，心下埋怨这位老友真是死后都不让人清净，“救不了，救不了，你家主人大限将至，天命难违。”
安巴灵武闻言面露愁容，单膝跪地，语气诚恳：“先生通晓命理，但求先生显神通，与我一道回去，至少见上我家主人一面，也好让在下有个交代。”
“救不了就是救不了，你回去吧，别再来烦老夫了。”知春秋摆摆手，正欲回身走回摊位。蓦地，一只强有力的手掌搭在自己右肩，五指如钳，入骨三分，让他颇感意外，“你这是做什么？”
“既然先生不愿主动与我回去，那安巴灵武只能罪了。”
“老夫还是第一次与满人交手，今日便让我这把老骨头试试满族高手的深浅！”
不由分说，知春秋肩头一抖，荡开安巴灵武无情铁爪，后者微微一愣，显然没料到眼前的老者还有此等功力。
趁安巴灵武分神之际，知春秋提起砧板上的大刀，回身横砍竖劈，乱了对方阵脚。安巴灵武连退三步，左闪右避，躲过两刀后，转守为攻，铁爪连出，击在刀刃上，三招过后，刀身开裂，摇摇欲碎。
见刀锋已顿，知春秋将刀竖插在地上，弃刀而来。他双掌翻飞，与安巴灵武铁爪你来我往，掌劲虽盛，但爪锋更利，几招下来，颓势渐显。
“承让了！”安巴灵武轻喝一声，双手自两侧探出，自内而外分击知春秋左右两臂，使其前门大开，而后顺势化爪为掌，拍在知春秋胸口。
“噗啊！”
掌劲威猛，知春秋吃力不敌，一口鲜血涌上喉头，嘴角红丝渗出，额头冷汗滑落，只恨年老体衰，力有不逮。
“如何？先生还要继续斗下去么……”安巴灵武话音未落，眼角余光忽见自馒头摊后方窜出一道黑影，待看清来人面貌时，劲掌已至眼前寸许之处。他慌忙躲开来，稳住身形，没想到这小小少年人，竟也有一身强劲功夫。
“师父，没事吧！”知千秋击退安巴灵武后，连忙蹲下身子，查看知春秋的伤势。
知春秋摇摇头，原地打坐运气调息：“千秋，你记住，为师这些年来教你的功夫，定要勤加修炼，断不可懈怠。馒头摊也要继续开下去，这车可是为师的宝贝啊，里面载着为师和祖上多少年的心血，断不可荒废。规矩和以前一样，每个馒头一两银子，每日只卖一笼屉，卖剩下的，分发给饥民，若实在没了生计，就去沧海一粟间，为师在那还有些许保留，或许能帮上你……”
“师父……”知千秋从来没有见过师父今日的表情，他从小跟着师父长大，从未离开过师父身边，但今日之言似是生离死别，让他不禁泪眼婆娑，不知该如何是好。
安巴灵武走上前来，收敛气息，语气平和：“方才多有得罪，还请先生见谅。我家主人性命危在旦夕，晚辈心急如焚，出手这才失了分寸。”他看向知千秋，此子年纪约莫十四五，但方才一掌却不似这个年纪应有的功力。
调息一个小周天后，知春秋在知千秋的搀扶下站起身来，回头又望了一眼自己的馒头摊，轻描淡写吐出两字：“走吧。”
“先生，请！”
不远处，一匹赤鬃骏马待命在旁，见主人朝自己走来，轻嘶两声，前蹄踢踏，已是迫不及待想要纵横驰骋。
“驾！”
安巴灵武带着知春秋上马后，双腿一夹马肚，马鞭轻扬，策马而去，只留下一骑烟尘和在烟尘中追逐着二人背影的少年身影。
“师父！”
……
“咳咳咳……咳咳咳……咳咳咳……”
咳声连连，在偌大的殿内回响不绝。
皇城之中，后宫之内，殿外琉璃瓦，朱红漆，金雕玉琢，飞檐斗角，殿内床榻之上，一人侧卧，面色憔悴，往日征战沙场的英气已褪去大半，有何人能料到，多年前驰骋疆场，号令八旗的满族之主，如今已是一副风中残烛，行将就木之姿。
松锦之战大捷归来，让皇太极心中的一颗大石头落地，但镇守山海关的吴三桂一日不降，入主中原之梦便一日难成。奈何身体每况愈下，他已经知道自己有生之年想入主中原几无可能，但戎马一生的皇太极还是不愿放弃，只要还有一线生机，他便要握入手中，以了却此生宏愿。
“主人，安巴灵武不辱使命，将知春秋带回来了。”
殿内，安巴灵武的声音将皇太极的心绪拉了回来。早在松锦之战前，他便派人前往中原欲寻世外高人知春秋逆天改命，如今两年时间过去，皇天不负有心人，一切终将尘埃落定。
“进来吧。”短短三个字自殿内传出，气势虽弱，但威严仍在。
吱吖一声，厚重的朱漆木门被推开，安巴灵武抬步踏入殿中，在他身后，知春秋亦步亦趋。皇太极之名早已响彻中原大地，大明败局已定，下一位九州霸主，便是眼前之人。
安巴灵武行至榻前，单膝跪地俯身行礼，而一旁的知春秋却对榻上之人视而不见，负手立于皇太极身前，直勾勾地盯着大清皇帝。
“快快起身，安巴灵武，一别两年有余，辛苦你了。”
两年的时间让皇太极的脸上又多出了几条沟壑，血丝满布的双眼，诉说着这些年来的忧愁与焦虑。安巴灵武记忆中神勇无匹，宛若天神的皇太极早已不在，他没想到，仅仅两年时间，病痛就将自己的主人折磨至此。
“都怪安巴灵武无能，今日才寻得知春秋藏身之地，否则主人怎会多遭这两年的病痛之苦。”
皇太极现在的样子让安巴灵武于心不忍，自离开皇城之日，虽是马不停蹄，风餐露宿，但终究还是花了两年的时间。
“无碍。”皇太极看向安巴灵武身旁的老者，原本低沉的面庞焕发出了一丝光彩，“这位便是知春秋老先生了吧。”
知春秋双手抱拳：“正是，老夫。久仰大清之主威名，今日得见，此生无憾矣。”
“哈哈……咳咳……”皇太极又咳了几声，他用手中的白绸巾拭去嘴角沁出的血丝，端坐于榻上，其态不怒自威，“那咱们闲言少叙，想必你已经知道我寻你来此的目的。天下乱世延续数十年，黎民百姓生灵涂炭，无论满汉之民，皆不愿见战事再生。松锦之战，我大清大败明王朝，天下局势已趋于平缓，区区残明不足为惧……但山海关仍有吴三桂镇守，李自成鏖战中原，士气正盛，然吾已知吾大限将至，为能在有生之年平定乱世，一统五湖四海，还请知春秋老先生能够出手相助，帮我了却此愿。”
“呵呵……”知春秋轻笑不语，反问皇太极，“大清皇帝，可知我是汉人，你是满人。”
“自然知道。”皇太极面沉似水，不动声色。
“先生这是何意？”安巴灵武目光凛冽，不论是语气还是措辞，知春秋此言都以表明立场。
“既然如此，为何还要抓老夫来此。”知春秋冷眼看向皇太极，他虽非朝中人士，但身为汉人，是断不会为满人做事的。
皇太极双目微合，似有所想：“明廷内如今分崩离析，自魏忠贤和袁崇焕死后，天命已不在朱明，老先生莫要愚忠啊。中原之地连年饥荒，明廷无道，民间尸横遍野，引得怨声载道，声讨不断，李自成和张献忠便是最好的证明，我说的可有错？”
“这又如何？”知春秋不为所动，皇太极的话并没有触动他的心,“大明虽气数已尽，但你我非同族，还是省些口舌吧。”
“我继大汗之位至今，对满汉族人一视同仁，凡有能力之人，皆收入麾下为我所用，从未滥杀一人，我族之人衣食丰足，亦未有怨声载道，比那朱由检应是强上不少吧。以吾之见，满汉本一家，父汗精通汉满两语，喜读三国演义，只因明廷七恨难书，才愤而举兵。先生之事亦是袁崇焕与我所讲，可怜明廷一代大将，无故被那朱由检凌迟处死，若由吾把持朝政，断不会作出此等昏庸之事。”
“老夫不知袁崇焕当年是如何与你吹嘘的，我只是一介山野村夫，平日以卖点馒头为生，圣上身体若有异样，应该寻名医而非老夫才是。”
“名医已访遍，无人能医主人之顽疾，这才寻遍大江南北，望先生赐良方。”安巴灵武在一旁旁敲侧击，试图说服知春秋。皇太极之于大清，无可替代。
“听闻袁崇焕和魏忠贤生前都曾拜访过先生，袁崇焕所为何事吾不知，但魏忠贤此人，定会倾其所有，为求苟延残喘，不择手段。朱由检虽然将魏忠贤分尸，但有何人能保证，那尸体真的是魏忠贤的？”
皇太极一再试探知春秋的口风，袁崇焕被凌迟处死于西市无需质疑，但魏忠贤当年是自缢而死，死后才被分尸，虽说魏忠贤党羽被尽数铲除，也再未听闻民间有传魏忠贤之事，但皇太极心中始终认定这个九千九百岁，不可一世的宦官，绝不可能甘心自缢。
“魏忠贤是生是死，与你何干？”知春秋面不改色，深沉的面庞上没有一丝波动。
“看来这九千九百岁当真还活在世上。”皇太极嘴角微微上扬，能从朱由检和锦衣卫手下替魏忠贤寻得一线生机，说明眼前之人确有几分本事。他本对袁崇焕所言半信半疑，两年前差遣安巴灵武寻访知春秋，也不过是抱着一丝侥幸，现在看来这两年的功夫没有白费。
“若老先生能替我续命，朕可保你一世荣华富贵，衣食无忧，子子孙孙，世世加官进爵，更可执掌一旗子弟，雄踞一方。”皇太极乘胜追击，他虽不知魏忠贤当年为求活命究竟许下何种代价，但他自问，自己开出的筹码绝对不会比魏忠贤当年开出的低。
“哈哈哈，大汗之诚意，老夫已明了，但权倾朝野非我所愿，荣华富贵于我亦如粪土。”
见知春秋执意不从，安巴灵武色厉内荏，双眼中凶光乍现。
“先生可不要敬酒不吃吃罚酒啊！”安巴灵武低喝一声，“若先生不知变通，晚辈只能采取点其他手段了。”
“你想怎样？”
“十五日前，那名与先生待在一起的少年人，现在不知过得怎样了，临走时，我在他身边安插了眼线，晚辈决定过几日去探望一番，毕竟是先生的徒弟，岂有怠慢之理？”
“你威胁老夫。”知春秋忿然作色，方才的沉稳之态早已不再。
“一切皆取决于老先生的意思，若顺天命助吾入主中原，定保你万世荣华，若执意不从，那就只能……”皇太极恩威并施，耗费两年时光，好不容易将知春秋从茫茫人海中找出来，岂有轻易放走之理。
身旁的安巴灵武虎视眈眈，双目瞪得浑圆，前方皇太极深不可测，不知在想些什么。知春秋自知不是安巴灵武的对手，且此地乃是皇城之内，与眼前这二人翻脸对自己绝无益处。
“罢了罢了……”知春秋长叹一声，终是抵不过皇太极的威逼利诱，“大汗可知始皇帝曾派遣徐福东渡寻长生不老药。”
“嗯？自然知道。”这话勾起了皇太极的兴趣，难不成这长生不老药真的存在。
“秦虽二世而亡，但徐福确实寻得了长生不老药，可惜当徐福重返大秦时，始皇早已不在。于是，他便把寻来的丹药溶在露水里，化成千秋露，供其子孙万代服用。”
“既然是长生不老药，徐福为何不自己服下，以求长生不死呢？”安巴灵武道出心中疑问。
知春秋不徐不疾，继续讲述着长生不老药的传说：“虽称其为长生不老药，但也不过是延年益寿之效，习武之人服一滴，可长一甲子功力，凡人服一滴，可延年益寿，百病不侵，延寿十载不在话下，更可起死回生，将将死之人从鬼门关上拉回来。”
皇太极闻言喜上眉梢，连忙追问：“那这千秋露现在何处。”
“嗯，算算日子，应该全都用完了吧。”知春秋手抚白须，一手掐指捏算，“来到这皇城可是花了十五日的时间，若那小子按老夫所说，每日做上一笼屉馒头，这千秋露到今日刚好用完。”
皇太极不明所以，看向一旁安巴灵武。后者若有所思，沉吟片刻后，突如醍醐灌顶，恍然大悟。那日他本就好奇，这馒头卖一两银子，怕是只有傻子才会掏钱，没想到此中竟暗含这种玄机。
“你把千秋露拿来做馒头了！？”安巴灵武瞠目结舌地看着知春秋，这个老家伙竟然如此暴殄天物。
从二人的对话中，皇太极也推敲出了一些信息：“老先生是徐福后人？”
“正是。”知春秋声线抬高几分，“先祖访蓬莱、方丈、瀛洲三仙山求得此药，原想献给始皇，岂料王朝不再，天下生灵涂炭。先祖遂留遗训，我辈之人千秋露只许饮一滴，有生之年要以此露造福天下苍生。”
“依你之言，千秋露已是一滴不剩，对吗？”皇太极面色阴鸷，眉宇间似有阴云笼罩，不悦之情溢于言表。
“不错。”
“说到底，你还是不愿助吾。”
“不错。”
“只因汝是汉人，吾是满人？”
“不错。”
“既然如此，多说无益，把人头留下吧。老先生既然饮过千秋露，不知啖汝之血肉，可有延年益寿之效？”
“老夫故友袁崇焕因你而死，今日我即入皇城，岂能空手而归？”
“放肆！”
安巴灵武率先发难，爆喝一声，自知春秋身后探出一爪，直取心脏所在。知春秋回身横扫一腿，挡开安巴灵武铁爪，既而双拳并出，左右开弓。虽饮过一滴千秋露，但知春秋一生只知钻研星象，不喜江湖武学，对上安巴灵武是越战越险。
皇太极冷眼旁观，知春秋在他眼里，与死人无异。安巴灵武自幼前往密宗修习功法，习得密宗爪功——“渡魔爪”，五指化爪，擒三魂，扣七魄，佛魔难逃。
渡魔爪如千万鬼手自深渊探出，阴寒之气摄人心魄，冥灵鬼哭犹在耳边。知春秋心知在劫难逃，不求脱生，只求能够重创安巴灵武，让知千秋能多过一天安稳日子，免遭奸人毒手。
刺啦——
安巴灵武铁爪一扬，在知春秋胸前划出五道血痕，皆是深可见骨，触目惊心。
知春秋借力拉开距离，运转功体，朝安巴灵武攻来。岂料安巴灵武刚想接招，知春秋身形虚晃一闪，绕过眼前之人，转而一掌直取皇太极面门。端坐在榻上的皇太极一时愣神，下意识将身体向后仰去。
“大胆！”
见得此状，安巴灵武心下一惊，反手一爪落在知春秋右臂，五指齐齐发力，碎骨削肉，硬生生将知春秋的右臂连骨带肉扯了下来。
“啊！！！！”
知春秋怒吼一声，借安巴灵武渡魔爪之力顺势再次回过身来，佯攻皇太极，就是为了让安巴灵武露出破绽。
安巴灵武护主心切，扯下知春秋右臂后，胸前空门大开，知春秋左手化掌为拳，以雷霆万钧之势，正中安巴灵武胸口。
“噗！”
一拳正中心窝，安巴灵武倒飞出去，撞在殿门上。顾不得品味胸口的疼痛和喉间的腥甜，安巴灵武连忙朝皇太极坐处望去，幸好知春秋一拳击出后，没再有其他动作。
“知春秋，圣上好言规劝，你非但不听，反倒还想伤圣上性命，如此不知好歹，岂能让你活着离开盛京！”
安巴灵武怒发冲冠，一身黑衣无风自动，不等知春秋反应，右爪已握住对方脖颈，只听咔嚓一声，知春秋目光涣散，颌下渗处一片殷红，已经没了气息。
“安巴灵武无能，非但没有寻得良药医治主人顽疾，反倒让主人身陷危难，请主人降罪！”
顾不得处理知春秋的尸体，将对方手刃后，安巴灵武扑通一声跪倒在皇太极身前。
“咳咳咳……”风波已过，皇太极恢复了平静，经历过无数生死关头，今日之事对他而言根本不足挂齿，“不必自责，当务之急，是再回中原，彻查知春秋是否还在别处留有千秋露，此物若真如其所言，有此功效，那便非入我手不可！”
“安巴灵武令命！”
“对了，传鳌拜过来，此事你二人合力，定能事半功倍。”
“是！”
