再一次，当一行人不得不出发离开魔王宫、准备前往下一个目的地时，绘司只得再一次扮演起了一个操心老母的形象：所幸的是，一方面在重力魔法的加持之下，拖拽本来就没有多重的茵黛对于绘司而言确实也不是什么太费劲的事，而另一方面……
“反正云层距离咱们所在的高度……至多只有几十米吧？主人，把白云当做是地面不就好了。”
眼看着脚下那浓郁到根本看不穿的云层，优昙是真心地认为，这云看起来比自己正踩着的吊桥要更像是地面太多了——说到底，就连克劳迪亚这个名字，本身也都是云朵的含义。
当然，茵黛本人显然还做不到像优昙一样，如此迅速地适应环境就是——否则她也就不至于依旧是被绘司拖出魔王宫了。不过，相比较于这些无关痛痒的小插曲，三人面前更大的问题则是——
“贸易联盟。一群胳膊肘往外拐的家伙……”
——显然，绘司也是绝大多数“不太喜欢”贸易联盟的魔物之一：虽说在优昙看来，曾在千年前人魔大战中亲临前线的老兵，会看不惯这些“投敌者”简直就是天经地义的事，但此时此刻摆在三人面前的问题，则是……
“消消气啦，老板……毕竟咱们还需要依靠他们的力量才能更安全地进入帝国。放平心情好不好啦？”
“当然是没问题……毕竟我也不是第一次和他们打交道了，而且我其实也很佩服贸易联盟里那些专职为魔物们探听消息的好小子们。没有他们的话，像是罗兰德这种距离帝国边境比较近的都市，恐怕一个也活不下来……唉。”
“需要利用我们真心厌恶的力量来自保，其实这种想法我倒是能够理解——”
“不像是你想的这样，茵黛……我厌恶的并不是贸易联盟本身。”
当老板娘做出反驳时，惊讶感甚至驱使着魔女战胜了对高空的恐惧，第一次在这摇摇晃晃的吊桥上站直了身体——在茵黛的认知结构之中，世界总是保持着一份简单却又可怕的纯粹：杀人与被杀，怨恨与更多的怨恨，凶杀与横死早已成为了魔女心目中整个世界的日常……也所以。
“不是那群家伙？明明应该更坚决一些，去消灭更多胸怀敌意的人类，却不仅有意不去这么做，还反而向本应是敌人的家伙们抛出橄榄枝——你不是因为这些才……”
“我只希望，如果我们能不需要派那么多的小子去冒险当间谍，能在没有仇恨的前提下彼此拥抱的话，人类和魔物之间或许——而且茵黛，人类和魔物之间确实是有过这样的时光，只不过那时候就连我也还没出生罢了。但……”
“但现在时代变了啊……老板。”
有一句没一句地聊着，三人的身影只是在这云端之上继续向前——在克劳迪亚，没有人能透过云层直接看向地面，就连基尔巴特也做不到这一点……但是，又有谁会真的认为，这纯白色云层下方的那一切，会和云本身一般柔和纯净呢？
——哪怕在有些时光之中，这世界确实曾是那般美好。
当三人的身影终于穿过了整座城市，来到位于克劳迪亚市区另一端的贸易联盟办事处时，天色已然渐渐地暗了——优昙曾一度以为罗兰德虽然顶着一个堡垒都市的名头，但放在整个魔物世界中或许也能够算得上是一座数一数二的大都市，但克劳迪亚则切切实实地为“复活”前几乎没出过白叶村的女仆好好上了一课。
“就说有主人在，咱们的行进速度是受了点拖累，但是这座城的规模，未免也太——”
“克劳迪亚就是很大。在所有魔物的城市中，只有贸易联盟的主城——商业城市科普斯，能够在规模上和这里相提并论。如果是和人类的都市比，恐怕只有皇都贝瑞莱特才拥有和这里一较高下的资格。”
“是是，但绘司老板……”
在被优昙打断的同时，绘司也在眼前巨大的拱门之前停下了脚步——就目前为止，这是三人自从进入克劳迪亚以来见到的第二个金属物体，第一个则是停船时在码头上见到的帝国风格硬式飞艇。然而，更加令优昙与茵黛惊讶的则不是这拱门本身的存在，而是其上铭刻着的那两行文字：它们并不是取自同一种语言。
如果说下面那一行刻字，还可以说是用某种如同金属印章一般规整、棱角分明而又冷淡的字母所书写的，那么上面那一行看上去干脆则更像是一大长串彼此之间仅有微小区别的方形色块——若不是在每个“字母”最左下角都有一个标志着其朝向的点，这种字符甚至就连书写方向都很难被认出。
——然而不巧的是，这种条形码一般的文字对于优昙而言，几乎可说是唯一能够为她真正带来信息的语言：就连能够看得懂下方那行字的茵黛，都更加地习惯首先去阅读上面那一行……原因很简单。
“帝国书面语……为什么会写在魔物的都市里？而且这个内容……”
——看向那串字母时，优昙甚至是带着三分不屑地眯起了双眼：即便她曾是人类，但此刻站在魔物的立场之上……
“Bopi nax elitip……利益麻痹一切。还真是很符合‘贸易’联盟之名的口号啊？”
“你应该把整块招牌看全，优昙……不过，你是还没学会通用语该怎么书写吧？虽说你一直在用这种语言和我们交谈。”
鉴于本应起源于魔物这一侧，用来统一多种族交流口径的通用语在帝国也是使用者最多的语言，老板娘其实一直也没有费心思去学习只有帝国贵族和宗教人士才会使用的帝国书面语，自然也就从没看懂过贸易联盟这遍布整个魔物世界的招牌前半句写的究竟是什么：但在回应着女仆提出的疑问时，老板娘甚至差一点笑出了声。
“并不是不会……而是因为在帝国，我们书写通用语时使用的也是书面语这套条码字母。所以说，后半句写的是？”
“Ekyekp out totpe pite（除了高贵的生命）……这两句话根本就是连在一起的——利益麻痹一切，除了高贵的生命。绘司，我说的没错吧？只不过……”
“你是没说错——贸易联盟把拥护帝国的前半句写成了只有帝国贵族能看懂的书面语，然后用于陈述自身保留余地的后半句，则使用了仅在魔物一侧被广泛使用的另一套字母表，还用了通用语语法……就是这样，优昙。他们比其他任何魔物都更懂得该当着哪些人说哪种话。”
一边说着，绘司则是率先一步迈过了那扇铸铁打造的拱门——迎面而来的则是一栋或许更为呆板，但看起来也同时更加规整、厚重的方形金属建筑物：诚然与这座城市中其他绝大多数呈球形的木质小屋相比是十足的格格不入，但也多了一分显而易见的威严。
与入口拱门处相似，在这栋建筑的大门之上同样分别由帝国书面语与通用语各自写有一行标语——但作为队伍之中唯一一个能同时顺畅阅读这两种语言文字的人，茵黛却能够确认，这一次这两行字所写的，则是一模一样的话。
“Of elyion fo elyion……通用语的话，Ot eteqyote toq eteqyote（众人有之，众人享之）。”
低下头的同时，魔女甚至对这个自己从未真正接触过的贸易联盟产生了一丝难以抑制的好奇——他们究竟是一个怎样的存在呢？如果只是一群喊着漂亮口号图谋私利的人，那他们的口号……
“……话说得还真大啊，小子们。”
轻笑出声的同时，魔女的双脚踏上了办事处门厅之中那由钢板铆接而成的地面——墙体也采用了同样的建筑方式，这是错不了的帝国风格。
可以想见的是，在一个绝对追求利益的组织之中，一切繁文缛节或是低效沟通都是不存在的——时间就是金钱，我的朋友。
只不过，绘司、茵黛与优昙都没有料到的，则是在一行人将魔王大人托付的水晶吊坠展示给办事处的前台后，得到的居然并不是任何形式的协助，而是……
“书面委托……？难道说，我们想要得到你们的帮助居然还要用这种方式来做交换么？小姑娘，别忘了——贸易联盟是和自警团签了协议的，任何一位拥有自警团地区支部长级别管理权限的魔物，都可以无条件要求贸易联盟在任何涉帝国事项中提供一切形式的协助，就不说我们还有魔王大人亲自开出的介绍……怎么，最尊重合约的贸易联盟现在想要背信弃义吗？”
“并不是，绘司大人……我只是一个接待员，请您理解，但这是上面要求我这么回应的……”
三人面前的柜台后，生着一对蝙蝠翅膀的翼人族少女急得已经快要哭出来了——有一个瞬间，优昙甚至会想要去上前安慰她一下，但现在显然并不是合适的场合。
“贸……贸易联盟在极光镇的负责人，人类叛逃者巴兰·古夫先生就在三天前，恰好被极端组织‘强欲者’麾下的盗贼绑架了，现在还没有任何的音信！联，联盟保证会为你们提供力所能及的一切协助，但是如果没有这位负责人在的话，我们在极光镇的一切事务都……！”
