帝国军……的合作请求？而且直接来自一位手握重兵的临时总督？
与蕾嘉眼神相对的同一个瞬间，茵黛则是眯起了自己的红眼——同一时刻，魔女也没有忘记把身后桌面上那堆乱糟糟的文件稍稍收拾了一番……当然，不是因为她有多在意形象，而是因为魔女还并不想让帝国军中的任何人，知道更多她自己还比较在意的东西。
而且，更令人感觉可疑的一点则是……
“参谋长阁下……我想，如果您是希望和自警团展开合作的话，应该不至于直接找到仅仅作为执行者的我们两个吧？毕竟，就算茵黛主人的确在帝国……可能会有一些声誉问题，但从级别这一点上来看——”
“没错，小家伙，咱们是不对等的……不过在我看来，这并不是什么关键问题。顺便，你就是优昙吧？我找史黛拉了解过一部分你的情况，她对你的评价还挺高的。”
“那请允许我在此向她表示感谢。不过，现在咱们还是先处理正题比较好吧？”
抢先自家主人一步提出疑问的优昙，显然也没有担心茵黛会不会为此感觉不满——魔女怎么看都不像是喜欢社交活动的类型，这一点优昙还是有把握的……相比之下，倒是自己有更多的所谓上流社会社交场合经验。
“长官，合作归合作，我相信如果是帝国军官方提出的合理请求，我们必然也不会有什么拒绝的理由……但是，既然您现在出现在这里，那我想替我的主人问一句，这是不是意味着您有些私人事务需要我们帮忙出手？如果无关帝国与魔物之间的谈判大事，我想我们可是有权利事先对是否接纳这份委托做出判断的——”
“嘿，嚼舌头的功夫倒是还不错……虽然并不是我喜欢的行事风格。单刀直入地说吧，小丫头——我确实是以帝国军而非我个人的名义，来到这里向你们提出合作请求的……而且。”
“是我同意蕾嘉参谋长过来的，优昙，她只是想来先看看你们，合作请求本身是由我来处理的……而且无论是我还是米可，都已经接受了这份请求。”
在优昙面前，绘司的身影与她的声音一同出现在了那略显霸道的女将身后：即便因为职务原因，自警团这一侧与蕾嘉进行对等会谈的角色是担任戈尔卡地区分队队长的米可，但绘司则有着更高的行政权限等级……单纯从职位角度来看，是由她来做出有关蕾嘉的决策，也并不值得奇怪就是。
“也就是说……其实这份请求，已经算得上是一份摆在我们面前的任务了。”
“没错。很抱歉没能征求你们的意见，但事发突然——简而言之就是，为了保证谈判能够顺利进行，优昙……当然还有茵黛。不过嘛……”
一边说着，一边越过蕾嘉来到优昙与茵黛面前时，绘司的嘴角边却是露出了一丝狡黠的微笑——她带着这笑容侧过头，看向了身旁的蕾嘉，而后者则回以一份淡淡的无奈。
“怎么……绘司老板？”
“作为回报，优昙，我帮你们争取到了一些东西……确切来说，是一个向蕾嘉长官以私人名义提出请求的机会。毕竟嘛，我们是自警团——委托我们，可是要支付报酬的。你说对吧，蕾嘉长官？”
“怎么说呢……如果这就是你们对待其他魔物同胞的一贯做派，那我或许还应该高兴一下才对，绘司女士——至少你没有因为我是人类就搞特殊，无论好还是坏。”
老板娘有些轻佻地摊开了双手——同一瞬间，蕾嘉则对她回以一个有些纠结的浅浅苦笑。
“您能接受就好——所以，我们借一步说话吧？贸易联盟的会议室应该已经准备好了，咱们先讨论一下有关这次任务本身的内容……然后，也给我们的两位好奇宝宝团员一个向参谋长女士提出请求的机会。我来带路吧？”
“恭敬不如从命，请。”
回应着绘司主动做出的邀请姿态，蕾嘉所能做的，也就只是和魔女主仆二人一样，跟随在绘司的身后，离开了贸易联盟办事处的客房区——说到底，就算蕾嘉的年龄与阅历基本都已经接近茵黛与优昙相加得到的总和了，但在绘司面前……
抱歉，恐怕连孙女都算不上。
“……也就是说，您已经同意了我的条件，借助自己手中的资源帮我搜寻有关某个神秘兽耳族男性的踪影。”
相比较于自己那几乎微不足道的私人请求得到了对方无比爽快的接纳，更令魔女惊讶的则是……
“而现在，会谈之前的核心问题是，帝国高层——他们认为自警团与贸易联盟即便联合在一起，也不具有能够代表所有魔物，与代表所有人类的帝国进行对等谈判的资格？”
饶是茵黛自认为曾作为教会骑士之中佼佼者的自己，对于教会乃至于帝国世俗政权的思维模式都有着相当深刻的认识，在听到蕾嘉给出的这条所谓“谈判无法继续进行”的理由后，也还是直接愣在了原地——怎么，这……这也是理由？
“不是我说，蕾嘉长官……魔物之中本就没有类似贝瑞莱特帝国这种统一政权存在，你总不会是要求魔物首先强行建立一个国家，然后才能和你们谈判吧？这也太——”
“没有那么严重，茵黛……你们的疑惑陛下也能够理解。但更为关键的一点是，茵黛，抛开诸如强欲者与萨巴斯这种被我们双方一同视为敌人的极端分子不谈，据我所知，魔物内部可是有着相当多的反帝国力量。想想罗兰德……我没说错吧？”
“没错，但历史遗留问题也不是——”
“帝国没有强行要求你们……强行要求任何人立刻解决这些问题的意思，开展这次会谈，本身就是要向解决这些由来已久的对立踏出第一步。但是——”
一边说着，蕾嘉则是将自己的身躯微微前倾——那张刀刻一般冰冷的脸更是夺去了茵黛视野之中几乎所有的空间，由此向魔女施加而来的更是难以被忽略的压迫感。
——那是只有亲自目睹过死亡之人，才能驾驭得住的肃杀之气：作为对照，在目前的帝国军中真正上过战场、和魔物拼过刺刀的战士实际上并不会有太多。
“茵黛。这么说吧——陛下并不强求你们都认同帝国，但陛下需要在开展合作时，能够有一个更加安稳的环境……自警团也好，贸易联盟也好，罗兰德这种城邦也好，至少你们都是古代十大魔王的眷族：换句话说就是，如果这两位魔王大人认同合作，那么至少他们的决定，可以对麾下的魔王眷族产生一定的约束力。”
尽管蕾嘉说的并不算太过直白，但至少魔女还是理解了这位副参谋长大人是在表达什么——说句不好听的就是，如果想要合作，那至少接受了合作的魔物高层，也要肩负起在自己这一边维护合作环境的义务……听起来倒是挺合理的，但是……
“——但是，在魔物这一侧，在强欲者之外确实还存在一些独立于魔王眷族之外的势力与部族没有错……就比如说包括米可分队长在内的整个兽耳族。当然了，我知道现在的他们已经接受了来自自警团与贸易联盟的领导和支援，但还有一部分与他们类似的部族……尽管在魔王眷族看来这些遗世独立者绝对谈不上是敌人，但我们谁也不知道他们会如何看待帝国。还是那句话，帝国不强求他们立刻就支持合作，但至少……希望魔物这一侧能够与他们取得联系。我们接受反对意见，但不接受没准会是敌人的未知势力。”
长长的一大段解说之后，蕾嘉拿起了手边的金属水壶，随后则是仰面朝天给自己灌了一大口——那一刻，即便茵黛的感官能力已经被冥泥破坏得差不多了，她还是闻到了浓浓的酒精味道。
“总之，帝国实际上需要的，只是魔物这一侧以自警团、贸易联盟，以及背后两位魔王大人为首的统治集团，和所有离散在这一体系之外的魔物都市都取得联系而已——而且据蕾嘉我本人所知，这种都市其实数量并不算多，毕竟强欲者的据点是不被包括在内的。但是……”
“但是，其中有一座特别麻烦的……茵黛，需要咱们几个去亲自处理一下。不是因为他们有多少敌意……而是因为，其一，哪怕是两位魔王大人，都不好说对这座城市有多少了解——其二，这座城市是世上少有的人类魔物混居都市。处理好了，这是人类与魔物合作的标杆……处理得不好，那咱们都懂会有什么舆论后果。”
接下参谋长话头的同时，魔女身旁的绘司也同时将自己的手搭在了她的肩膀上——那既是信赖的表示，更是一个淡淡的安抚。
“放心吧，我们的核心任务并不是要求他们立刻选择支持这次合作与否，只是说服他们打开城门，和自警团建立正式的联络关系而已……而且考虑到其本身的特殊性，人魔混居……帝国军作为人类一侧的代表，也会为我们提供一些支援。”
“是的……目前，自警团已经决定由绘司作为使团领导者，携部下茵黛与优昙一同前往目标城市，而帝国也将派遣教会骑士长阿尔德涅·范布隆克，以及教会骑士史黛拉·洛尔瓦随使团一同前往。与表明身份的你们三位不同，他们将隐瞒自己的存在，作为你们的影武者执行所有潜在的谍报活动。至于这座是非之地——它就在这里。”
开口的同时，蕾嘉则是直接将自己的手拍在了四人面前会议桌中央铺着的帝国北部地区地图上——然而，女将的手指最终却是落在了欧罗拉省北部海岸线以北，那常年被寒冰覆盖的海原之上：在这份由贸易联盟绘制的地图中，那里什么都没有。
“遗世独立、自我封闭在大陆极北冰海之中……以至于无论在帝国还是魔物之中，都鲜有人知的闭锁海原都市，其名为艾琳诺瓦。”
