即便月亮已然升起，那沉入地平线之下的太阳也会继续运行着——这一点对于如今的魔物与帝国而言，都已是常识级别的知识：同时也正如永不停歇的日月运转一般，当茵黛正在某座不为人知的森林周遭进行勘测时，她那不情愿的妹妹也不会就此袖手得闲。

“所以……即便是以帝国军的情报网，加上我们萨巴斯的地下线路，也没能发现‘影镜’号的行踪吗？真是头疼啊……”

“摩天楼”号——蕾嘉·丹特莉安麾下这座足以扫平一整座城市的钢铁堡垒之中，此时则混入了一个看似人畜无害的客人：那些把忠诚与狂信混为一谈的士兵自然不会把住进了顶头上司卧室之中的特莉丝坦当做是什么威胁，至于蕾嘉自己……

“没什么可着急的——而且特莉丝坦，我不认为追踪‘影镜’号就是你找上我们的原因。帝国军的技术力量水平，我不信你心里没数。”

“没错，没错……蕾嘉长官，我正是为了改变这一点而来。安心，我可没忘记我自己的目的。”

一边有些阴阳怪气地回应着身旁的中年女将，至少在外表层面还表现得像是个小姑娘的特莉丝坦则是在同时有些百无聊赖地玩弄着自己的手指——闲暇时，妖女总是无法克制那份玩弄自己身躯的冲动，只因为这具身躯与姐姐有着一模一样的外形而已。

——内在？若她是虚空，那我便是深渊吧：妖女从来都是这么自嘲的。

“我呢，还是愿意相信你的宝贝疙瘩夜毒者们不会搞出什么问题——毕竟她们和你可不一样，至少她们不会爆炸。走吧，长官，不去看看我们的计划进度吗？不管怎样，那东西……”

“——其实你本不需要这么……富有攻击性的，萨巴斯的小姑娘。以为我们是那群只懂得被‘理念’所困，以至于连‘帝国’都可以忘记的教会呆瓜么？更何况，还有一点。”

站起身的同时，蕾嘉·丹特莉安则是以最快速度拔出了腰间的手枪，旋即便是毫不犹豫地对准特莉丝坦的颈椎扣动了扳机——这并非意味着蕾嘉意图杀死特莉丝坦，她同样明白一颗子弹绝无可能打死眼前这个怪物，她只是……

“干什么，蕾嘉·丹特莉安……以为靠偷袭就可以杀了我么？”

“我没那个意思——我只是想要表达一下情绪而已，特莉丝坦……被你和教会的混蛋们混为一谈让我很不爽，仅此而已：三百年前那场催生了萨巴斯的内战实际上究竟意味着什么大多数帝国人都不知道，但我可不是大多数。”

“你——？”

“想让教会交出这个国家的人不仅仅有你一个，特莉丝坦·普利斯坎——我懒得在乎你们萨巴斯究竟还有什么见不得人的小算盘，但只要你还有这想法，那我们就是战友……我对你最大的不满，来自于你之前对夜毒者部队造成的减员而非其他原因。明白了吗？”

“很好。我明白了。”

——很少见的，特莉丝坦就此露出了一个淡淡的微笑：无论真情或假意。

如同更小一些的“影镜”号一般，“摩天楼”号同样也有自己的机库空间——宽敞得甚至显得很空荡，以至于在塞入了三队轰炸机飞艇与切西·妮朵丝的私人座驾之后还依旧能有空间放下一套工业级金属加工生产线：相比之下，影镜行动队那个此时此刻因为要给传送核心让位而被迫被送进厨房的“工作台”简直就像是儿童玩具。

而当参谋长大人与妖女一同来到这条生产线前时，夹道迎接她们的……无一例外，都是那些身穿黑衣的夜毒者士兵或许其中唯一的不和谐，仅仅在于个别人对特莉丝坦投来的敌意目光而已。最为年幼的切西·妮朵丝此刻正站在队列的最前方，而当她上前准备向蕾嘉作出报告时，周遭的一切都安静了。

“长官，我们已经借助特莉丝坦女士提供的冥泥与白黏土样本，培育出了我们自己的黑白血供给源——使用的基底是萨巴斯从强欲者那里‘偷’来的一点赞助……一些美妙、强壮、健康的兽耳族魔物。和葛洛莉·德拉格米尔使用的老鼠相比，使用这些体内天生魔力旺盛的家伙感染冥泥或白黏土后提取出的黑白血，其进行对消灭时产生的瞬时功率相较于预期提升了至少130%：幸运的是，由诺克斯毒素反应釜改造而成的压力容器完美地承受住了能量放射过程中产生的强大热能与内压。至于您最担心的血源繁殖问题……”

一边说着，切西略显年幼的脸上甚至浮现出了一丝淡红——始终努力维持着冷漠外表的女孩连忙轻咳了两声，同时用手掌抚平了脸上的躁动，然而特莉丝坦还是将所有的一切都看在了眼里：无论身边的蕾嘉会怎么想，那一瞬妖女甚至开始有点羡慕起这可爱的小姑娘了。

“总之……我们针对兽耳族体内魔力充沛的特点对禁魔项圈进行的改造很成功。借助项圈发射出的魔力脉冲，现在我们能够十分方便地手动影响这些血源体已经在接种冥泥或白黏土时被抹消掉大半的自我意识，使其完成我们需要的一切行为，包括繁衍，甚至是当做精英级士兵来使用也问题不大——至于幼体的成长速度，在注入物的加持下，自然更不会是问题。”

“很好——看来一切都已经达到了预期，参谋长女士。现在，你们也拥有了最新型的引擎科技，甚至还额外获得了一群战斗力没准远超一般人类的肉人偶士兵……这就够了，我想我的目的也就达成了一半，根据我对你的了解来看：蕾嘉·丹特莉安。剩下的事或许就不是我该插手的了。”

开口同时，妖女再度将自己的笑容由那尚且可算是可亲的微笑，调整成了带着三分疯狂的惨笑——相比之下，反而是之前表现得比妖女自己还更加疯狂的蕾嘉，在如今却露出了一脸如同智商掉线一般的疑惑。

“也就是说……你搞死我几十个精英级部下，潜入我的舰船，目的就仅仅是为了塞给我们一大堆我们本就会努力去争取去寻找的技术？虽然我自己倒是乐得吃口白食，但——你真的什么都不打算要？我觉得萨巴斯应该不是什么慈善组织才对吧。”

“我们当然不是。相比较于一时的得利，我更看重的是和帝国军能够建立一个正式、稳固……当然也不为教会所知的合作关系——为此，我觉得准备一些礼物本就是理所应当的……而且。”

“而且什么？”

“……没什么。好好享受新到手的玩具吧，蕾嘉·丹特莉安——如果你需要售后服务，记得保存好我留在你房间的联系方式。拜拜咯，好好活下去吧。”

终究，妖女也没有再继续向参谋长做出更多解释的打算：诸多土黄色的迷你飞艇之中，一只深黑色的热气球就此升腾而起——当吊篮中的特莉丝坦仰起头，透过那为她缓缓打开的顶部舱门看向天空时，明媚的夕阳甚至让她的眼睛疼得几欲流泪。

是呢，蕾嘉……你要尽可能多活几年，然后用你手中的力量帮助帝国军——帮助我统合这个世界的一切！拢到一起的蚂蚁，踩起来才更省力嘛。

相比于极光镇周边以及戈尔卡树海的冰冷与肃杀，囚心之原大森林尽管名字听起来要更“负面”一点，但无论是温度还是色调，都比那片冰天雪地中的树海要温暖许多：也所以，当葛洛莉驾驶着嘉兰百合航行在这一片橙红色之上时，甚至会感觉到一阵前所未有的……轻松感？

葛洛莉有点不确定自己到底为什么会这么想——她只是觉得，空气中来自脚下森林的甜香着实让她感觉心旷神怡：当然，也不会让她就此忘记自己单独行动的目的所在。

“姑且一试——但凡是活着的，其循环系统中必然会有一个动力核心一般的存在：比如说艾琳诺瓦地下的那颗纯白之心。我们不知道这座森林究竟能不能被看作是一个活着的整体，但我觉得，我们大可以这么尝试一下……采集来自不同地点的树液结晶，然后对其样本进行定量分析，测定其中的魔力浓度。最理想的情况下，没准我们只需要测定三个点的数据就可以直接‘挖’出动力核心的大概位置；如果不顺利，那咱们再说不顺利的。考虑到当前小队全部成员各自的行动能力……”

——莫顿·依科特口中，远赴距离“影镜”号更远的位置，采集必要样本的任务，自然就落在了拥有座驾的葛洛莉肩头：当然，考虑到之前的实地探索经验，以及由优昙所口述的传说故事，即便此刻已经接近黄昏，主教女士还是毅然选择了当即出发……采集不同地点的样本，并不需要嘉兰百合多么深入森林本身，而只要太阳没有落山，森林中就是完全安全的。

更何况……以嘉兰百合这台机体的速度来看，想必仅仅能够在地表匍匐的荆棘，也威胁不到她坚强的翅膀——如此这般地想着，葛洛莉几乎是在夕阳落下之前的最后一刻，根据机载魔力雷达的读数降落在了某一片距离“影镜”号少说已有十公里远的林间空地之中，随后则是以机械臂上临时加装的切割刃缘取下了足够的样本：整个过程中不仅没有一丝一毫的拖泥带水，甚至也没有让主教本人踏出最安全的驾驶舱。

“好了，任务完成……虽说天快黑了，不过只要是擦着森林的边缘，应该就能避免不必要的麻烦——”

“——你这么觉得，是吗？闯入者……欢迎你来到囚心之原，你是来奉献自己的心灵给我的吗？”

——下一瞬，六个来源不同，却保持着一致声调的女声便就此在嘉兰百合升入空中、凌驾于树冠之上的同时，包围了这炽红色的钢铁之鸟。