——古代传说中，妖莓诞生于公主伊索尔德与骑士特莉丝坦的鲜血。虽然传说并没有告诉后人这种血红色的果实会不会像是某些花朵一样，依靠鲜血的浸润而愈加茁壮，但是……

“至少……在这场战斗结束后，这里会变得更加肥沃吧？”

“这里一直都很肥沃，优昙。”在“影镜”号的瞭望台上，魔女与自己的下仆难得地有了一段单独相处的时间：现在需要她们两个及时处理的事，都已经不仅仅有彼此之间的关系了，“战争就没停止过。其实就算咱们真的把某位参谋长女士按在地上打成了渣，帝国也会孕育出下一个新的‘蕾嘉·丹特莉安’。优昙，人事斡旋所你肯定是比我更了解，但我不太清楚你是不是听说过另一个词……和斡旋所性质接近，但任务不同的机构。”

“什么？”女仆对着自己的主人眨了眨眼——她敢肯定茵黛绝不会仅仅是为了和她闲聊才提起这种话题的……哪怕她会觉得这有些唐突就是。

“‘大炮之街’……王室设立的、城镇规模的战争学院，也在卡蒂姆，不过还要更深入帝国领土一些。”开口时，茵黛有些阴沉地眯起了双眼——她将目光投向更遥远的北方，卡蒂姆长城投下的阴影背后，便是几乎完全被化作了一道防卫线的卡蒂姆省：这个省份就连名字在帝国语中都是“防卫者”的含义，“当然了，这不是一般的学院。”

魔女低下了头——她还依旧记得当年似乎是为了追寻某位萨巴斯成员时，潜入那里后所见到的情景：那是帝国领内少有几处让她无法忘怀的所在之一。

“顾名思义，你可以说那是一条街道，一个街区……当然说是城镇也没有问题，因为那里的规模确实是城镇级别的。不过不像是之前咱们在任何地方见到过的城镇，大炮之街是完全封闭的，城墙顶部所有的武器都被指向了城镇内部，因为……”

“因为什么？”

“因为那里是帝国最残酷的人肉绞碎机。丹特莉安、芙兰西斯卡、拉结艾尔、范布隆克，出生在那里的所有人，都会被按照姓氏划分至四大家族之一，随后……从记事的那一天起，投身到无穷无尽的战争之中，原因也很简单——这座城镇本身是没有任何生产能力的，无论是食物还是武器还是其他任何东西，但驻守外围的帝国军每天所提供的维生物资总量，永远只够养活城镇人口总数的四分之一，换言之也就是其中的一个家族。与之相应，火药和钢铁永远管够……之所以那里被命名为‘大炮之街’，也是因为在那里父亲要负责开炮、母亲要炼制火药，而孩子则要好好学习怎么开跑。那里是为了培育战争机器而存在的……人造的地狱。”

“用这种手段……刺激四大家族之间永无止境地战争下去？可是这么做又是为了——等一下。”

疑惑在女仆心头仅仅停留了不到一秒——她抓住了记忆之中转瞬即逝的那小小一点。

“丹特莉安，以及范布隆克？这好像是——”

“没错。蕾嘉·丹特莉安和阿尔德涅·范布隆克的姓氏。虽说从年龄来看，他们应该彼此不认识，不过他们十有八九会是同乡。当然了……是境遇完全不同的同乡，我敢肯定。”魔女轻声叹了口气——她已经很久没有穿过铠甲了，以至于她有时甚至会怀念被骑士战甲所包裹的那段时光：铠甲很重，也很凉，但会让她觉得很可靠。

“在永无止境的内战中，那些表现出出色才华的人，无论是战士还是指挥者，都会被带离大炮之街，成为帝国军未来的精英——而那些无论如何也要抗拒作战的孩子，则会被当做垃圾送出城外，任凭其自生自灭。”魔女在开口的同时，也盘起了自己的双臂，“对。事到如今，成功品挑起了没准会席卷整个世界的战火，而失败品也站在城墙的另一边……我不知道他到底在谋划着什么，但我有所预感。他在——”

“……在这里吗，茵黛女士？还有主人。”

二人身后，推开大门的声音就此搅乱了几近凝固的空气——即便不用回头，优昙也能听出那是贝莎在呼唤自己，只是接下来，从玫瑰仙子口中说出的内容却是让女仆长登时皱紧了眉。

“帝国军有动静了……确切来说，是夜毒者有动静了。”或许是因为此时主导着这具身躯的人格是贝莎，玫瑰仙子的声音听上去明显有一点发抖，不清楚究竟是因为激动还是胆怯，“贝拉多娜姐姐说她借助藤蔓……在北方捕捉到了一个很强的振动源，应该是有一个体型不如战舰，但绝对远超一般帝国军步行机甲的大家伙在行进，而据此绘司大姐认为……”

“盖博尔格……主动出击了吗？”

“是的，绘司大姐认为不太会有别的可能……另外还有一点她要我特意告诉您。不，不是主人您，是茵黛女士。”一边说着，贝莎则是径直将目光投向了优昙身旁的魔女，“当时为了确认这个振动源的正体是什么东西，我按照葛洛莉主教的要求制作了一个小型使魔前去进行进一步的侦查，结果……虽说使魔没有靠近到足以进行目视的距离就被击毁了，但根据使魔最后传来的信息判断，将其击毁的并非一般的帝国军常规对空兵器，而是……”

“是什么？！”那一瞬，茵黛的瞳孔像是盯上了猎物的蛇一般缩到了最小，同时还剧烈地震动了起来——她突然猜到了什么。

“是……强烈的雷属性魔力波动。”

贝莎说出答案的那一刻，优昙也将视线投向了自己的主人——她仿佛在那双红色的瞳仁中，看到了漆黑色的火焰。

“我知道了……接下来是要准备出击了，对吧？”

“不，是立刻就要进行出击——和之前前往训练场时一样，这次影镜行动队全员都要投入行动，通过传送核心直接跳跃到帝国军大部队的后方，然后……”一边说着，贝莎则是有些紧张地拍了拍自己的胸口，“然后，由贝莎依靠在地底蔓生的藤蔓，将队伍运送到振动源所在的位置，探明其正体，并发动攻击。”

“这样……我明白了。”微微颔首的同时，魔女紧紧握住了右手的拳——少有的，她对生命中还将经历无数次的战斗燃起了兴趣：抑制不住的那种。

——自大炮之街落选者中幸存，最终被教会所救助、成为我麾下从者的骑士，阿尔德涅·范布隆克。现在你还会梦到与我携手作战的夜晚吗？如果还会的话……

“要么服从我……安安心心地偿还我，要么忘了我。是时候做出选择了吧，阿尔德涅？”

“——我将继续在我必须坚守的道路上行进下去。伟大的钢机之神啊，愿您庇护您渺小的信徒……愿您助您的仆人得偿所愿，守住这濒临崩溃的秩序。”

盖博尔格的驾驶舱中，阿尔德涅一边低声吟诵着那不知重复了多少次的祈祷词，一边控制着机体继续南下：在他的机体两侧，护送着这台大家伙的部队不仅仅有身披红黑色甲胄的夜毒者步行机，还有着诸多有着惨白色毛皮、生着兽耳兽尾的……曾是兽耳族魔物的“东西”。

白偶——那是夜毒者们为这些被白黏土强化过，并通过精神控制进行指挥的可怜魔物赐予的名字：在夜毒者的编制中，他们是最新列装的“兵器”而非“兵士”。当然，即便阿尔德涅对这种反人道的改造生物一丁点好感都没有，此时此刻的他也只得保持着克制——

因为凭借自己对雷属性魔力的高度亲和，阿尔德涅完全能够确认的是，这台本身因为没来及装备无线操控系统而采用了老式人操系统的盖博尔格机体内，除了正常运转的对消灭引擎之外，还有着一个微型雷属性魔力源——他几乎能够肯定那是用来进行联络的雷波天线，但那东西显然不是这台机体内部应有的组件。

没准是个遥控炸弹吧——骑士长有些自嘲地想着。切西之前和他的对话已经把一切都说得很清楚了：现在的他无异于夜毒者手中一个钓影镜行动队出现的诱饵。

“等到行动队出现，就用藏起来的秘密手段将其彻底消灭……没准也是连同我一起。这就是你们的打算吧，切西？话是这么说的没错……”

他将手伸向了操纵杆下方某个每位帝国机甲驾驶员都烂熟于心的位置——不出所料，用于启动弹出装置的按钮也被拆掉了。不过嘛……

“我可是绝对不会坐以待毙的……哪怕行动队与帝国军无一例外与我为敌。”

他还记得自己在翻越那道高墙之前的生活——他讨厌枪，所以他比任何一个孩子……都更擅长逃跑。为了自己微不足道的执念，他的双脚跨越过数之不尽的阻碍，也穿越过更多盘旋曲折的捷径：无论是下水管、蒸汽通道、齿轮之间的间隙还是同伴乃至于兄弟的血肉……为了逃脱，所有一切都会为他所用。

“为了还能够继续为你燃烧自己，我的雷光绝不会在此熄灭！”

他从不怕死——因为阿尔德涅·范布隆克足够的狡诈，足够的油滑：以至于，他敢相信死神会追不上自己跑路的速度。