蕾嘉低下头环顾四周，会议室中鸦雀无声。所有的大臣几乎都正瘫坐在自己的椅子里，唯有艾斯达克反而将身体微微前倾，低下头的同时眯起了双眼，一副若有所思状。
——很好，至少现在自己已经控制住了所有的气氛。如果真的能从这些人里揪出那么一两个支持者的话……
“当我们的牺牲……必要的牺牲，本可以却没有带来更大价值时，帝国就是在蒙受损失。需要我额外提醒你们吗？”参谋总长有意做出了一个冷酷而又不屑的表情，“你脚下踩着的棱晶合金地板，是由帝国军开发的魔导机甲合金装甲板改良而来。你们出行时使用的飞艇、步行者与蒸汽车，全部都来自于我们的战争载具。就连你们家中那造价不菲的迷你蒸汽锅炉、微型压缩蒸汽单元以及超小型蒸汽引擎，也全部，都是战争赐予这个国家的礼物。如果没有内战结束前700年的战争史，如今的贝瑞莱特帝国恐怕不会有任何技术进步，而我们，没准还在泥浆和雪地里打滚玩粪球！”
依旧没有人回应。不过，蕾嘉看到艾斯达克抬起了头，看向她的眼神也变得……柔和了一些。
“我不想再多费口舌了。和平？是为了什么？这就是唯一的目的吗，回避战争？回避战争的意义何在，让你能笑个几十年后死在空坟中？让更多人还根本看不清天空，就死在阴云下？和平不过是有限自我的自我满足。我不明白。从不明白。战争不是条好路，但终究是条可走的路。而且，的确，如今帝国与魔物之间的紧张气氛有一部分要归因于我的推动没错，但你们知道吗？魔物之中，那个名叫贸易联盟的组织，仗着之前从陛下、从你们手中骗来的和平贸易许可，背地里可是养了一大批怨恨我们帝国本身的叛徒！”
一边说着，蕾嘉从自己的衣兜中，看似无比随意地掏出了一份皱巴巴的文件，随后丢在桌面上：那是巴兰·古夫的个人履历，那个被茵黛一行人先后在极光镇与大炮之街杀死了两次的家伙。
“除此之外，魔物之中的另一大强权，也就是所谓的‘魔物自警团’，他们虽然秉持着消极防御的战略方针，并未主动进犯过帝国疆界，但一个在成立之初就标榜着‘抵御帝国威胁’的组织，从根本上就不可能是我们的朋友——更何况他们还和教会有染！那些依仗着技术和皇室偏爱，肆意扰乱这个国家的怪胎！你们真的听到过教会的信条吗？”
蕾嘉微微沉下了脸：她看到艾斯达克的眼中已然闪起了一朵飘忽的光火。
“世上所有的知识都归属于钢机之神……而人们，应当以个人为单位不断研习钢机之道，直至神的领域——各位。你可曾在这信条之中，读到了帝国的存在？他们分明就是在颠覆我帝国政务院、帝国政府的权威！”
蕾嘉看到艾斯达克沉默着微微点了点头。想必，是因为他本来就是政务院顾问团的人。
“……所以说，帝国之外举目皆敌——我觉得我这么说并不夸张。与他们止干戈化玉帛的确是可行选项之一，我不是复仇主义者，但这样做对我们的威胁，要远比消灭他们、推行战争要更大！战火本就能养育我们的国家，如今更可以烧尽我们的敌人！还需要我多做解释吗，老顽固们？”
“战争，战争只会让我们——”
此前那位一直在和蕾嘉吵架的老臣，如今已经紧紧咬住了自己的嘴唇——任谁都看得出来，他正在搜肠刮肚地寻找几句用来反驳蕾嘉的说辞，但下一瞬间，他的思绪却被身边的另一个声音就此打断。
“蕾嘉参谋总长。如果这就是您的真实想法，那么……”
“艾斯达克顾问团长。您想说什么？”
眼看着艾斯达克那逐渐变得坚定起来的眼神，蕾嘉的眼角边也跟着露出了一丝有些微弱的笑意。
“我想说，我赞同您的意见——我们的国家需要变革，因为作为顾问团长，我的职责本应是为这个国家描摹蓝图。”看上去有些年轻的顾问团长摊开了双手，脸上的笑容也从欣慰变成了无奈，“本应是，但据我所知，顾问团已经有上百年没有开过会了。今天这还是我第一次真正参与到了这个国家的政务之中，我想没准也是顾问团的第一次。世界在变，我们不能再继续视而不见了……所以，蕾嘉总长。”
他微微低下头，用坚定的眼神看着蕾嘉的双眼。
“我无法判断你的改革计划，会不会是此时此刻的最佳选项。不过，你有改革计划——这比没有强。所以，我会支持你。”
“你——艾斯达克·拉布雷斯！你这是背叛！”
老臣像是被打了一针兴奋剂一般，有些歇斯底里地对着艾斯达克尖叫起来：回应他的，是艾斯达克手中微微抬起的一个枪口。
“闭嘴。政务院已经受够你们这些享乐主义的蛆虫了。”他阴沉着脸，没有扣动扳机——会议室不是一个适合流血的地方。这位出身于帝都技安大队的顾问团长其实并不害怕见血，但有些人的血，脏得让他不想见。
“你……你这叛徒！你不妨睁眼看看，这会议室中有多少人反对你！反对那个老妖婆！”
暴怒的老臣迎着艾斯达克的枪口“腾”地一声从座位上弹了起来：他把自己胸前的一枚勋章像是惊堂木一般“砰”地砸在了桌面上，而随后，就像是得到了某种信号一般，会议室内其他所有的臣子也一同摘掉了自己的勋章，将其拍到了会议桌上。
“你们休想搅乱这国家一分一毫！”
所有的大臣在那一刻齐声高喊出声，义正辞严的声调甚至令艾斯达克心头不禁为之一震——然而在下一个瞬间，默默目睹着这一切的蕾嘉却是有些阴险地轻笑出声：没人知道她的心底正打着怎样阴狠的盘算，包括艾斯达克。
“好，好……是很坚定的表态。所以，连我都觉得有些害怕了呢……既然如此，我们不妨暂时休会，暂时先搁置一下这些争议。”她一边说着，一边离开了自己的座位，来到艾斯达克的身后，拍了拍这位顾问团长的肩膀，“你。跟我出来一下如何？我觉得有些事情可以……先商量一下。”
“啊……好，蕾嘉总长。”
顾问团长响应着蕾嘉的呼唤离开了座位。他跟随着蕾嘉的脚步，在群臣那如同要杀人一般的目光注视下走出了会议室：直到蕾嘉亲手在外边把大门死死关住那一刻，他才发现这门已经不知何时被换成了气密舱门。
“蕾嘉总长？这是……”
“蒂娅，动手吧。”
没有在意艾斯达克那有些迟疑的目光，蕾嘉只是对着空气轻声说着——但随后，那扇紧闭着的气密舱门背后，便立刻传出了阵阵高压气体流动时发出的嘶嘶声：接踵而至的还有惨叫声。苍老，凄惨而又不甘的声音。
“总长？”
“你没发现吗，我是在一间毒气室里和你们所有人一起开会……不加入我的都得死在里面，我本来就是这么打算的。”转过身来的同时，蕾嘉几乎是在微笑着和艾斯达克说着——哪怕她每一个字的内容中都透着残酷，“与此同时，他们的部下也会被一起清洗。如果你刚才没有表态支持我，你和你的部下也都会和她们一起死。”
“……或许我真该庆幸一下，因为我没有部下。”那一刻，艾斯达克甚至感觉有什么冰冷、黏滑、潮湿的东西爬上了自己的脊背，就像是一条蛇，“不过总长。我能理解您为什么要采取这么极端的手段……但是，之后呢？如果没有这些人来执行您的指令，您的计划……”
“安心。首先第一点，那些家伙的部下里，还有利用价值的人都会被植入大脑信标，成为帝国最忠实的仆人；其二，我觉得……当你能使用那些不会背叛的器械时，用人很蠢。别误会，不是针对你。出来吧，蒂娅。”
一边说着，蕾嘉打了个响指——蒂娅立刻凭空出现在了她的身边，还是保持着那副暴露狂的造型。
“蕾嘉总长。”
“喏，艾斯达克。如果我手里的确是只有一支军队可用，那我刚才所做的一切就切切实实地成了蠢事。不过如果说，现在我的手里拥有的……是足以扭转整个世界的力量呢？”蕾嘉一边说着，一边有些骄傲地揉了揉蒂娅的肩膀，就好像在向艾斯达克展示自己的女儿一般。
“扭转世界的力量……吗？”
艾斯达克再一次低下了自己的头，蕾嘉却以手指挑起了他的下巴，也抬起了他的整张脸。
“没错。扭转世界的力量……我真的不敢相信，教会居然有这么多的秘密瞒着我们。就在他们所谓的圣堂地下。”蕾嘉的笑容一瞬间变得扭曲了起来，那样子甚至已经完全不像是一个年近五十的中年女人了，反而像是个精力过剩的年轻暴走族，“他们所谓的钢机之神……以及，我们帝国人的起源之谜。对，他们什么都知道，但是……！”
“但是，他们装作不知道。”
最终，艾斯达克在说出了蕾嘉没有说完的那句话时，也向蕾嘉伸出了自己的手——在他们身后，目睹了所有这一切的蒂娅却只是闭上了眼。
她仿佛看到有一座闪耀得令人炫目的塔，正在二人之间缓缓升起，直至天际。那是一座由鲜血与钢铁铸就的塔，用森森白骨作为自己的衍架。
