与此同时，贝瑞莱特帝国首都——帝都贝瑞莱特。

如果是从城外俯瞰这座亚大伯斯世界规模最大的城市，看到的会是一个无比规整的正圆形——更确切来讲，是一个无比规整的正圆锥体……除去城区西南方被白黏土泛滥区所覆盖的那一点点边缘。不过，与其接近30公里的“底面半径”相比，这个圆锥体的高度要矮上不少，仅有不到800米。

但是每一个帝国人都知道，这800米的距离，隔开的是帝国底层平民的窝棚，与蕾嘉·丹特莉安所居住的帝国皇宫——翠耀宫。虽然名字里有绿色的含义，但是这座位于帝都贝瑞莱特顶点的宫殿，却是一栋纯灰黑色的金属建筑。而且，就连外形看上去都不像是一座传统意义上的“宫殿”，反而更接近于一座直上直下的塔楼，足有百余米高的建筑主体，在最粗壮的底座处也只有不到15米的直径。。

让人总是会不经意间联想到某种叫做天线的设备。不过，如果翠耀宫真的是一根天线，那如果哪天这东西启动了的话，里面的皇帝陛下岂不是会被烧焦吗？就算抛开这一点不谈……

“翠耀宫如果真的是一根天线，那么在它的下面，会有什么呢？”

站在翠耀宫顶层的谒见大厅之中，蕾嘉·丹特莉安一边抬着头，看着面前那蒙了厚厚一层尘土的铁王座，一边在进行思考的同时自言自语着。每当她觉得自己需要安静下来、好好思考一下某些问题时，就会来到这张王座之前，在这座罕有人胆敢闯入的谒见大厅中沉思。不过，很少有人知道的是，从那位连她都不记得名字的小小先皇被拉下台之后起，蕾嘉从来都没有坐到过这张宝座之上过。

她也从没有真正把这里当做谒见大厅使用过。自从登基之后，她从来没有上过早朝——因为不需要。她不关心那些所谓的国计民生问题，因为她当初从北境军区带来的副参谋长很有这方面的才能，不需要她亲自操心。她唯一没有下放给任何臣子的权力，就是对军队的控制权。

她始终也没有把自己真正当成过是一个皇帝——除了克洛诺·蒂娅之外，她的属下们基本也都是这么做的。她更喜欢别人叫她帝国军总司令，哪怕她的自称已经换成了“朕”。

“蒂娅……等到我打开通往地下的道路之后，你就可以——”

“——失礼，总司令官。”

突如其来的男性话语声在空旷的大厅中激起了阵阵回声：伴随着大门门轴转动的声音，蕾嘉转过了身，回荡在她耳边的金属摩擦声听起来就像是这个帝国本身一样古老。

“艾斯达克吗。有什么事？”

“请恕我打扰了您，司令官。不过，我们安插在北境军中的探子传来了最新的情报。不是与蒂娅总参谋长相关的，是三方同盟那边的最新动向。”

“哦……？”

令声调微微上扬的同时，蕾嘉也将视线死死地盯在了面前这个年轻男子的脸上——艾斯达克·拉布雷斯，原帝国政务院顾问团长，如今的帝国中央军总参谋长。虽然他作为一个文职出身的官员，并没有太多值得蕾嘉认可的军事指挥才能，但他对帝国的忠诚心，对部下几乎绝对的支配力，以及海绵一般饥渴的学习能力，都是令蕾嘉对他眼前一亮的原因。

他不是蕾嘉最出色的部下——无论是蒂娅，还是如今正统领着南疆军的洛尔瓦家旧贵族玛贝尔·洛尔瓦，都有足以压倒他的才能，但艾斯达克是整个帝国中，蕾嘉最为信赖的人，几乎没有之一。

也所以，他是全帝国中唯一一个有资格随意进出蕾嘉寝宫的人。在向蕾嘉提交最新消息这一点上，他责无旁贷。

然而蕾嘉还是会对他摆出一副凶狠的模样——出于习惯。她早已忘记了该如何用不同于凶狠的姿态与人交流。

“我给了你随时能见到我的权限，不是让你把我当舞女一样时时看、处处看的。告诉我有价值的信息，否则就离开这里。”

“是。”显然，艾斯达克已经习惯了与蕾嘉相处——作为唯一一个能让蕾嘉在一对一谈话中不以“朕”自称，而是以“我”自称的人，他甚至是微笑着做出回答的，“司令，我们的探子发来消息称，三方同盟已经正式宣布了‘那支队伍’的成立。那支咱们一直在关注的队伍。”

“……新生影镜队吗？”

“据说他们会有新的名字。萨巴斯大巫士优昙的提案是‘阴鹏’……我也想不通为什么会是这么一个名字。无论他们会如何称呼自己，这支队伍的第一次行动目标，也被探子基本确认了。”

“哼……是作为尖刀部队，对贸易联盟发起进攻吧？”做出猜测的同时，蕾嘉还用极为不屑的语调轻轻哼了一声，“魔物也好，教会也罢，都喜欢搞这种过度渲染个体优势的战斗计划。”

“确实如此，司令……不过这次，他们并不只是在玩这孤军奋战的一套把戏。”艾斯达克先是对蕾嘉的猜测做出了肯定表示，随后便在脸上摆出了一副更加沉重的表情，“根据探子回报的信息，克洛诺·蒂娅已经在进行进攻贸易联盟的战略部署了。虽然探子并没有发现什么三方联盟又主动联系了她的迹象，但是……”

“这个你不用多虑。我比你更加肯定，她确实没有再和三方同盟进行联系……无论是走无线通讯还是第二次和那帮家伙见面，她都没有做过。”打断艾斯达克的同时，蕾嘉一边低下了头，一边有些凶狠地皱起了眉，“但是我觉得她在赌博。”

“赌博？”

“单方面赌三方同盟那边会慎重考虑她的提议，然后单方面做出与提议相符的行动。如果三方同盟确实如她所愿，那么他们没准会和蒂娅形成没有交流沟通的配合……这个家伙，就这么想要向帝国的国策挑衅吗？！”

令话语稍作停顿的同时，蕾嘉紧紧地握住了自己的拳。她抬起了头，死死地盯住了面前空荡荡的王座。

“对，就和曾经坐在那上面的那群废物一样。为了虚伪的和平与繁荣，忘记了斗争的本质……如果帝国真的按照他们设想的道路前行，那我们这些曾经只是为了阵亡而阵亡的士兵又算是什么？唯有战争能赋予我们意义……唯有战争能让士兵永远不会‘白白’牺牲！”

“司令……要我通告全军，将蒂娅指定为叛徒吗？”

艾斯达克在回应蕾嘉的怒吼时，语气听上去很小心——他其实也隐约知道，蒂娅在蕾嘉心里的地位应该是十分微妙的，但他更知道，当着一个如蕾嘉一般的统治者说怎样的话更合适。他也知道，蕾嘉手里控制着他很难想象的力量……他无法估量的生产力。

仅仅是在这位司令官陛下一个人的手中。

“虽然我真的很想这么做……不过算了。直到帝国彻底不需要她之前，咱们都得留着她的命。”令艾斯达克松了一口气，也同时略微有些惊讶的是，蕾嘉居然主动克制住了自己的怒火，在作出回应时尽力放平了语调，“人之外无活物可信。只是，我本以为她可以例外的……既然她本是这帝都的一部分。”

“帝都的一部分？”艾斯达克挑了挑自己的眉毛——一个人是一座城市的一部分？虽说大体上听起来似乎没什么硬伤，可是……为什么自己会觉得有些违和？

“司令，您的意思是……”

“没什么。不过既然说到这里了……那么，告诉你一些东西也无妨，艾斯达克。”少见地，蕾嘉的脸上居然露出了一丝微笑，“这座城市是帝国搏动不止的钢铁心脏——记住，别把这句话只是当成一个比喻。”

“您的意思是……帝都，这座城，是活的？”

“而且我保证，我也不是在用这句话来形容帝都之中汹汹涌涌的人潮富有活力。”摊开双手的同时，这一次蕾嘉却有些无奈地摇了摇头，“即使是如今，我已经在很努力地在为这个国家注入改变，但是帝都……帝都也还是之前那副模样。一群死气沉沉的活死人……”

“说到这里……司令，我有个提议。”眼看着蕾嘉并没有好好做出解释的打算，艾斯达克也就没有再抓着那个什么“钢铁心脏”的话题继续追问，而是顺着蕾嘉自己的话头跟了下去，“您还记得之前，在您上位之前由中央军自主独立研发的那个技术吗？那个被叫做大脑信标的控制技术……”

“我有印象，那东西，是能通过插在人头顶的天线，对人直接进行精神操控的装置吧？”

“没错，司令。实际上，中央军一直在研究要不要把这东西普及到基层战士之中——当然，不是作为精神控制装置，而是作为一套对接到每个兵员的指挥通信系统，以及用来提振士气的精神暗示系统。完全抹掉士兵的自我，不利于军队在战场上临场应变，这一点您应该比我更有体会。”这一次在开口的同时，艾斯达克的脸上已经蒙上了一层堪称邪恶的阴影，“所以，既然您已经把帝都这些不知战争，只是每天惶惶不可终日还时不时闹点反战集会的刁民认定为‘活死人’，那我们不妨……先在帝都中使用一下已经成熟的大脑信标系统。他们没有精气神，所以咱们可以给他们咱们最需要的精气神。您觉得如何？”

“准了。”作出肯定答复时，蕾嘉几乎没有一丝一毫的迟疑。