一
---国历363年11月4日16:00 赫拉斯特通向瑞尔扎的国道---
摇摇晃晃，吱悠吱悠……马车一个劲地颠簸着，转眼间就耗去了一整个白日。
外表看起来十分普通的四轮马车，里面载着来自警事总署的紧急搜查队。
目的地是一个名叫瑞尔扎的边陲小镇，任务是找到维布伦伯爵失踪的家人。
事情发生得很突然。
18天前，维布伦伯爵的妻女，苏（Sue Veblen）以及戴茜（Daisy Veblen）在途经瑞尔扎时莫名其妙地连同随行的侍女们一并失踪，至今杳无音讯。
一开始的时候几人的消失并未引起伯爵大人的注意，以为多半只是去别的地方游玩罢了……可两个星期过去了，竟然连一封信都没收到。
惊慌的伯爵大人找上了警事总署，大吵大嚷地要求寻找失踪的家人。
迫于压力，警署连忙召集了几个人组成了小型的搜查队，要他们与当地警方全力配合以找到失踪者。
……好死不死地还赶上这种流感爆发的麻烦时节，本就人手不足的警署里能调动的也就仅仅一半而已，光是抽调这五人出来就已经是极限了。
驾了一整天的马车，比尔（Bill）已经很疲倦了。他牵着缰绳，时不时地打着悠扬的呵欠。
一同坐在车厢外面的还有一位老绅士。他倚靠着车厢懒散地坐着，一头黑发白去了小半，不修边幅的脸胡子拉碴，戴着眼镜，镜片下面的则是一双锐利的棕色眼睛，像鹰一样——他是此次搜查行动的队长，艾登·巴尔克（Aidan Buckle）。
上头并没有对着装提出要求，倒不如说穿着便装更利于侦查……但对于艾登这个人，即便在警署里也从未见他穿过制服，甚至怀疑他的制服是不是早就已经被他扔掉，或者被当成抹布丢在洗手间里……黑色的领带，棕色的薄毛衫，领口泛黄的白衬衫，棕色的长裤、棕色的皮靴看起来也并不干净，鞋底上还沾着些许泥巴……与那些出行前必定换上一套干净衣服的年轻队员不同，他根本就不在乎这些事：“反正不久后又会弄脏，何必多此一举呢？”
尽管外表看起来邋里邋遢，但他确实很优秀。57岁的他算得上是警署的老前辈了。他有着丰富的办案经验，无论是侦破案件或是抓捕犯人都不在话下。资历老，能力强，对于后辈们而言就像是导师一样……虽然领导们并不希望新晋警员们去学副邋遢模样。毕竟除了办案能力之外，给民众以踏实的安全感以及干净值得信任的良好形象也是差不多重要的。
所谓人以群分，艾登今年已经57岁了，而车厢里的那四个人却都是二三十岁的年纪。他自知和年轻人们之间存在着不可逾越的鸿沟，便识趣地独自跑到车厢外面和与他同一年龄层的车夫比尔做了伴。
“你们可真不容易，单单只是伯爵大人的一句话，就得大老远地跑去那种偏僻的地方……”
虽然比尔在这句话中表达了对搜查队员们的同情，可艾登并不喜欢他的说法，仿佛自己一行人是给贵族跑腿的一样。
当然比尔说的并不正确，伯爵大人可不止那么“一句话”而已，真的是烦得要死。
“没那种事，即便是平民无缘无故失踪大半个月不着消息也应当去调查一番。”
“哦……噢。”
大概是没料到艾登竟然会反驳他的这一番“表示怜悯”的话……比尔先是愣了一下，也就没再自讨无趣。
白天赶路，晚上找一间宾馆住下，明天接着赶路，明晚到达瑞尔扎。
从某种意义上而言，比起真正的工作时间反倒是在路上颠簸的这两天要难熬得多。
“比尔，你之前去过瑞尔扎吗？”
“很久之前去过一趟，已经是三四年前的事了……哦，那时我好像也听到过有什么人失踪……”
“失踪案件？也是在瑞尔扎？”
“又好像是隔壁的拉威尔，是一座森林……具体记不太清楚了，也不知道那鬼地方到底是归哪管。是在等货物的时候同行们闲聊时提到的，说是那个森林里住着魔女或是亡灵，不断地抓走附近的居民……比起案件这个词，应该说是怪谈之类的更加贴切吧。当时听着那几个同行说的时候，我只觉得很可笑，明明都大把年纪了，还像小孩一样……哈哈。”
“应该只是谣言。出发之前我们就曾特意调查过瑞尔扎地区发生案件的记录，虽然确实有几例悬而未决的失踪案件，但不过是平均水平罢了。毕竟是边境，如果某人因什么事待不下去就极有可能偷渡到邻国去。”
“哈哈……我就说嘛，什么魔女、亡灵之类的，简直可笑至极……”
比尔摸着脑袋傻笑着，嘲笑着那些把怪谈说得郑重其事的同行们。
二
车厢内部比外面看上去要宽阔一些。除了车门之外，靠着墙有三排座位，总共大概能坐下10人吧。车厢的地面上铺着一层毛绒绒的毯子……这是比尔的意思，毕竟路途遥远，让客人在那一排座位上端坐两天实在不是什么好主意。
刚启程的时候，四个人还都是优雅地坐在座位上的。但现在，其中的三人已经沦陷在了毛毯里……
毛毯三人组中的其中之一便是杰克。
杰克·米切尔森，现年27岁，是此次搜查行动的副队长。和他的姐姐海蒂一样，也有着金色的眼睛与头发。
他的父亲也是一位刑警，同时也是艾登的好友，因为这层关系，姐弟两个都成了艾登的学徒，但他们并非同时拜师于艾登门下，差不多海蒂从艾登那里“毕业”的时候，杰克便进来了。
受到自身职务以及前辈们的影响，杰克成了一个有着强烈的正义感的人。做事认真踏实，做人也十分坦诚亲和，再加上稍显英俊的脸蛋，几乎每一个刚进入警署的警员都会把他当作自己成长的标杆。
“真是失策，对眼睛来说简直就是灾难。要这样坚持两天吗……”
杰克坐在毛毯上，整理着散落的扑克牌。由于马车不断颠簸，如此简单的一件小事竟稍显困难。
这副扑克牌是他从家里带来的，为的就是在旅途中解闷……可如今看来根本玩不起来，眼睛也累得生疼。
“看来是的呢~前辈也会感觉累吗？”
和杰克搭话的女生名叫娜拉·比尔德(Nora Beard)，现年21岁，有着粉色的眼睛与头发，是一个十分活泼开朗的人。
她穿着吊带工装裤以及白色的女式衬衫，戴着格子帽，给人一种侦探助手或者小道新闻记者般的印象。
“当然会啊……虽然出发之前做了些许心理准备，但真坐在马车里的时候才觉得糟糕。”
“那就睡觉吧~这也算难得的清闲吧~你看阿伦，他已经睡得像个婴儿一样~”
说着，娜拉把几张扑克牌递给了杰克，并瞥了一眼身后那个躺在毯子上的男生，静下心听的话，还能听到细微的鼾声。
那个男生名叫阿伦·皮科尔(Aaron Peacock)，有着棕色的眼睛与头发，现年22岁，是一个稍微有些内向的小伙子，但做事十分谨慎干练，在后辈中也算得上可靠的人。
明明才刚刚结束纸牌游戏，竟然如此迅速地就睡着了，还是在这颠簸的马车之上……看来人和人之间真的是天差地别呢。
“那我也睡一觉吧……塔莎，你不睡吗？”
杰克礼节性地朝着身后那位端坐在座位上的女生问了一下。
“我就算了，你睡吧。”
端庄的女性微笑着敷衍了一下，便转过头继续欣赏窗外的景色。
塔莎·埃墨森(Tasha Emerson)，现年26岁，麻烦人物。
她有着红色的眼睛以及同样颜色的卷发……并非那种火一般热烈的红，而是褐红色，给人一种即将熄灭的火焰般的印象。蓬松的马尾扎在脑后，从鬓角垂下的卷发稍显洒脱又不失端庄。穿着棕色的薄毛衫与黑色的百褶长裙，搭配深棕色的中筒布靴。
——一个文静的女孩子，第一印象大概是这样的吧，不过事实并不像看起来那样。
没人知道她在想什么，从她的脸上也很少见到表情的波动。她时常露出微笑，无论何时……让人隐隐地觉得那微笑下面似乎还藏着些别的什么东西。
个子不高，身材瘦小，却是个令人头疼的家伙。做个简单的比方：如果有人拔了她的一根汗毛，她就会敲下那个人的指甲；如果谁拔了她的指甲，她就会扳下那个人的门牙……这个人奉行的是一种“加倍奉还”的报复模式。再加上那时常挂在脸上的诡异微笑，常常令人从她身上感受到一股寒意。
好在报复归报复，她并不会主动找茬，这已经谢天谢地了……当然，如果能让人搞清楚到底什么程度的行为能够算得上是“招惹到她”那就更好了，那必定会减少许多莫名其妙被收拾一顿的牺牲者。
值得一提的是，杰克算是她的一个“熟人”。倒也不是什么特别的理由，只是因为二人在学生时代经常被分在同一个班级……
艾登、杰克、塔莎、阿伦、娜拉，总计五人。
三
---11月5日17:00 小镇瑞尔扎---
马蹄声吧嗒吧嗒，马车声吱悠吱悠……无聊且疲惫的两天总算迎来尾声。
这里是边陲小镇瑞尔扎，维布伦夫人寄给丈夫的最后一封信便是从这里发出去的。
和繁华的首都不能相比，但却别有一番祥和的韵味。
正值下班时间，街道上人来人往，外出工作的人们都急着快些和家人团聚。
伴随着一阵轻微的摇晃，马车终于停了下来。
终于没了那烦人的颠簸，令人感到久违的安心与舒适。
首先醒来的是娜拉。
“……终于到了吗？”
揉着惺忪的睡眼，梦呓般地嘟囔着，也没人在听就是了……其他两人仍旧沉醉在梦乡里。
看向身后，也找不到塔莎的影子，大概是在自己没醒之前就已经下车了吧。
娜拉推了推那个睡得像个婴儿一样的家伙。
“阿伦，你还打算睡到什么时候？马上就可以有柔软舒适而且不颠簸的床了……副队长，你也快醒醒！”
阿伦醒了，首先映入眼帘的是火红的夕阳。
“啊~……马车停了？我们到了？”
“是啊，目的地到了，可以下车了。”
阿伦刚一爬起来就迫不及待地跳下了马车，踏在安稳的地面上……但他似乎还没有完全清醒过来，像个醉汉一样摇摇晃晃地走着。
“阿伦！小心别摔倒了！”
看着阿伦这左摇右晃的样子，娜拉连忙跟上去搀扶着他……
杰克醒了，映入眼帘的是空荡荡的车厢。
“……到了吗？”
下意识地摸索附近……
（我的背包呢？）
（不在车厢里，大概是被别人拿走了吧。）
太阳已经快落山了，在地平线附近变成了椭圆状，仿佛是在挣扎着不愿沉下……飞翔的小鸟们也急急忙忙地赶回家，边飞边发出“哇、哇”的难听叫声。
走下马车，面前的是一栋四层高的宾馆，看起来还是挺高档的那种。
“公款吗……”
随便吐槽了一句后，杰克径直地走到了宾馆的前台。
“请问……”
“啊，你在那里！”
还没等杰克说完，就从另一侧传来了娜拉的声音。
“娜拉？”
“你在这里啊，大家都在餐厅等着呢~刚才我竟然忘记叫醒你了。”
“哦……好的。”
礼节性地朝着前台服务生点了点头后，杰克便跟着娜拉向着餐厅走去。
“你看到我的背包了吗？”
“背包？哦，好像是塔莎拿着……”
“塔莎……”
（怎么是那家伙……为什么？）
---宾馆餐厅的包间---
因公出差的人差不多都不会被亏待，这一顿吃得可以说相当丰盛。
五名服务生轮流上菜，打着“母亲味道”口味却别具地方特色的牛排；鲜美的蛤蜊汤洋溢着地方海水的味道；水果沙拉里拌着的几乎都是高档水果，和平日餐馆里的完全不同。
除了酒店提供的餐饮之外，艾登还从背包里翻找出了一瓶伏特加妄图带坏这群年轻人……可幸失败了，年轻的人们无不选择了酒店的鲜榨果汁。
多么丰盛的一餐啊！只是不知为何竟使人联想到“断头餐”……
但这明显是多虑了，因为他们的任务也不过是找几个人罢了，甚至都没有被明确断言过是失踪案件。
“都吃饱了吧，那就赶快休息，明天开始正式的工作。明早7点到我的房间集合。”
“了解~”
娜拉懒洋洋的回复。
“艾登队长，明天见。”
阿伦一板正经的道别。
塔莎什么也没说，用手帕擦了擦嘴，然后投以诡秘的微笑。
“艾登先生，那我的房间……”
其他人似乎早就已经分好了房间，只有杰克因为迟到而不知道自己的房间在哪。
“不急，虽说明天才正式开始，不过今晚还有些准备工作要处理，带上笔记本跟我来。你的行李已经让别人带走了。”
---18：00 宾馆一楼大厅---
桌子对面坐着酒店的前台服务生。
“请问……两位找我有什么事？”
“我们是警察。”
艾登将自己的警官证件出示给他看了一下，上面标注着是来自首都的刑警。
起初的时候服务生还有些震惊，不过转瞬间便似乎明白了一切，露出恍然大悟似的表情。
“警察先生，我知道的，你们一定为那个案子而来的吧。”
“你竟然也知道？”
“当然了，黑森林的连环失踪案件，是吧……”
///End///
