数小时前。
九曜国，伏羲市，宫城外围。
露珠在闪闪发光。
供花迎着朝阳，摆满两道狭长的小径。昨夜的宫城火灾以来，如夜色焦黑的城墙就像一幅最残酷的地狱图景，零星点缀着人们的悼念与哀思。献花的人大都是普通民众，偶尔也有几个商人，但位高权重的贵族却格外罕见。
除了带头来到这里的九曜国军事大臣——严阵。
他捏着金黄色的小胡须，炫耀般展示着自己的气定神闲，或许是因为拥有四分之一的西方血统，他的五官出奇立体，相貌也在同龄人中尤为出众。即使被岁月染上了风霜，也难掩其英雄气度。
而破坏了这幅完美图卷的唯一污点，来自他的左眼眼眶。
“义眼”。
由于与异国之间的战乱，他的左眼在年轻时便永久性失明，后来，逐渐掌权的严阵借助九曜国制造联盟的技术支持、为自己植入了玻璃眼球，并借此宣告机械魔法时代的正式降临。谁都不敢亲自做第一个吃螃蟹的人，可他是例外。事实就是，他也的确在那之后成功吸引了一波不可小觑的选票。
不过，不属于人体的东西毕竟是假的，远远看去，那颗雪亮的玻璃珠显得格外突兀。
“严大人。”
听到部下的声音，玻璃珠里的黑点向后一转。
“嗯。”
严阵迈着稳定的步子走到烧焦的佛像前，摆下一束色彩朴素的供花、以寄哀思。当然这只是平息舆论用的手段，至于他心里究竟是不是真想哀悼那群逝者……
也就只有他自己清楚了。
等候在三百八十八道阶梯之下的士兵们一齐仰望着他的背影，沉默不语。
而后，严阵冲着无限铺陈开来的城市一挥衣袖。
“军事曙署定要找出失火的原因，严肃处理！以慰陛下在天之灵！”
“吾皇万岁！九曜永存！吾皇万岁！九曜永存……”
高呼口号的士兵们整整齐齐地抬起手中的铁棒、又一齐落下，金属与地面敲击而出的火花与他们内心隐隐作祟的邪念纠缠在一起，极具威胁性。
但在此刻，一个不合时宜的男人出现在台阶的最末端。
声音渐渐平息了。
士兵们纷纷避开身躯，为他让开一条路。
“好久不见，我的老战友。”
黑发男子面无惧色地大步跨上阶梯，望向严阵的目光亦坚定不移，常人一步一个台阶，他能一步三个，很快便来到了佯装哀悼的严阵跟前。
站在高处的严阵，似乎很享受自己此刻的地位优势。
“这不是白猎老兄弟么。”他狡猾而老道地作揖道，“来人，替白大人也献一束花。”
“不必。”黑发男子猛地伸出一只手掌，粗糙的嗓音震耳欲聋，“我自己带来了。”
在他身后，端着一束黑玫瑰的副队长迅速上前，赶在严阵的手下之前放下了供花。选了黑色肯定不是偶然。黑色是矿石的颜色，原本大自然里没有黑玫瑰，都是靠着魔法的力量，才有矿区诞生了这种新物种。
白猎很清楚，他这位擅长权术的老战友严阵会看懂他的言外之意。
果然，严阵马上转移了话题。
“……令郎的事，我很遗憾。”
“遗憾？没看出来。”
白猎也是直白，两手往胸前一抱，一副“今天这闹剧不会轻易收场”的姿势，等待着对方的退让。
同样富有经验的严阵才不吃他这套。
“加入我们吧，白猎。”严阵发出两声意味不明的轻笑，劝说道，“你也知道，这个国家……早就从核心开始往外腐烂了。”
白猎的神色毫无波澜。
“——说人话。”
“嗯……谈到经济和战争，各国元首可以频繁举办稳定人心的盛事，但你我都知道，应者寥寥无几；而面对那些将彻底改变臣民生活的魔法技术，各个城市却几乎完全失语。我们伟大的皇帝只知哀叹国家的衰退甚至衰落，他沉迷于昔日、国界、身份迷失这些鸡毛蒜皮的小事，或对过去的九曜帝国辉煌的怀念，却对新的技术一无所知。”
“别绕弯子。你的主张是什么？阻止一切，还是许可一切、袖手旁观、听之任之？”
和直脾气的人对话就是省事。
严阵的怪笑越发迷离了。
“老朋友，这也是我想问你的问题。你要阻止我、放任这艘巨轮驶向倾覆，还是成为我的左膀右臂、让九曜自此走向富强？”严阵深刻的眸子洞穿了白猎的疑虑，“现在，做出决定吧，白大人。”
“……”
出乎意料地，白猎什么都没说，只是静静盯着对方那张难觅皱纹的脸孔。
“来日方长，咱们下次议会上见。”不久后，严阵微笑着警告转过身，与他擦肩而过，好似话中有话，“记得小心你身边的人。轻信是一把利刃，一旦松手，就会斩断你薄弱的喉咙。”
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咔嚓——
一道刀光飞驰而下。
她保持着冷峻而不动摇的姿势，直勾勾地面对着身材庞大的硬汉。
“……呼哈哈哈，真是有胆识的小姑娘！”
荒原战士首领坎塔极其狂野地笑了几声，手中的巨刃也随之收回刀鞘。
夏珍珑这才放松了紧绷的肩膀。
其实她早就吓得腿都快软了。只是因为身体太僵硬、才成功在他面前制造了“她很冷静”的错觉。
从她不自量力地试图说服坎塔的那一刻起，就注定了她会遭遇这样的鞭笞。这都是她自找的！可她也没办法，谁让白宿完全没给她别的选择！
“不愧是公主，气度非凡！”坎塔甚至鼓起了掌。
夏珍珑平复了一下呼吸，趁机追问道：“那么，你同意我们的请求吗？”
坎塔没有立刻作答。
她的视线随着坎塔的身躯在房间中四处游荡。他转了两个圈，步伐像在散步，很轻快，可他紧背在身后的双手泄露了他的思虑。
突然，坎塔停了下来，还瞥了眼桌面上的猫头鹰时钟。
“……我想你也明白，借兵给你们，就意味着直接和九曜国开战。”
坎塔的声音忽然变得格外肃穆。
白宿高声辩护道：“只是一时的交战！她是九曜皇室唯一的后裔，一旦你们成功护送她回京，严阵也再也没有封口的理由。皇室血脉会继续存在，白家在议会的席位也会名正言顺地扩大。你所担心的全面战争绝对不会爆发。”
李渔舟顺势单膝跪地，以示忠诚。
“好吧，即使真能这么顺利，但于你我而言，又各有什么好处呢？”坎塔慢条斯理地打断了他。
白宿皱眉道：“您不妨直抒胸臆。”
“自古以来，发动战争的理由只有两种：第一，国外的权力、土地、奴隶、还有财富，打败别人，就可壮大胜者；第二，也就是国内的争权。统治者怕失去力量，就发动战争让老百姓分心，是纯粹的利己主义者的做法。”
“……”
“你们属于前者，还是后者？”
坎塔的疑问虽无敌意，却贯穿了白宿自己都难以回避的“不确信”。
前者，还是后者？或许两者兼而有之？但他此刻不能给出摇摆不定的回答，因为他必须说服对方——说服这群被机械剥夺剩余价值的游牧民族的首领，去帮助一个来自敌国的落魄公主，而且还要以空手套白狼的方式。
稍有不慎，他们就都会死在这里！
“为什么不能有第三种呢？”
这个声音来自他最没期待的夏珍珑。
她提起托在地上的裙子，往前走了两步，被划伤的地方还渗出些微的血迹，这个略显天真的回答一下子让白宿有点伤脑筋。
“你别多说……”
“这不是战争，而是维权。”她抬高了声调。
“维权？”
“我无法原谅的不是他们夺走了皇帝的权力，而是他们蓄意放火、烧掉了整座宫城。”她的眼眶竟微微泛红，“无辜者的性命在他们眼中毫无价值。这样的人要是掌了权，恐怕会更快对塔塔部落发动战争，到时候就会有更多无辜者受害！不是吗？”
她一不小心就动了真感情。
皇位也好，公主的名号也罢，这些虚的东西她都不在乎！
但是，与她日夜相处了两周的富春、宫女太监们、还有怀着祝贺之心赴宴的皇亲国戚，原本都是一个一个单独的人。他们即使有罪，也不该在遭到审判之前、就被一场谎言家的大清洗、以最极端的残酷方式夺取性命。
既然他们还叫她一声公主，那她就不该对他们的惨死置若罔闻。
白宿忽然明白了那种特殊的感觉来自何处——她是一个极富责任感的人，也有极高的共情能力，虽然平时表现得大大咧咧、啥也不在乎，可她内心终究还是柔软的。
瞬间，他意识到他有义务维护这片柔软。
“殿下说得很对。”他单手抚上她的肩头，像在安慰，然后他又转向了表情略有松动的坎塔，“没有什么比一个存在隐患的邻国领导者更具危险性。您应当与我们合作。”
“所谓的合作，只是我派我的兄弟去帮小公主夺回宝座吗？”
“当然不是。”
“那还能是什么？”
来了。对方已经对交涉有所松口，很快就能进入下一个阶段：谈条件。白宿压制住迅速加快的心跳，嘴角也再次浮现出了微笑。
“我的建议是……”
“比方说，我们可以共享九曜的海港？”
夏珍珑却忽然出声了。她的眼眶还红着，思维却转得很快，连静静跪在一旁的李渔舟都惊呆了。
“海港？”
“你是指……”
白宿立刻明白了她的意思，他记得她在夜航船上翻阅过九曜国的地图，只是没想到，区区数分钟的时间，她就大概记住了这些地区之间的内在关联性。这是何等可怕的记忆力和政治嗅觉！
他不动声色地走到书桌前，在白纸上简单勾勒了几笔。
塔塔荒原的惯用羊毛笔让他用起来不太灵活，但总比空口白说强。
