位于卡茨科恩北部的悬泪山脉，是分隔依特诺教皇国中部与东境的界限。虽然对想要出入东境的人而言是个难以跨越的障碍，但在对龙战争的当下却作为不可逾越的壁障，将来自陨日之巢的暴风雪削减至不会影响教廷国本土的程度，同时使得龙族无法轻松地进攻教皇国内陆。
恩杜在进入悬泪山脉调查之前沿路留下了魔素粉尘，它们留下了细微的魔力，对深谙此道的法师而言可以说是再清晰不过的路标。一行人跟在恩杜身后，向山脚下前进。
只是，临时同行的五人之间似乎有一些隐去不谈的过往，谁也不打算挑明……
弗特曼斯一语不发地走在队伍中间，艾莉娅好几次向他投去窥视的目光，他却毫无觉察，目光总是停留在走在前面的埃斯泰克身上，原先平静的表情也像是蒙上了一层阴云。
少女的小小心思，令艾莉娅本能地察觉到猫腻。一路上弗特曼斯都只是一脸平淡，就像是一个只为完成任务的雇佣兵，而这样的他似乎很在意埃斯泰克的事情。结合之前他听到埃斯泰克名字时惊讶的表现，她不能装作什么都没有意识到。
“冒险者先生，冒险者先生？”
接连呼唤了几次，弗特曼斯才回过神，向艾莉娅投来不解的目光。
“冒险者先生，你之前说过，你在斯凯瑞塔待了三年吧？”
“是，有什么问题吗？为什么问这个？”
“嗯……总感觉冒险者先生好像认识埃斯泰克的样子。”
“算是吧。”弗特曼斯简短地回答，却让艾莉娅疑心更甚。
比起平常的简练，他现在的回答更像是为了掩盖内心的真实情感而做出的含糊其辞。
“请允许我来解答你的问题，艾莉娅小姐。”
埃斯泰克来到艾莉娅身边，与她并肩行走。
“弗特曼斯与我相识。他以前是我手下的士兵，我们有见过面。后来因为在与龙族的战斗中受伤，所以退休了。这次能够再见到，也算是微妙的巧合吧。”
“喂，你们聊得那么开心，不介意我问个问题吧？”队伍最后的玫莉珂突然开口。
“当然不会。您是斯凯瑞塔的恩人，有任何问题都可以提出来，我会知无不言的。”
“恩人？”玫莉珂环抱双臂，歪头表示不解。
“算了，先不说这个。我想问一下，你们一直挂在嘴边的斯凯瑞塔，它是一座堡垒么？”
这大概是一个众所周知的常识性问题，因为埃斯泰克与恩杜都没能掩饰住惊讶的神情。
“您不知道斯凯瑞塔吗？”埃斯泰克很快收敛起惊异，耐心地向她说明，“它是东境最大最宏伟的对龙堡垒，是守卫恒冰战线的最后防线。虽然有自夸的嫌疑，但它是东境的骄傲。”
“是吗。”玫莉珂垂下目光。在她生活的时代，斯凯瑞塔还只是东境的某座小镇，随便一头大型龙就能将其夷为平地。
“那么，为什么说我是你的恩人？”她扭头望向埃斯泰克，炽色眼瞳中透露着不信任的弧光，“我既不认识你，也不记得自己为东境做过什么。”
“不，虽然您身为龙类，但您确实是斯凯瑞塔的恩人，这两点并不矛盾。请原谅我，出于某些特殊的原因，具体原因我暂时不能透露。等到了斯凯瑞塔，我会说明的。”
“你是在戏弄我吗？或许我看起来像是人类少女，不过我比你年长至少一千岁！”玫莉珂挑眉。
“我亲爱的助手，有求知欲是好事，不过在不恰当的时机追寻不应揭露的东西，只会让所有人难堪。”恩杜适时插话。
视线中渐渐出现了稀疏的灌木，生命的气息愈来愈浓厚。穿越一片堆积着积雪的针叶林之后，眼前出现了能够被称之为道路的布满车辙的雪地。
一支车队正在道路中央等候，身披毛皮斗篷的士兵手持造型奇异的长剑在周围警戒。剑身上刻绘着暗青色的荧光纹路，魔力在他们手中的武器中流转。时之大法师曾给玫莉珂看过类似的灌注魔力的兵器，他将其称之为“魔导兵器”。
但那是仍处于试验阶段的武器，试制出来的成品大多存在诸多缺陷。而在千年后的今日，它竟然列装给了普通士兵，魔导科技的发展已经超乎她的想象。
当看到从山中现身的埃斯泰克一行，头盔附有羽状饰物的小队长马上迎上去，对埃斯泰克握拳行礼。
“总骑士长大人！”
“诸位辛苦了。”埃斯泰克点头。
简单的寒暄过后，埃斯泰克将山中发生的事情简明地叙述了一遍，告知手下艾莉娅与弗特曼斯的身份，随后吩咐士兵在马车上给他们让出座位。
对于新来的两位幸存者，士兵报以同情的注目。不过在看到玫莉珂短斗篷下的龙类尾巴时，他的眼神马上变得十分警惕，几乎要下意识地拔剑。
“她是恩杜大人的助手，不会危害到斯凯瑞塔，具体的我会在回斯凯瑞塔以后说明，请诸位不要紧张。”埃斯泰克解释。
对自己的手下也含糊其辞，果真像时之大法师说的那样，人类之中不乏狡诈之辈，不能轻易信任。
默默旁观的玫莉珂神情肃穆，以这个斯凯瑞塔总骑士长为观察对象，感觉对人类的了解又进了一步。
一行人在马车边上等待士兵启程，这时弗特曼斯咳嗽了两声，带着一点遮掩的神色，默默退开几步。
“马车坐不下那么多人，我在货车里找个地方就行。”
“诶？”
没有理会艾莉娅的疑惑，抛下这样的话语，弗特曼斯自顾自走向车队末尾，轻车熟路地攀进货箱。
撇去自愿离群索居的冒险者先生，顺理成章地，法师、骑士、神官，以及红龙小姐，就这样共处一个车厢了。
进入车厢的玫莉珂瞬间后悔，车厢空间只够四个人相对而坐，中间还设置了取暖的小火炉，这样一来连立足的地方都没有，对于住惯宽敞城堡的玫莉珂无疑是种酷刑。
坐在对面的恩杜倒是露出了满足的神情，把手抄进法袍衣袖里面，用肩膀蹭了蹭一旁正襟危坐的埃斯泰克。
后者会意地从铠甲缝隙里掏出一个银质酒壶，恩杜随手接过，拧开盖子猛灌一口。从瓶中溢出强烈的烈性酒气息，令玫莉珂微微皱眉。
“哦抱歉，忘记车厢里多了两位女士。”
注意到对面少女们的姿态，恩杜旋上壶盖抱歉地笑笑。都说法师是奇怪的家伙，恩杜本人似乎正是这一说法的绝佳佐证。
“总感觉恩杜先生跟埃斯泰克大人的关系非同一般呢……”艾莉娅苦笑着说。她大概也对这位法师乖张的行事风格感到无奈。
将酒壶递还埃斯泰克，恩杜眯起银灰色的双眼，稍微端正了表情。
“不管是出于个人抑或组织的立场，埃斯泰克都可以算是我的挚友。事实上，对像我这样生活在悬泪山脉以西享受安宁的家伙而言，坚守在对龙战线后方的东境人都是值得敬佩的对象。”
话音未落，隔着车厢听到领头士兵一声令下，车队开始了行进。
这架马车并不是贵族式的游览马车，既没有漂亮的雕花观景窗也没有烤制好的茶点，有的只是座位下边硌得屁股生疼的颠簸，唯一庆幸的只有车厢里没人晕车。
“长途跋涉未免无聊，来聊聊天吧。”
恩杜微笑着率先提议。话是这么说，他的视线却一直粘着环抱双臂的玫莉珂，让后者感到些许不自在。
“在座都是可以信赖的人，那么我就实话实说了。玫莉珂小姐，我对你的存在非常好奇。龙类内部也有阶级的差别，比如说头脑简单四肢发达的就是最低下的低阶龙，这是所有人都清楚的常识。”
“但是，玫莉珂。”恩杜耸肩，仿佛是为了让对方引起注意般，刻意加重了语气，“你的阶级……高得没办法让人忽视。如果一头纯血种在悬泪山脉现身的消息被传回圣都，教皇厅的老顽固们绝不会坐视不理，他们会不惜一切代价派出杀手追猎你。”
“那就让他们来吧，不管是魔法还是力量，我都不可能输给人类的军队。”玫莉珂冷笑。
“只要数量足够，即使是蚂蚁可以淹死巨象，玫莉珂。教廷国是古特凯尔最强大的国家，为了你自己还有东境的安全，你必须隐瞒好自己的身份，这一点至关重要。”
“怎么？关心一头素不相识的龙？”
玫莉珂稍稍伸展坐姿，修长的双腿交叠，纠缠出一个富有女人味的弧度。
她错以为对方被她引以为傲的外貌所吸引，不过恩杜并没有如她所愿将目光投向下方，他仍旧专注地盯着她的脸。
微妙的氛围在车厢蔓延，埃斯泰克适时咳嗽两声，将目光投向消沉的艾莉娅。
“有关学生队伍遭受龙类袭击的事情，我会再派人去调查，这件事已经过去了，你不用担心。之后也会找时间向你询问情况，当然，要等你心理上做好准备。”
他的语调中带着刻意的上扬，显然是为了照顾艾莉娅的情绪。察觉到这一点的艾莉娅十分感激，小声地道谢。
话题从玫莉珂身上转移之后，接下来的交谈就流畅得多了。得益于埃斯泰克的安慰，艾莉娅显得明朗许多，缠着埃斯泰克询问一些有关斯凯瑞塔以及他本人的问题，诸如“在斯凯瑞塔每天都会看到龙吗”，“总骑士长每天吃什么”一类，大多是带点孩子气的幼稚问题，但埃斯泰克都以温和的语气一一作答。
“我们什么时候能到斯凯瑞塔？”话题最后落到此趟行程。
“从悬泪山脉起算的话，距离斯凯瑞塔仍有几天的路程。我们今晚先在希塔村落脚，第二天再继续赶路。”埃斯泰克仔细向她说明，“希塔村就在凝泪湖附近，虽然是一座偏僻的村子，但是作为旅途的中转站而言很不错。”
“凝泪湖……”稍稍瞪大了眼睛，艾莉娅念叨着这个字眼。
由于不同海拔存在的较大温差，悬泪山脉的积雪在一定高度之下就一直在缓慢融化。这些沿着山脊方向融化的雪水经过上百年的积累，最终成功蚀刻出一条向下流淌的溪流，在东侧山体脚下汇聚成一座纯澈的湖泊。这就是凝泪湖的由来。
虽然在东境恶劣的气候下凝泪湖常年冰封，但仍能为居住在湖边的人们提供鱼类与淡水，对生活在东境的人们而言是个不赖的生息地。
对艾莉娅而言，凝泪湖本该是承载美好记忆的地方。身居圣都的她并没有见过冰天雪地的美景，神学院的同伴们也曾约定，穿越悬泪山脉之后就找机会溜出队伍，去瞻仰被誉为“雪境泉源”的凝泪湖。
但是只有她一人真正踏上了东境的土地，其他人都被风雪所吞噬。如果亲眼看到凝泪湖的景色，想必只会令她触景生情吧。
不行……不能像这样软弱下去。
她下意识地想去抚摸胸前的白狮护符，这时一只手搭上了自己的肩膀，从掌心传来些微炽热的温度，迅速传遍她的全身。
“人类很畏寒么？”玫莉珂用那双红宝石般的双眼盯着她，她从中读出说不清是讥讽抑或同情的情感。
艾莉娅这才发现自己又下意识地做出了收紧双臂的动作。这是她失落时的习惯，从别人的视角看来，就像是因感到寒冷而收紧身体。玫莉珂大概是把她的习惯性动作看成了寒冷的表现。
“嗯嗯，谢谢你的魔法，我没事啦。”艾莉娅朝玫莉珂笑笑，忽然觉得这位红龙小姐并没有她的身份那般可怕。
