当车厢的颠簸告一段落，恩杜掀开车门上部的窥视窗，一缕昏黄色的夕光照射进来。
“我们到了，下车吧。”埃斯泰克说。
跳下车厢的同时，微寒的空气涌入气管。忽然扬起的疾风令艾莉娅猝不及防，她小声惊呼着按住自己的头发，下意识地望向起风的方向，随后愣在原地。
先于她跳下车的玫莉珂呆站在崖边，面朝悬泪山脉的方向，任由长发在身后漫卷，恍若不觉。
“以前，没有这样的景色……”风送来她喃喃的话语。
在远方连绵的银白色山脉之下，苍蓝色的稀薄云层被夕阳所穿透，暮光下的凝泪湖冰面反射钻石般璀璨的光辉。
或许是后景太过震撼的缘故，艾莉娅觉得与之相衬的红龙小姐显得十分单薄，背影就像是普通的人类女孩子一样。
就这样孤身一人踏上陌生的国度，去找寻一个很可能已经将她抛弃的，连名字都已经忘却的人，仅凭想象就足以令艾莉娅不寒而栗。
那个人对她究竟有多重要呢？艾莉娅并不清楚。只是在那一瞬间，她真诚地希望玫莉珂最终能够与那个人相遇。
“被坚冰封裹的雪山，却孕育出如此美丽的湖泊。自然的威能令法师也自愧不如呢。”恩杜从玫莉珂身边走过，短暂停步，“想再多留一会儿也没关系，不过我得先走了，我的肚子早就饿得咕咕叫了，不知道在希塔村能吃到什么晚饭呢。”
留下几名士兵看守车马，其余的一行人朝凝泪湖畔一旁的针叶林进发。灰色的炊烟自林间袅袅上升，溶于灰白色的苍茫天际。那就是他们今晚落榻的场地了。
希塔村坐落于针叶林边缘。尽管林中的乔木基本都形销骨立，由于常年严寒的缘故，树干的质感比起木材更像是石材，但仍能为村庄抵挡从悬泪山脉逆流而下的寒风，同时也是绝佳的建筑材料。
“总感觉跟想象中的村落不太一样啊……”
经过数分钟的跋涉，站在村口的艾莉娅发出如此感慨。
村庄中的屋子朝向杂乱不一，大都是长方形的低矮木屋，擦掉外墙的积雪，可以窥见被遮盖的原木纹理。村庄门口原本似乎有个门栏，不过现在它已摇摇欲坠，写着『希塔』字样的木板因常年的严寒而开裂，看起来随时都会倒塌。修葺起来并不是多费力的工作，但却没人在意，怎么看来都像是缺乏人丁的样子。
在士兵们来到村口时，本在剥皮架边忙碌的老人收起工具赶来迎接。他穿着熊皮缝制的短衣，背着一把榉木制成的简易弓箭，也许是刚刚打猎归来。
“你们是斯凯瑞塔的士兵吗？”他谨慎地打量着人群。
“是的，我们是来自斯凯瑞塔的士兵，希望能够借村子留宿一宿。村长大人在么？”埃斯泰克温声回答。
短暂沉默后，老人眉间的沟壑更深了。
“他死了，老朽现在担任村长。”
明白对方话音中的阴沉代表什么含义，埃斯泰克首先表示了歉意。仿佛已经习惯了听闻他人的死亡，他没有追问具体的情形，只是将来意简略地说明。
“啊啊，原来您是埃斯泰克大人？抱歉，我老糊涂了，这样的贵客可不常见啊。终于等来你们了……”
得知埃斯泰克名讳后的老人瞬间放下戒备，浑浊的眼瞳扬起期冀的光芒，扫视他身后那群身披甲胄的士兵。
但当他看见站在埃斯泰克身边具备龙类特征的少女，他脸上的表情慢慢变得充满困惑，随即浮现起戒备。
“大人，她……”
“她是斯凯瑞塔的客人，曾经有恩于前代家主。请放心，她没有恶意。”
“当然，大人，我们愿意信任你。”
话是这么说，老人略带惊恐的表情仍然出卖了他漂浮不定的内心。
玫莉珂清楚人类对龙类的敌意源自何方。从凯尔历之始，人类史书最初的记载中，龙类就已被描写为人类，乃至全大陆一切生灵的头号天敌。
据传最初的龙类由东方而至，它们拥有强大的力量，且总是使用力量强迫他人就范。它们因此藐视一切，将所有远比它们弱小的生物视作猎物。那时人类生来的第一要务就是迎战龙类，弱小的人们为了自保而相互依靠，凝聚在一起形成集体，最后慢慢化作拥有相同目标的国家。
数千年的时光流转，这种情况直到人类国度壮大的今日仍然没有改观。
“我没有对人类做过任何坏事，不欢迎我就请直说，我可以不踏进来。”玫莉珂挑眉。
“啊呀呀，这可真是不好意思——”恩杜走到玫莉珂与老人之间，将他们两人隔开，随后对老人欠身行礼。
“这位混龙族少女是我的助手，在塔里住得太久，一点都不懂察言观色。或许她的外表给诸位造成了困扰，不过，我以至高塔的名誉担保，她不会做出任何有损于村子的事情。”
“这我们当然知道，只是……龙类给我们留下的创伤已经够多了，就算心里明白，可还是会不由自主地产生厌恶。”
恩杜有意无意地瞟了眼埃斯泰克，后者还他一个略带无奈的表情。
“要论憎恶龙类，我想没有人比斯凯瑞塔的总骑士长更有发言权了。不过要我说，他在一路上可是特别——关照这位混龙少女的。既然他也愿意信任她，可否请诸位稍微放下戒心？”
埃斯泰克一脸无奈地耸了耸肩，对恩杜的调侃报以认命的苦涩微笑。
“……我明白了，法师大人。”
那位老人转向玫莉珂，努力挤出一个友好的表情。
“抱歉，尊贵的客人。村里的大家都在对龙战争中失去了很多，面对混龙种有时会很失礼，请您谅解我们。”
“老爹！”士兵群中有人高喊。
那是极度熟悉的音色，老人的双手微微颤抖。一名士兵跑出队列，在老人面前摘下锅盔，露出一张与老人几分相近的面容。
“自由活动，明天早上准备出发。”埃斯泰克会意地下令。
得到解散命令的士兵马上奔赴村中，与此同时，那些被积雪覆盖的房子里走出了或老或少的人们，他们与摘下头盔的年轻士兵们相拥，沉默的村庄霎时像苏醒般洋溢生机。
艾莉娅站在原地瞪大眼睛，在苍莽的雪林中见证这种景象，只觉得像是梦境般不真实。
“原本埃斯泰克大人不需要绕路来这里的。”
弗特曼斯不知什么时候来到艾莉娅身边，以落寞的目光眺望一下子热闹起来的村子。
“他这么做，只是为了让手下的士兵能够和家人偶尔团聚一次，尽管时间十分短暂。每次离开东境，他总会带上来自这个村庄的人充当卫兵。”
顺着弗特曼斯的视线，艾莉娅看到远处屋檐下站着的一位老妇人。那位老者呆呆地望着村口，四处响彻人们激动的交谈声，年轻的士兵们各自奔向自己的家人，但是没有人跑向她的屋前。
过了不久，她用微颤的手指揉揉眼睛，转身回屋了。
“每天都有人在斯凯瑞塔葬身。前线任何时候都需要强壮的士兵，所以斯凯瑞塔从东境的每个角落征召年轻人，将他们带到斯凯瑞塔要塞。离开家乡的年轻人，很少再回来了。”
艾莉娅悄悄看向弗特曼斯，他脸上的表情十分复杂，像是还有什么话想说。但他最终只是抿了抿唇，自顾自走向村庄广场。
“等等我啊，冒险者先生！”艾莉娅小跑着追上去。
短暂的欢腾之后，大多数屋子燃起了炊烟。东境物资稀少，平时村民大多用风干鱼与野菜对付三餐，但在家人团聚的今天，家家户户都祭出了自家最好的食物。
跟着弗特曼斯在村里晃了两圈，有士兵过来告诉他们开饭了。人们聚集在前任村长留下的大屋子里，将大锅熬煮的鱼汤装在陶罐里分给每一个人。除此之外，还有用面粉磨制的粗糙馕饼，村民和面时特意加入了珍贵的盐粒，至少有一点可以被称之为口感的味道。
不过士兵们对此毫无怨言，围坐在大厅里大口享用晚饭。埃斯泰克身为总骑士长，却也与士兵一同用餐，席间感谢了村民热情的招待。
艾莉娅与弗特曼斯坐在大厅角落，一人捧着一只陶罐。出锅不久的热汤些微烫手，但对严寒的东境而言温度正好。艾莉娅小口小口啜饮，流过舌尖的温度令人舒适。看着士兵和村民相互攀谈，那种和谐的景象让她发自内心地感到愉快。
“我去找玫莉珂。”
一旁弗特曼斯放下空空如也的罐头，带上自己的佩剑。
艾莉娅这才发出后知后觉的惊呼，自从进村就忘记注意红龙小姐了，玫莉珂没来晚饭，不知道她现在在哪。
“不用跟过来，只是去看看。”弗特曼斯制止想要一起出门的艾莉娅。
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从温暖的室内踏上及膝深的雪地，骤然变化的温差令弗特曼斯稍许清醒。
眼前是熟悉的入夜的东境，炫目的碧绿极光浮现于远端的星空。他感到身体里沉寂的血液微微躁动，仿佛在嘲笑某个重又回到原点的独行者。
他在村广场找到了独坐的玫莉珂。对方伸长了双腿，以十分随性的姿势倚靠一截断墙，昂着脖子仰头看天。所有人都在温暖的屋子里聚会，也正因此没人打扰玫莉珂的清静。
“不去吃点东西吗？我听说龙类的胃口比人类大得多。”弗特曼斯学着玫莉珂的样子靠墙。
“那你应该也清楚，龙类不会因为饿了几天就衰弱而死。”玫莉珂语调不屑，“不去保护那个小神官，跑到这里来做什么。”
比起能够让身体温暖起来的足量晚饭，她似乎对头顶的星空更感兴趣。
“打扰到你了？”弗特曼斯扭头。
玫莉珂继续抬头仰望夜空，以示对弗特曼斯的愚蠢问题不屑一顾的态度。
弗特曼斯识趣地没有开口，一人一龙之间弥漫着难以言喻的静寂，就这样持续了一段时间。
“你跟那个埃斯泰克，你们俩之间有过节，是吗？”
出乎弗特曼斯预料的是，冷峻的红龙小姐最先打破静寂。
“谈不上过节，只是一些陈年旧事而已。”话音稍顿，他意外地挑了挑眉，“我以为你对人类的事情不感兴趣。”
玫莉珂扭头看向弗特曼斯，金色瞳孔像是火苗般点燃。
“我确实不想理会你们的事情，但你让我不得不警惕。你的魂素和其他人的不太一样，就好像混杂了龙的血脉。你不是普通的人类吧？”
魂素，大体上可以理解为个体所拥有的独属于他一种特殊的魔力，是每个具备灵魂的生物与生俱来的特性。用比喻的手法来描述，就是“灵魂的颜色”。
每个人体内都流动着强弱不一的魂素，普通人感知不到它们的存在，而法师能将环境中的魔力转化为魂素，以此发动强悍的魔法。并不是每一种生物都懂得使用魂素，因此用魂素强弱来界定生物的智能水平的做法在法师中非常流行。
“……或许我的体质比较特殊，谁知道呢。”
弗特曼斯如此回答，换来的是玫莉珂微皱鼻尖毫不掩饰的鄙夷。
“是吗，你撒谎的本事不算高明。”
就在这时，玫莉珂原先慵懒的表情稍稍僵硬。她直起身，猩红双目大睁着，望向村庄边缘被雪覆盖的针叶林。
“怎么了？”
弗特曼斯察觉对方的异样，向她的视线方向望去，除了安静的雪林外没有任何动静。
“不，没什么。”玫莉珂很快回复如常，她带着慵懒的表情从矮墙跃下，伸展双臂伸了个懒腰，“跟你聊天太无聊，散步去了。”
稍作停顿，对于突然紧张起来的弗特曼斯，她扭头报以轻蔑的微笑。
“放心吧，龙类不像人类那样谎言连篇，我不会逃跑的，只是去转转。答应过你们的事情，我不会毁约。”
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与此同时，希塔村角落的某座小屋。
炉火噼啪燃烧着，照亮屋内两人的侧脸。尊贵的斯凯瑞塔总骑士长与来自至高塔的大法师，这一对奇妙的组合在雪夜共处一室，意味着某些适合密谈的私密场合。
恩杜吹着口哨朝壁炉里扔了块木柴，随后打了一个响指，零星的火苗骤然爆燃，溅起一丛火星，室内的气温为之上升。
随后他愉悦地搓着双手，回到沉思的埃斯泰克对面坐下，掏出银酒壶灌了一口，一副好整以暇的悠闲姿态。
“下次别再取道希塔村了，特意绕个远路是很危险的做法，尤其是在沃泰龙群不安分的当下。你也不想有一天被龙类偷袭而死吧？”
“我知道。但如果连士兵的小小愿望都无法达成，又有什么权力让他们为斯凯瑞塔而死？”埃斯泰克如此回答。
“真是符合你身份的高尚发言。不过在圣都主教的眼里，东境居住的都是些无价值的野蛮人，他们可不会赞扬你的骑士精神。”
埃斯泰克没有答话，只是盯着炉火出神，扭曲的火光在他忧郁的瞳孔里跳动。
清楚自己的话无意中戳到对方的痛处，恩杜沉默了一阵，脸上悠然的表情消失了。
“看来你也没有说闲话的心情嘛，那么，就让我们来谈点正事。”
收敛了一直以来的放松姿态，展露出大法师威严的恩杜，以锐利的目光看向年轻的斯凯瑞塔总骑士长。
“我喜欢坏事先说，所以首先，是有关至高塔的事情。”
埃斯泰克悄悄攥紧了拳头，恩杜装没看到继续叙述。
“龙族无时不刻威胁着大陆，这是少数全人类都能达成共识的事情……当然，除了至高塔。至高塔考虑事物走向的时间单位比常人的寿命大得多，因此我们不会陷入无意义的犹豫中，我们看重的是最终的结果。首席法师们早已注意到陨日之巢的动静，但眼下我们不能轻举妄动。”
“也就是说，跟之前确认过的回答一致，至高塔的立场是不予干涉，这是水晶席的最终裁定。水晶席敬重你的品德与身份，破例接待了你，这已经是莫大的宽容。”
埃斯泰克露出“早知如此”的表情，认命地轻声叹气：“……我明白，你已经为斯凯瑞塔做了很多，我不该苛求你。”
视线中突然出现了一双靴子，恩杜这家伙将双腿翘到两人面前的圆桌上，枕着脑袋向后倚靠，维持着靠背椅岌岌可危的平衡。
“所以，水晶席的意见是不予干涉，教皇厅又不愿意给予援助，斯凯瑞塔简直是伯爵的私生子，没人亲没人爱，作为总骑士长，你打算怎么办？”
“别误会，不是以至高塔的立场，我是以挚友的身份向你询问。”他向埃斯泰克晃了晃手里的银酒壶，露出一个心有灵犀的笑容。
跃动的炉火在埃斯泰克瞳孔中映出一点亮光。他保持着盯视木柴的姿势沉默良久，最后以一声叹息收尾。
“会有办法的。”
对于挚友的苦闷姿态，恩杜并没有报以揶揄，学着埃斯泰克的样子盯着跳动的炉火。
对于东境人而言，最安稳的时刻就是屋外狂风暴雪，屋内人们手捧热饮面对壁炉，享受柴火噼啪那一刻的静谧。也有传说提到，在这种时候望向火焰，就能见到逝去之人的面容。或许，这位总骑士长真的在火中见到了谁的身影也说不定。
赶在伤感的情绪彻底占据房间以前，恩杜收回翘起的双腿重新坐正。
“那么，关于那头有名字的纯血种，你有什么打算？虽然她目前对我们没有恶意，但她始终是一头危险的龙。让一头纯血种在东境自由行动，先不论可能造成的破坏好了，对你我而言都是莫大的罪名。”
“更正一下，对我应该是无所谓，但你不一样。圣都那群家伙怀疑你的忠诚也不是一天两天，若是被抓到任何把柄，恐怕下次见面就是在刑场了。”
“她是斯凯瑞塔的恩人。赌上斯凯瑞塔家族的荣耀，我会保护好她，守护住这个秘密。但如果她真的危害到东境的安全，不用圣都方面出手，那时候我会亲自了结她。”没有过多犹豫，埃斯泰克就说出了结论。
“嗯，这就是我想听到的回答。斯凯瑞塔家族的职责是屠龙，自古皆然，可要时刻铭记在心哟。”
以上的对话中恩杜全都语气轻佻，不过此刻他的脸色也慢慢阴郁下来，仿若骤雨前的阴天。
“陨日之巢在盘算着什么，东境境内不断现身的龙类就是证明。关于最近龙群异常动向的问题，回去之后我会跟其他老不死的家伙讨论，顺便向圣都传个口信，警告他们龙类的动作。要是能引起那帮老家伙的重视就好了，毕竟谁也不想再经历一次『龙息夷壤』。”
“对了，谈到回去的事情……”
某样物件在空中划出漂亮的弧度，埃斯泰克伸手接住，发现是一块造型奇异的黑色水晶，指尖可以触摸到其上铭刻的隐约纹路。
“那头龙尾巴上有古老的束缚装置，她的绝大部分力量都被限制。本来看到她的第一瞬间我就该出手，不过既然她戴上了这个东西，事情比我想象中的更加复杂一些。关于这点我会做进一步的调查，我不在的时候，我那非人的助手，就请你代为看管了。”
埃斯泰克点点头，恩杜的眼神悄悄变得锐利。
“当然，那个装置的作用仅仅是束缚的话，未免太过无趣。除了限制高阶龙类的力量，必要时它还可以转变为对龙专用的即死诅咒，一种十分古老的禁忌魔法。这块黑水晶可以作为激活诅咒的钥匙，将其嵌入缚龙装置，则法阵得以完整。”
侧脸的轮廓在炉火光下不定地游移，恩杜又露出了标志性的笑容。
“龙类睡觉可是很沉的，把握住夜袭的机会哦。”
