布满斑驳青苔的石阶向更远处延伸，莉泽朝下望去：两侧渗水的岩窟透着阴寒气息，固定在石壁上的火把映出昏暗光亮，阴影跳动着。
迈步，耳边回响软底皮革的规律节拍，她一直走着，终于，道路尽头，一尊锈迹斑斑的人像阻住通行，浑身铠甲的骑士，即便灵魂消散千年之久，两手叠加依托着插入筝形盾的大剑，铁塔般耸立，守护身后那片深邃。
梦境中一切都是模糊的，常识不必存在，在这幽闭肃穆空间下，没有恐惧，没有敬畏，跟随内心直觉的莉泽好奇仰视起骑士像。
自心底弥漫的亲切感。
下意识，莉泽正打算伸手触摸。
“湫？”
奇怪的声响传来，像是吸气哈气时混入微粒的摩挲。
大腿冰凉，若往常莉泽一定惊呼出声，但这是梦境，五感带来的刺激忽略不计，偏头，她看见海星状的冰蓝生灵贴住自己肌肤轻蹭。
你来啦？
似乎有人这般引导。
踏过无尽回廊，继承陛下意志。
身前的人像兀地开始颤动，自那魁梧身躯上掉落的铁屑碎渣成冰晶在空中解体，显露出栩栩如生的骑士本尊。
习惯性摆出迎击挑战者的姿态，一具空壳而已。
“湫！”
一旁的生命体在提示，莉泽似懂非懂，迷糊间她干脆将其抱在怀中递到铠甲身前，它止住动作，紧贴墙壁让出条通道，作恭迎状。
于是她继续前行，那个声音依旧在耳语，预言般，如梦似幻，它对既陌生又熟悉的生者循循善诱，随口脱出的却是未来大势所趋。
诱导之下，莉泽眼前，千百倍流逝的时光展现出朦胧画面：为国家殚精竭虑的斯卡迪女王尝试种种努力挽救统治的剪影，镜头一转，地图上的公国在燃烧，那是庶民之火，作为爆点的细微火星自王都蔓延……
“莉泽，快醒醒……”
脑袋有些晕眩，睁开眼，克莱芒丝轻轻推搡着自己，一脸关切，作为背景的是自山那头升起的冉冉旭日。
“咦，怎么天亮啦？”
“就是说啊，你昨晚聊着天居然睡着了，一路走来太累了吧？”
啊啊，这可真是……
并非慨叹路途辛劳，莉泽的视线很自然落在对方鼓囊囊的胸前，克莱芒丝手撑在她颈部两侧，保持着半压住自己的姿势。
“晨间的山林比想象中清爽不少呢！”
这么说着，克莱芒丝踱步一旁深呼吸，伴随不知名鸟儿的叫声，莉泽总算清醒过来，她没有接话，邻近溪流映照出慵懒的睡颜。
“呐，克莱，昨晚发生了什么奇怪的事吗？”
“……没有哦！”
“总感觉好像忘了什么……算啦！”
挽起清水冲洗面颊，那份清凉涮去一天的疲惫，再次睁眼，莉泽站起身伸着懒腰，克莱芒丝很快发觉对方眼中重新恢复的神采。
“往前一段路，再行军两三天越过这片低海拔的起伏山麓，就能抵达我们此行的目的地比尔马克地区。”
指向前方，莉泽一边说道。
“克莱，还没问，让我猜猜，你家大概在极遥远的南境吧？”
“没错呢，西海岸！”
七辖区的是非之地啊……
听闻对方随口答复，莉泽有些惊诧：西海岸号称世界渴望之城，比起作为政治中心和文化象征存在的王都赫顿玛尔，这片冲积平原一向是全大陆的商贸聚集地，自然条件极佳的港湾云集各处通商的货轮日常装卸。
当然，她倒是知道，现实往往没有看上去这般美好愿景。
“长官，有数量不明的骑兵接近！”
持续一个晚上的松懈打破了，被通告着消息，掏出怀表，时针逼近最南边，借着低头的功夫整理仪容，她一脸正色给出指令。
“通知下去，让大家整理好行装，我们很快就要继续返程了。”
“不需要赶紧回避吗？”
接到命令，面无表情的军士应声离去，更远处动作起来的士兵们则一片杂乱，插话的是对行军打仗一窍不通的克莱芒丝。
“当然不，克莱！”
恢复笑容，她将筒镜递给对方：“你瞧，与你来时相反的道路，要知道这片山麓被人为拓宽足以行军的就这一条，不过，比我预计的还要快上不少……啊啊，能听到了，马蹄声，踩踏得相当厚实，是具装骑士不会错！”
莉泽显得兴致盎然，她补充道：“骑士团，负责比尔马克防区的护卫骑士团！走吧克莱，我想我们有必要见见他们！”
……
七月二日，战争爆发的第二天。
被清晨的悦耳鸟鸣唤醒，第一眼是门外挑高穹顶，透过琉璃绘的窗能望见雕刻有精美壁画的宫廷外墙，然而，点缀上藤曼植物的廊厅和花园并不能让斯卡迪心情好上半分。
“亲王殿下到议事厅了。”
双手自然下垂置于腹前，女仆提醒道，甚至没有弯腰，从女王习以为常的反应看，她平易近人的坊间传闻可以被证实了。
“嗯，让他稍……不，我这就过去！”
“好的，我这就……诶？”
下意识闭眼回复，女仆漫不经心的神情很快被惊讶取代。
“陛、陛下，再怎么说这也……”
掀掉被绒坐起身，斯卡迪拖着平日休息时才放下的散发，睡裙被风吹动摇摆，长靴轻裹上玉足，她不顾女仆的劝阻，未经打理径直奔去会面。
“叔叔，您总算来了！”
“见过陛下。”
远远望见自己侄女颇为少见的一面，低下头使着敬语的孔代有些好笑，蓄起的胡子微微上扬，他当然知晓对方焦急的缘由。
尽管辈分比斯卡迪女王要高，他其实不比雷尼尔公爵多活几年，亲王血裔是公国百年来的玛尔王室正统，女王原先的伴侣是他哥哥的儿子，鉴于此，当初出于某些原因竞选王位失败的孔代地位超然至今。
“这里也没有外人，我就开门见山了，除两位侯爵我管不着外，公国直辖领地内的贵族们能够聚攒起多大规模的军队？”
屏退左右，正说着，斯卡迪试图从对方的深邃瞳孔中探寻出什么。
“这个嘛，得看您开的价。”
“……”
还真是直接啊！
这么想着，斯卡迪心下长叹：一如上位时期亲王大人与自己的交谈。
“你啊，有时候真不像大贵族，反倒更似小商人一般精明。”
“陛下，我权当夸赞。”
厚着脸皮打趣，他紧跟着指正：“但有一点，您说错了，与西海岸那些背着钱袋子、浸泡在酒桶里发酵的蛆虫不同，我，为属于我们的时代尽忠。”
颇有些神秘意味，孔代自顾自晃了晃头，清晨阳光下，卷曲棕发、小八字胡配上稍显尖锐的鹰钩鼻，更衬出亲王的狡黠面庞。
“贵族们想要的东西很多很多，近期他们听说，遭到清算的梅普伦公爵，似乎自愿将蒂罗尔矿脉山的开采权限双手呈上……”
