明明电梯中只存在着五个人，其中的空气却如同满载一般令人屏息。
兴许是他们训练有素，又或者是名为苏尘的生物的习性过于散漫。仔细打量了一下，其实不过是三个人，但无形的压力仍然让苏尘觉得有些胃疼。
虽说那压力并非指向自己，但作为夹在中间的无辜路人，用腹背受敌来形容也还算恰当。
隔着观光玻璃也能感受到朝阳的温度在中庭中逐渐弥漫，就算是在冷秋中也能让那里变得温暖。
不久，电梯抵达了底楼，但下降的势头即使到达地面也丝毫不减，然后，液晶屏上的数字前出现负号。
和煦的阳光在这一刻止步，人造的冷光灯拿过接力棒，将电梯井内照得通亮。涂着洁白漆面的电梯井平整得不像是人造物，光滑的表面甚至能够反射出他蹙紧的眉头。
朝轿厢与井道的缝隙中撇去，就算借着灯光也无法看到尽头，显示屏上不断跳动的数字甚至到达了十位数，但还远远没有到达尽头的意思。仿佛是朝着深渊下降，苏尘甚至感觉气温也随之降低，因此，他在背后用力紧握有些颤抖的双手，仰望天花板。
“……维多利亚小姐，您应该已经在议事厅就绪了。”
接近苏尘的位置，沉默许久的短发女性嫣然一笑，但藏在稀碎前发后的双眼却异常峻厉。宛若要同时直视着他们的双眼，她缓缓转动视线，在苏尘与伊莎贝尔的身上游走。
接着，她将目光固定在了苏尘身上。
“先生，按照P12的命令和集团二十三号协定，现在由我们看护您前往仪式厅。”
虽然是提出了疑问，但她却直接忽视了伊莎贝尔那计划外的行为。
“恩……之前不是说过了吗，我知道。”
看着她强硬的模样，苏尘小声絮语着作为回应。
像是对苏尘的回答表示满意，轿厢下降的势头明显停滞下来。伴随着减速的趋势，他的膝盖不由得稍微弯曲，不久，电梯停下，液晶屏上的数字定格在-13上。
层门与轿厢门相继打开，那人满意似地点了头，转身朝前方走去。
在他们在前引路的时候，苏尘不禁回头，疑惑的问句低声地脱口而出。
“不是说，你放弃这部分权利了？但为什么……”
“没有办法的事情吧，誓言术毕竟不是「小牌」也能使用的炼金术。其本质仍然是依赖我的「命令」作为媒介，将立誓者的「牌语」与所谓的契约捆绑在一起。所以，想完全撇开我也不现实。”
伸出纤细的食指贴在唇边，伊莎贝尔浅笑着，眼睛里闪着微亮的光。
“嚯——总而言之，被你摆了一道咯。”
压低声音，用只有她能听到的程度说道，苏尘有些困扰地发出叹息。
“……所以到头来还是和你签订那个契约咯，那我这么装腔作势都是为了什么啊。”
——但是，有什么不和谐的地方。
伊莎贝尔向前迈出一大步，超过了苏尘的身位后，她停顿了一拍。
“也不是毫无意义，就算作为施术者，对内容的干涉也属实有限。你能努力到这种程度，也算是吓了一跳吧。”
“哈……能把这当成对我的褒奖吗？”
眼睛直视着前方，苏尘发出走投无路一般的声音，跟着拐进另一边的走廊。
看过去，现代的气息止步于两处走廊的交界，没有加装任何当代的电子设备，甚至连必须的防火装置也无法看到，只有在墙壁上等距地悬挂着的煤油灯微微照亮了前路。
他想起之前所见的伊莎贝尔的办公室。
黑暗中，昏黄的灯光慢慢晃动着摇曳，令人担心它下一秒会不会就此熄灭。
骤变的环境光让他的视野稍显模糊，向周围看了几眼也无济于事，只能在砖石结构的墙壁上看到一些篆刻的铭文、复杂的线条、图案、或是花纹之类的东西。
在这样压抑的廊中，引路的三人也相继失去了之前那副刚毅的身姿，面庞上的表情愈发僵硬。在这样诡秘的地方，只有伊莎贝尔所在的地方经常散发着可以让人定下心神的凛然。
“——差不多要到了。”
注意到了苏尘的有些僵硬的表情，伊莎贝尔说道。
朝着伊莎贝尔指向的方向，那边有一扇厚重古朴的木门。
突然，苏尘的脚步停下了。
察觉到苏尘的举动，前方的四人纷纷回头，观望着苏尘的那副模样，短发女的视线带着些许困惑与不耐，注意到她的视线，苏尘深吸了一口气，像是为了转移他们的注意力那般，扯动嘴角露出一个扭曲的笑容。
然后，在整理领口的瞬间将衬衫的领口用力地勒紧。这时候，或许应该说些什么漂亮话才好，但本来还算湿润的喉咙现在变得干涩，微微张开的嘴仿佛被下了禁言的咒语，只能发出难听的吐息声。
——所谓的觉悟不足大概就是这样吧。
就算不断用歪理欺骗自己的内心，用谎言说服不安的思绪，但等到面临的时候却仍然踌躇着无法前进。
“……苏尘？”
听到伊莎贝尔的声音，苏尘抬起头，眉梢与眼角低垂让他看起来更加没精神。然而，什么也没说，什么也说不出来，只是深深地将自己的肺部填满空气。
扪心自问的话，他还能站在这里就已经称得上是世界的慈悲。
回想起那一天的情景，直到今天仍然会觉得不可思议，在这段时间中，数次地死亡、数次地复生，又数次地抵抗，那是苏尘所能做到的全部。
——所以，坦然接受这一切吧。
没有与伊莎贝尔的视线交汇，他轻轻地摇了摇头。用踏步声否定自己的懦弱，他利落地大跨步地越过所有人，朝前走去。
然而，路过伊莎贝尔身边的瞬间，苏尘的步伐猛地停顿，像有什么重物拽住了他的手腕，向前的惯性与突然施加的向后的力让他几乎失去平衡。
回望向触觉产生的位置，覆盖在他手腕处的纤细手掌用力收紧，传来的痛觉让苏尘的面部瞬间皱成一团。还没等他发出痛苦的呼喊声，伊莎贝尔露出比南极冰盖还要坚硬冰冷的笑容。
“你还有能做到的事情吧？”
情绪的惊愕冲淡了被挤压的疼痛，那身姿倒映在哑然的苏尘眼中，伊莎贝尔终于放开手。也没有理会苏尘是否回复，又或许是故意阻拦他的开口，她飒爽地迈步，用力推开了走廊的尽头的门。
“久等了——看来你们很期待？”
讽刺的话语比双脚还要率先越过门槛，狭小的会议厅里坐满了人，唯一的空位只有位于中央的方形木栏。
听到伊莎贝尔的声音，出席者们纷纷回头，看到伊莎贝尔的瞬间，他们的表情一下子凝固起来，就像是被琥珀封存的标本，将他们的形态固定在这一刻。
环视着会议室的内部，同时迅速地在出席者们的脸上一扫而过，却发现除了坐在内侧的那几名董事——意料之中的，波吉亚董事和董事长都在场，还有的就是其他两名没什么存在感的董事。
除此之外的其他人都是没有见过的陌生面孔。而且，与苍老的董事们相比，这些陌生的与会者显得过于年轻了。
而说到年轻，那个令人捉摸不透的华人董事似乎没有出现在这里，这让苏尘小小地松了一口气。
“看来他们也不是很闲。”
虽然用着轻松的语气，但声线却不可抑制地产生了些许颤抖。
“本来就只会有值班董事出席，你那次才是例外。”
伊莎贝尔迈出一步，然后，里面的谁出了声，仔细分辨着，大概是波吉亚董事。
“辛苦你们了，但也不要在门边傻站着吧？快进来，已经等了很久呢。”
他开朗地说着，伊莎贝尔也终于露出笑脸，只是那笑容中究竟含有多少温暖还有待商榷。苏尘也考虑着是否要做出回应，但还没等他想好措辞，伊莎贝尔稍微用力，就拉着他一起挤进了房间。
那三个引路者大概是没有资格参加仪式的，门在他们进入的瞬间就被关闭，能深深地感受到气氛的沉重。寂静的房屋里似乎连生命的气息都不复存在，苏尘不由得再次长叹了一口气。
“既然如此，那就开始吧？”
把手上的文件夹甩向伊莎贝尔，波吉亚董事从胸前的口袋里取出一只钢笔，用同样的动作将它丢给苏尘。
“可以的话希望能用平常的方式交递给我，还是您觉得这样很帅？”
敏捷地在半空中接住完全没准头的文件夹和钢笔，伊莎贝尔带着苏尘从中间的过道来到围栏旁边，示意他在板凳上坐下。
“不是很潇洒嘛，这样很容易勾搭女孩子的哦。”
“……真意外，没想到小丑还会想要勾搭观众，这也是您那愚蠢的表演的一部分？”
毫不示弱地反唇相讥，伊莎贝尔绕出围栏，在苏尘的面前站定。
“那么，苏尘先生，请问您还需要相关的解释吗？”
坐在波吉亚旁边的董事长没有阻止这份争吵的意思，仅仅是朝着苏尘看去。脏脏的镜片也只是使眼前的景色变得朦胧，苏尘仍然清楚地感受到他那充满侵略性的视线。
“知道大概，但我并不反感再听一遍。”
敷衍着回答着老头的提问，他装作乖巧的模样，端坐着，然后朝伊莎贝尔递来的文件看去。
“既然如此，那我就再赘述一边吧。”
把手上的文件分法给在座的全员之后，董事长打开属于自己的那一本，迅速地朗读着上面的内容。
“根据董事会的决定，在完成誓言术之后将接纳「牌语者」苏尘作为A级成员加入「维多利亚集团」，现公开誓言术的协议内容。”
心不在焉地听着董事长进行解释，苏尘同时将目光投向文件的另一页。伴随着董事长的声音，文件上有些晦涩难懂的描述也变得能够理解。多亏了以前的英语底子还没有全部还给老师，不论是和这些人交流还是像现在这样完全地使用英语阅读，都没有出现想象中那样的障碍。
但就算如此，想要全无障碍地交流也并非一件容易的事。若是把内心完全地展现给对方才能顺畅地传达出自己的想法，但若是以欺骗、隐瞒之类的行为作为前提，就算是精通语言学的大师也只好在十五分钟之内就发起投降了吧。
“根据誓言术的发动条件，董事会同意授权伊莎贝尔·凡·维多利亚使用「牌语」，并向董事会代表与「牌语者」苏尘发放刻有立誓内容的钯银合金铭牌，以作为誓言术主体所必须的链接材料。誓言术的协议内容具体如下——”
在思绪被无聊的说明越扯越远的时候，董事长终于讲到了重点。
协议的内容很冗长，字母密密麻麻地拥挤在A4纸的正反两面，然而如果总结下来，只用一句话就可以概括。
他需要无条件地听从董事会的命令。
“哈……总而言之就是卖身契嘛。”
说着并不好笑的笑话，苏尘环视着四周，在他的目光与波吉亚董事交汇的时候，董事长缓声地继续补充道。
“在「牌语者」苏尘不违背上述条款的基础上，可以在董事会许可下，以A级权限调用「维多利亚集团」已有或将有的一切资源。”
“结束了？”
等了许久，仍然没有听到那苍老的声音有继续说下去的意思，恰恰相反，他们似乎是在等待苏尘的回音。
“以上就是协议的全部内容，还有什么疑问吗？”
他这么问道，但对象却不是苏尘，而是在座的其他人。
——不，才不是有什么疑问，这很不对劲吧。
明显察觉出其中不和谐的地方，苏尘看向伊莎贝尔。
“怎么了？”
一瞬间，他回忆起伊莎贝尔之前所述说的话语。
“原来是这么回事啊……”
他低声嘀咕着，不可抑制地发出了一阵嗤笑声。
被他的笑声吸引，几名刚才还端坐在角落的与会代表立刻站起，像是要从腰间掏出什么东西，他们脸上露出明显的惊惧。
相较于草木皆兵的他们，距离苏尘最近的董事们反而平静得有些异常。
“你立下誓言术的时候，也是这样吗？”
将注意从他们身上收回，苏尘顺势发出感叹。
“不……我和你，完全不一样。”
说着接近于答非所问的回复，苏尘也无法理解话语中的含义究竟是指什么，只是注意到她的面庞僵硬了一瞬，锁紧的眉头被厅内的逆光照亮着，长长的睫毛显现出水晶一般的光泽。不知是悲伤还是为难的情绪在阴影下的双眸中闪动，然后，呼出的叹息不知是疲倦还是无奈，伊莎贝尔从苏尘手里拿过铭牌，抬头瞥向董事长。
苏尘也跟着向那边看去，只看见董事长微微点头，接着他站起身，来到伊莎贝尔的面前，将手中的铭牌也一起递了过去。
“开始吧。苏尘先生，请将握住我的手。”
“……什么？”
名为理性的神经稍微拨动，但他仍然按照董事长的吩咐伸出左手。
“不好意思。”
发出莫名其妙的歉意，然而转瞬间，苏尘就明白了他的理由。
苍老的双手甚至比健康的成年男性还要有力，用好像要将两人的双手揉捏成一团的气势攥紧手心。几乎被剧痛制止了呼吸，苏尘的身体像尸体一般产生了僵直。
然后，伊莎贝尔仍然保持着刚才的表情，将那两枚铭牌小心地放在他们交握着的双手上方。紧接着，金色的光芒在她的双眸中闪动。
“苏尘……你是否愿意遵从所约定的誓言——”
倾听到银铃般的轻语，忍耐着剧痛，苏尘倒吸了一口冷气。
“……我愿意。”
一道黄金色的细丝从其中一块铭牌之上卷起，在空中摇曳，然后如蛇一般攀上苏尘的手，在上面勒出一道浅浅的痕迹。
“亚瑟·科劳恩，您是否愿意遵从所约定的誓言。”
“是的，我愿意。”
又一道黄金色的细丝从另一边的铭牌中飞跃，它盘旋片刻，附着在了董事长的手上。
“你们二人——是否愿意接受因违反誓言，而承担，牌语的诅咒。”
内心的疑惑在此时得到解答，然而却没有任何退缩的道路。因此，用上全身的力气，苏尘毫不示弱地将手握紧，恶狠狠地瞪向董事长。
“是的，我们愿意。”
话音落下，光芒照亮了两人的面庞，金线向前蔓延，从双方的指尖直抵对方的手腕。
相互松开紧缚着对方的手掌，董事长的身体站不稳似地摇晃着，马上有后方的某个代表站起将他扶住。
但老人却露出了满意的笑容。
“辛苦你了，虽说有些晚了，但还是要这么说吧——”
示意那个代表离开，他再度伸出手，微微翘起的嘴角中吐露出之前就曾听过的说辞。
“欢迎加入维多利亚集团。”
然而，缓缓抬起头，苏尘直直看向面前的老人，那副姿态与表情，是与欣喜截然相反的情绪。
最后，他仅仅是露出一副无畏的笑容，什么也没说，什么也没回应，就这样向后迈开脚步。
然后，在他走了几步之后，伊莎贝尔也迈出脚步，利落地跟上了苏尘的步伐，两人并肩的瞬间，伊莎贝尔踮步着，悄悄在他的耳畔低语。
“你觉得怎么样？”
柔美的语调如炼乳一般香甜，却完全失去了那种能够温暖苏尘内心的温度，伴随而来的余韵也只有令人寂寞的寒冷。
仔细让这句话在脑中回响，苏尘低头看向伊莎贝尔，反问着说道。
“什么怎么样？”
“不，就是誓言术的后遗症之类的……”
“是吗？我没什么感觉。”
没有任何说谎的动机，也没有任何欺骗的心情。只是说完这寥寥几句，苏尘超前快步离开，没有等待伊莎贝尔的回复。
“苏尘——等一下！”
突然间，伊莎贝尔急促的声音传来，手腕被轻轻地束缚，虽然是很容易就能挣脱的力度，然而，苏尘却按照她的话语停在原地。
然而，他没有回头。
“……誓言术会对你的身体造成很大的负担，这和牌语的力量是成正比的，所以——”
“是吗？但没关系，我的身体现在健康得不得了。”
他的声音僵硬且冷漠，然后，苏尘轻轻抽离了自己的手。
只有伊莎贝尔一人被留在身后，她看着苏尘的背影发愣，然后抬头仰望着明亮的白炽灯，悠长的叹息久久未停。
