***
忒亚空间站有年头了。档案里说这是一个古老的奎利低轨道空间站。数百年前，这座空间站在奎利人与桀斯的战争中遭到破坏，成为一片被遗弃的废墟。几年前，仙女座开拓团从一群沃勒人手中买下了它。
奎利人的建筑始终如此惊人。尽管它一定有许多年未处于质量效应的保护之下，船体却没有瑕疵。从外表看去，这也完全不像一座二手空间站。走廊干净通风，基础设施符合神堡标准，一切都像新的一样闪闪发光。不过，这个地方还是有点儿不对劲。建筑比例很特殊——仿佛它的美学特征是由一群思维完全不同的头脑所决定的。数学就是数学，工程就是工程，但人类并不会把一切都放置得略倾斜，也不会在每根管道旁都装饰金银丝工艺的植物图案和流水纹样。
当科拉透过空间站的一扇舷窗向外凝视时，她不禁注意到透明的碳纤维“玻璃”有些微微凸起，焦点偏离中心，巧妙地将观察者的目光吸引回空间站内，而不是望向恒星和银河系的方向。人类会想仰望星空；而古老的奎利人则想提醒自己，在群星之间生活全仰赖可靠的硬件和能干的人才。
科拉转过身来，再次仔细端详那个即将成为她的新指挥官的男人。好吧，是上司，因为开拓团不是军队；这是另一种奇怪的感觉。他们站在一个拱形房间的中央，屋里有一个架子从地板直伸到天花板，平台、终端和服务器节点都围绕着架子放置，十分怪异。这让科拉联想到了天然的蜂巢：能高效地利用空间，但看起来让人不太舒服。现在他正站在最高层的平台上忙着，一边用单手轻敲界面，一边透过固定的电动目镜盯着什么东西。
科拉对他问过好之后就一直站在房间里。当时他说“稍等”，然后十分钟过去了，科拉开始怀疑他是不是忘了自己还在这里。
亚利克·莱德，她查过关于此人的资料，前星联陆战队员，实打实的N7毕业生。人类在火星上发现了普洛仙文明的遗迹后不久，他应征入伍。就和当时的许多年轻人一样，他急切地想亲身体验人类的下一次量子飞跃。莱德成功了，他还和乔恩·格里瑟姆一起首次成功穿越了卡戎质量中继站！不过，不太光彩的是，后来他被军队开除了，档案中竟然没有说明原因。
他花了几年时间重新塑造自己，在实践中精通了异族控制论、人工语言学和其他几门科拉连名字都说不上来的学科。他有两个孩子，都已经成年；他最近成了鳏夫。对于一个五十多岁的男人来说，莱德保养得很好——头发灰白，不算太瘦，但也没有明显的肚腩。他依旧穿得像个退役的军人：有很多口袋的卡其裤；突击队员毛衣，袖子卷起。
没有科学狂人的明显征兆……但那种气质就在他身上，科拉几乎能闻到。
“久等了。”莱德突然发话，把她吓了一跳。原来他没把她忘了。不过莱德的目光始终没离开目镜。“我正在调整一个运行中的动态直觉处理矩阵。很棘手。”
“直觉嘛，不是都很棘手吗？”科拉说道，隐约觉得自己在退役后的职业选择上没有做出正确的决定，她环顾四周，试图驱散这种想法。
科拉只是试着闲聊，她并不指望莱德接话茬。确实，他又沉默了一会儿，继续敲击界面，眼睛盯着目镜。然后他停了下来，靠在椅背上活动肩膀，直到颈椎发出咔咔的响声——他下方数米处的科拉甚至都能听到那声音。
“嗯，那得看情况。一个虚拟智能的直觉是好是坏？坏直觉很简单。举个例子：你就完全缺乏一种警告自己的本能，这种直觉会告诉你，你是不是被记者涮了。”
他妈的。科拉叹了口气，勉强引起了他的注意。最好先把这事儿讲清楚。“对不起，长官。”她说道，“当时我猝不及防，下次不会了。”
“我知道你下次不会了。”莱德揉了揉后脖颈，站起身来，沿着台阶走到下一个平台。“开拓团承受不起那种新闻压力。和记者交谈时，你应该让你自己以及任何与你有关联的人听起来都像后中继站时代的贝内迪克特·阿诺德。如果做不到这一点，下次就说句‘无可奉告’赶紧离开吧。”
这番话气得科拉咬紧牙关，不过她知道自己活该。
“遵命，长官。”
莱德在平台上站定，第一次皱着眉头俯视科拉。“我们二人已经都不是陆战队员了，哈珀女士，而且我以前也不是什么‘长官’。你这么称呼我，让我觉得自己很老了。”
“哈珀女士”这个称谓也让她不由得一哆嗦。“我更喜欢被称为‘中尉’。我努力工作才赢得了这个军衔，即使它已经不再适用了。或者您可以直接叫我哈珀。”她意味深长地停了一下，“彼此尊敬不是军人的唯一职责……长官。”
听闻此言，莱德不以为然地轻轻哼了一声道：“或许吧。不过，我还是宁愿你用实际行动尊重我，而不仅仅是表面的虚礼。比如，我注意到你没对我敬礼，尽管我的职位比你高。”
科拉强忍住皱眉的冲动。她不知道该怎么看待这个人。他不断地挑衅她，退让，然后又从另一个角度进攻。然而他似乎并没有敌意，更像是在……评估自己。
“敬礼主要是人类的礼仪，”科拉说道，“这个习惯我已经丢了。”莱德皱了皱眉问道：“你离开的这段时间里，还忘了什么？”
他肯定是在挑衅，也许是想和她针锋相对？“我忘记了与一个几乎没有直觉能力的种族交谈是多么令人沮丧。有些问题任何一个阿莎丽人只要看看你就知道答案了，但人类总是要兜圈子，而且还自以为这么做很聪明。”
莱德的表情没有变化，但她看到他的面孔略略有些僵硬。
“还有……”她打起精神，继续发话，“我忘了人类对真相是多么敏感，忘了他们多么不愿意直截了当。有时候，什么都不说比说对了更好。”她确实没有处理好记者的采访，她也不介意承认这一点。“但是，我没有忘记我曾经是一名陆战队员。我会尊敬我的上司，即使他们还没有真正赢得这份尊敬，长官。”
莱德摇了摇头，令科拉吃惊的是，他看上去有些困惑。然后，莱德倚着平台的栏杆，声音变得柔和起来。
“中尉，即便你做好了准备，阿尔-吉拉尼也不好对付。我曾见过她碾压好几个五星上将，那可不是趁他们返回人类空间第一天的伏击。”
“或许吧，长官——或许吧。”科拉忍住了咬紧牙关的冲动，“不过，我还是让仙女座开拓计划很难看，我要为此道歉。”
“要抹黑开拓团，需要不止一篇明显带有偏见的新闻报道。不幸的是，你在塔马约之点遇到的只是一场持久战的先锋官。”莱德叹了口气，“哈珀，你知道我们在这儿干什么吗？”
“就是档案里和外联网上说的那些。没什么特别的。”
“那你跟我说说呗。”
这是个测验吗，看看她有没有做功课？科拉再次忍住了咬牙切齿的冲动，好吧，陪你玩。
“好。我们的想法是去仙女座星系——离我们最近的星系，寻找一些宜居星球，建立据点，也许与能与当地的种族接触，或者建立殖民地之间的贸易。”她耸耸肩，“最初这个项目是由一个人类团队发起的，但随着发展势头越来越大，其他种族也加入了。现在各种族都直接参与探索。出发日期定在六个月后。”
“没错。”莱德转身走下台阶，终于和她站在同一块地板上。“但这并不是我真正想知道的。这个项目将花费你六个世纪的时间，把你带到二百五十万光年之外，你将会远离你所熟知的一切，远离你所爱之人。告诉我，你为什么要参加这样的项目？可别说什么‘人类对探索未知的热爱’。”他翻了个白眼，“这句话在市场营销的时候听起来很棒，或许对于荷尔蒙多于理智的年轻人来说也是如此。这只是一个美好的理想。但古代的探险者通常是想顺利返程的，最好还能衣锦还乡。”
“甚至乔恩·格里瑟姆代表人类首次穿越质量中继站的时候，他也只是在服从命令。我知道这一点，当时我就在他的队伍里。人人都认为他很勇敢，他确实勇敢，但他只想着赶紧回家看女儿。”莱德摇摇头，“你又为什么决定跳进这个没有回头路的未知世界呢？”
科拉深吸一口气，她之前就害怕被问到这个。“我没什么理由。”
莱德眨眨眼，眉头紧蹙，疑问道：“那你来这儿干什么？”
“是妮西拉·特科什让我来的。”
莱德交叉双臂，微微转动一只脚踝。“你从前的指挥官说什么，你就做什么？”他摇摇头，一脸难以置信的表情。“我收到了特科什的推荐信，邀请你来这儿是因为你的履历给我留下了深刻的印象……但我现在并不觉得你很厉害，哈珀。我为什么要聘用你，而不是一个发自内心想从事这份工作的人？”
“恕我直言，这有什么要紧的？”科拉问道，尽量不让自己听起来像是在强辩，“我不知道这和我将来的工作有什么关系。不管怎样，我都会竭尽全力。”
莱德终于迎面站在科拉跟前，不再显得那么趾高气扬，甚至有些无精打采——也许那是疲惫所致。她仔细打量了他一番，对他的印象有所改观。莱德的头发有点儿凌乱，好像每当感到沮丧或疲惫时，他总是会用手捋头发。
他开始在科拉面前踱步，依旧端着双臂。
“我们有竞争对手，哈珀。其他企业不愿意冒我们的风险，却想得到我们的技术和我们的投资方。你在塔马约被记者设伏，是因为你显然不知道这些事情——但你本应该知道的，既然你要把余生都奉献给这个项目。我总不能手把手教你这些事情吧；你需要自己提前防备，而你显然没有做到。”
这是上司的合理期望，科拉提醒自己，尽管她的牙齿又开始因紧张而发痒。显然亚利克·莱德是那种喜欢坦诚厌恶扯淡的老板。显然他是个学霸，不管有没有N7背景；他喜欢大声思考，但仍然看重简洁，而不是冗长的细节。这些特点都很适合科拉。是时候决定要不要真的为这个家伙工作了一段时间了——大约六百年。
“我没预料到在塔马约之点会发生那样的事，因为我从不同的角度来看待这份工作。”她说道，“我出生在一艘货运飞船上，而不是行星上。我是一个在特拉弗斯空间长大的孩子。为了生存，我们每天都要冒着未知的风险，所以对我来说，这项工作既不新鲜也不迷人。后来我又和阿莎丽人相处了四年，在那里，这个开拓计划被视为……”她想找个好听点儿的说法，又放弃了。“一个形象工程。银河系的人什么场面没见过，一个刚开始太空遨游的小种族不过是想用这种方式攒点儿人气。一些阿莎丽人也加入进来，只是因为这事儿很有趣。总有些主母在寻找满意的方式来结束自己的生命，也不乏有‘年轻而理想主义’的少女。但说实话，银河系的大多数人都顾不上关注这项开拓计划。它在这里有新闻价值……在外面可没有。所以我根本没想到会遇见记者。”
莱德放慢了脚步，似乎正在消化这些信息。“好吧。这……也有道理。从不同的角度来看问题，这是有价值的。但这仍不能回答我的问题：为什么我要雇用一个没有任何愿景的人？我怎么知道你不会因为无聊而中途放弃这个项目呢？我需要一个领导者，而不是跟随者。”他摇摇头，“妮西拉决定推荐你来这儿的时候，是怎么跟你说的？”
科拉噘起嘴唇，沉思着，深深呼出一口气。还是说实话吧。“妮西拉说……这个开拓计划听起来像是一场能让我找到目标的冒险，”科拉坦诚地说，“她说我待在瑟熙亚是浪费时间，甚至待在星联里也是浪费时间。毕竟我的寿命太短，无法成为一个真正的阿莎丽女猎手——人类还是太害怕异能者，即便是水平一般的他们都不知道该如何对待，更不用说像我这样异能充沛的了。”她耸耸肩。莱德眯起了眼睛——是在评判她吗，还是在怀疑她？他竟如此看不上自己，真叫科拉痛心。
她在背后握紧双手，放松身体，抬起下巴，步步为营地续道：“妮西拉觉得这个项目可能足够与众不同，足够灵活，知道该如何对待像我这样的人。所以，既然您确信这趟仙女座之旅势在必行……您觉得我为什么应该在这里呢，长官？”
莱德停下脚步，面对着她，脸上流露出真诚的惊讶之色，这是科拉见到他以来的第一次。然后他勉强地笑了笑。“用我的问题反问我，嗯？那好吧。”他移开目光，思索片刻，说道，“我们一定会去。到了现在这个阶段，我们已全情投入……除非每艘方舟发射时都发生灾难性的故障——统计上是不可能的——没有什么能阻止我们出发。我们必须得去。”
科拉眨眨眼，难掩疑惑。“我不理解，为什么我们必须把一个价值千万亿级信用点的项目投到另一个星系去。”
他被逗乐了。“千万亿级……我们别无选择，哈珀。项目中的任何人都别无选择，真的，尤其是人类。”他深吸一口气，“自人类发现自己在宇宙中并不孤单以来，几十年已经过去了。从那时起，我们几乎对所有事物的理解和认识都有了爆炸性的增长。但咱们这个银河系……一切都已经被摸透了。我们不需要再去探索、发现、培育。即便是为数不多的我们仍需要的东西，也可以从其他种族那里借鉴学习。我们还是猿类的时候，他们就已经掌握那些技术了。”他压低声音，放慢了语速。
“人类在受到挑战时才会蓬勃发展。当我们为某个目标奋斗时，我们才会成长。在一个一切都已经替我们决定好的星系里，我们如何能成长？”他微微蹙眉，悲伤地笑了一声，又开始踱步。“到那儿去可不容易，哈珀。站稳脚跟，蓬勃生长——只有这样我们才能充分发挥我们族群的潜力。”科拉看着他踱步，不知道该做何感想。他听起来像是对议会略有怨言，或许是对人类的地位有所不满？
“如果您是希望人类能进一步发展，议会和其他种族可以给我们提供很多机会，”科拉反驳道，“我很清楚这一点。”
“他们当然可以给人类一些机会。”他朝科拉摆摆手以示反对，“即便在开拓团里也是各种族合作，但仙女座是一个公平的游戏场，在那里，人类将有机会……不，不是有机会，是必须在那种迫切且持续不断的压力下去发现和适应。我们别无选择，必须前进，必须取得成功。唯有适者能生存，每个种族都要关注自己的需求。”
科拉不太喜欢这番话里暗含的意思，她评论道：“这听起来不像是‘合作’，更像是公开竞赛——像一场看谁会胜出的赛跑。”
莱德停下脚步，他似乎也在琢磨这个问题。“对，也不对，”他说，“议会在银河系做得很好，其他种族也很文明。但这种和平……我们所处的整个银河系社会……是建立在几个世纪的教训、错误和战争的基础上的，你我从未曾经历。这种和平不是我们自己挣来的，而是被赐予的。有些人可能称之为乌托邦；所有的启蒙都没有经过任何斗争。但是人类需要奋斗。当最大的成就和挑战摆在我们面前时，人类才会处于最佳状态。”
“这我倒是不反对。”科拉似乎开始明白他的意思了。尽管如此，她还是觉得有些地方说不通。她斗胆问道：“但是，如果我们需要的只是奋斗，为什么不干脆在银河系最偏远的地方建立一个殖民地呢？一样远离议会的控制，完全依靠我们自己。”
莱德顿了顿，然后……居然笑了？
他在沉思吗，还是有些阴郁？科拉读不懂他。
“相信我，我考虑过这个主意，”莱德答道，“如果开拓团没找上我，我可能已经着手那么做了。”他转身走到一个控制台前。“但是他们找到了我。现在咱们俩都在这里，即将踏上一段将再次把人类置于创新和发明前沿的征程。”
他陷入沉默，科拉局促地动了动，拿不准他是否还要继续说下去。一秒钟后，莱德拨动开关，一颗行星的影像出现在二人之间。
“看看这个。”他用手旋转那幅全息图，“这是我们的目标——黄金世界。我们所掌握的信息表明，这个星球拥有人类生命所必需的基本要素。但我们并不敢完全确定，除非亲自踏上这片土地。
“即使它真的具备起始条件，即便一切都按计划进行……我们也得花上几十年才能把它建成我们的家园。每一天都会给我们带来成长、扩张、演化的机会。但是……也有栽跟头的可能性。也许会失败。”他直起身子。“我们在未来几十年里做出的每一个决定，都将左右我们的生死。”
科拉注视着旋转的星球。“您认为……”她斟酌了一下才继续说，“您相信，到最后，人类会……变得更好。我们会因此变得更好？”
莱德关闭演示，转过身来面对她。“是的。我想特科什派你来是因为她也有同样的看法。阿莎丽人倾向于从长远考虑，这是可以理解的。
如果她认为你能帮上忙，而且你也会因此成长……”他摊开双手，“我想咱们俩都应该听她的。”
“我基本上总是听她的，长官。”
“我明白。所以……”他端起双臂，“你没有加入开拓团的动机吗？咱们来看看，能不能给你找点儿动机。”
科拉点点头，慢慢消化他的话。扩张、探索、适应——或者死亡。想到这一点，她隐约觉得胃里有些揪了起来，一想到刺激的事情她就会这样。不过这是莱德的动机。
虽然有趣，但那毕竟不是自己的动机。
“我要加入开拓团，”她说，“理由——至少目前的理由——和我之前在瑟熙亚待了四年的理由一样：因为说到底，崇高的理想没那么重要。必须有人为了实现它们而承担那些苦差事。”这是科拉的母亲经常说的话，母亲忍受着那些垃圾工作、垃圾食品，用强力胶带和美好愿望把废铜烂铁粘成一架飞行器，乘坐着它在漫长的岁月里穿梭。科拉耸了耸肩。“也许我就是其中之一。”
莱德凝视着她，沉思了许久。“这也算是一种动机吧。”他的声音中带着一丝苦笑。“让咱们看看这点儿理由够不够支撑你走下去。如果你真的想让理想成为现实，哈珀……我有一个活儿要交给你。”
阿尔-吉拉尼专题调查下期预告：
仙女座计划……大起底！
播出时间：协调世界时2184年12月27日，周日，18：46
仙女座开拓计划是古怪而富有的发明家珍恩·嘉森的新宠项目，目标是在离我们最近的星系中建立立足点。听起来是一个既浪漫又刺激的科学项目，那么真相到底如何呢？我们将追踪投资款项的流动，以揭露其中的贪腐现象和道德疑点，这些问题可能威胁到您的投资以及银河系文明的未来！
为此我们特意联系到了星联前中尉科拉·哈珀。哈珀是一位异能者，在星联服役时有着一波三折的经历，最近刚刚被仙女座开拓计划聘用。两个神堡标准日之后，敬请收看科拉·哈珀的独家专访。
韦斯特隆德新闻，一如既往地挖掘真相。
