1
还有一段距离，就能听见广场上有喧闹声。
（根据我的经验，我认为有大事发生了。）
“我觉得不用根据什么经验也能知道。”
渐渐地，我看到人群。
和新年仪式差不多规模的人群，都聚集在广场上，明明是吃饭的时间，这是在做什么？
仔细看提灯的光芒，我发现人群是分成两拨的，一左一右，一多一少。
右边少的那一拨非常显眼，因为他们身上非同寻常的绫罗绸缎，和村民们在月光下都已磨成一片灰蒙蒙的朴素亚麻色装束相比，分明宣示着高人一等的特殊身份。
（那些全都是外乡人吧，人类之间的区别可真是明显。你凑近一点，在这里听不见他们在说什么。）
“不，先不能过去。”
我一边否决缇可的要求，一边趁着没人注意到的时机往旁边的灌木丛里走。
（为什么要躲起来？）
“你注意一下右边那拨人里面，站在最前面的那一个。”
我蹲在灌木后方露出一点脑袋，眼睛锁定我所注意到的那人，以便让缇可也看清楚。
（你说这个戴大帽子的人？他怎么了？）
“那是灵术师的装束，尤其是那种帽子，我在斯卡莉小姐家里见过一顶。确切地说，那是灵教院的帽子。”
和斯卡莉小姐常用的紫色尖顶帽不同，灵教院的帽子更像是一顶皇冠，据说是根据当年阿斯利亚王冠的形式改造的，含有特别的意义。
（原来如此，这帮人跟灵教院有关系。）
“应该是，我猜他们就是斯卡莉小姐所说的征召队。”
（就是拐小孩的那帮人？）
“对，村里人都这么怀疑，所以还是先看看情况吧。”
（你不想被他们发现对吧，那还看什么情况？干脆躲远一点。）
“也不确定是不是征召队，万一我跑掉之后家里人找不到我……”
（那有什么关系？不就是挨两句骂吗？本大人可以暂时出去帮你望风，不过时间不能太长，先让我吃点东西。）
“……那好吧，我知道一个约定好的地方。”
于是我蹑手蹑脚地离开广场。
若干时间后，我来到树林中的斯卡莉小姐家附近。
（居然跑这么远，这是那个白精灵的住所吧？）
“对，这里有个早就准备好的藏身地。”
（为了躲征召队下了很大功夫啊，那个白精灵一直在做这种事吗？）
“差不多吧。”
我循着记忆往精致小木屋的后方走，终于找到了。
——一口直径两米的大枯井。
伸长脖子往下面一看，黑乎乎的。
我知道到底部的距离有接近八米，所以不会强化灵术的我，直接跳下去就别想再上来了。
（要躲在这口井下面吗？你怎么下去？）
“原本计划是用绳子降下去，绳子就在斯卡莉小姐的院子里，然后再把绳子拿走，但那得有人帮忙。现在征召队没有通知就突然出现，所以只能靠自己了。”
（哦，那我懂了，动手吧。）
和这个奇怪的家伙才认识没几天，我们居然已经建立了默契。
我对井内的泥土进行改造，简单搭建了一个带有凹坑的陡坡，这样就有了手脚的支点，再慢慢爬下去，忙活了大概半个小时，我成功到达井底，之后又迅速将堆积起来的泥土复原。
像这样的工程，一个熟练的中级灵术师应该只需要十几秒的时间，我还是差得远。
井底有一块可以活动的石头，搬开它，就出现了藏身处的洞口。
“这个下面其实我才第一次来，土腥味好重，不过斯卡莉小姐用她的土灵术挖出来的洞应该不用担心塌方。”
（什么都看不见啊。）
“等一下，帮我生个火苗。”
火光亮起，可以看见四方形的空间内除了几只陶罐就没有别的东西，只是个临时躲藏的小地方而已。
我敲了敲墙壁，手指关节感受到的疼痛说明很坚硬。
“唉，那我要在这里等到什么时候呢？”
（我已经吸收了不少灵能，不过度消耗的话大概能用两天，帮你出去看一眼没问题。）
“什么事情能让你过度消耗啊，我都想不明白你在克服什么阻力做什么功。”
（离开你的意识以后，想要移动可是很累的，何况还是这么远的距离。）
“那就半天半天来吧，最好是虚惊一场，你可千万别不回来啊，不然我上不去了。”
（呼呼呼，你会越来越明白本大人的伟大，那先再见啦。）
2
征召官康拉德•考科斯康姆一行人是在下午突然到访的。
他们骑着高头大马而来，要求波尔波乡的各家各户聚集到一起，接着，康拉德宣读了征召文书。
村民们没想到征召队会突然出现，但他们人心惶惶的样子，却让康拉德露出一抹得意的笑。
因为一切都在他的计划之中。
“每一个未成年的小孩都必须接受灵能测试，不得欺瞒，违者按抗旨之罪论处。”
波尔波乡的孩子们排成长队，在康拉德的注视下一个一个经过高密度灵石检测仪的测试。
然而，整个下午的时间过去了，所有的孩子都测试完毕，结果却是没有一个人达到征召标准。
村民们都松了一口气，但康拉德脸上却写满狐疑，他习惯性地捻起自己下巴上的胡须，眼睛滴溜溜地转。
没过一会儿，他走近波尔波乡的人群并刻意地高声质问：
“你们、有没有、藏匿哪家的孩子？”
不过，虽然他是这么问的，他的眼睛却分明只盯着一个人的脸。
——波尔波卫戍兵团副团长，塔克特。
“没有，征召官阁下，三个村子的孩子都在这里了。”
塔克特肯定地回应了他。
“是啊是啊，征召官阁下，我们这小地方很多年前才有幸出过灵教院的人才，如今哪还能有这么好的事？”
伯恩也在一旁附和。
康拉德双眼扫过黑压压的人群，每一个人的脸上都找不到破绽。
他挥手招来身后的副官：
“户籍呢？”
“已经派人去取了，大人。”
“好，那我们等。”
……
等到随从取来了所要的东西，康拉德又开始对广场上的每一个孩子进行点名。
结果，数量是正确的，一个不多也一个不少。
“哼……”
康拉德不相信这样的结果，因为他不久前才收到消息，波尔波乡一定有一个具有很高灵能天赋的孩子。
“我把话挑明了说……”
康拉德再次扫视人群。
“四个月之前，在帝国东边的安丰镇，有一户人违抗了陛下的旨意，不愿为帝国贡献宝贵的灵术人才，将他们的孩子藏在酒窖里——最后全家都被贬为奴隶，而孩子当然还得跟我们走。”
这样说完，他目光游移如怀里藏刀，最后盯上一个小孩子。
“你，过来。”
被单独点到的男孩一脸僵硬地走上前。
康拉德蹲到与男孩视线平齐的位置，男孩因为不愿与他对视而错开目光。
“你应该好好看着我，不要这么没教养。”
男孩只得将脸扭回来，脸色铁青。
“现在告诉我，你们这一帮小孩里面，少了谁？”
男孩回头看了看。
他很清楚里面少了谁，奥斯瓦尔德，几天之前他才见过。
村里唯一一个在向高级灵术师斯卡莉学习灵术的孩子，怎么可能有人不知道。
“对不起，大人，我觉得没有少人。”
但他还是这么回答，因为他记得，一定要这么回答。
“你确定吗？好好想想我刚才说的话，再回答我一次。”
“是的，大人……”男孩点头，“我确定。”
“呼——”
听见男孩的回答，康拉德吐出一口气。
“我以为你是诚实的。”
他又看向另一个孩子——阿贝尔特。
“你，到我这来。”
“咦！”
阿贝尔特明显被吓了一跳，手里拿的木雕掉在了地上。
在他惊慌失措之际，另一只手帮他把木雕捡了起来。
“跟在姐姐后面。”
是欧蒂列特，她领着阿贝尔特走出来，和其他孩子不一样，她用锐利的眼神回应康拉德。
“别这么看着我，小鬼，我又不是坏人。”
“你吓着我弟弟了。”
“哦？呵，那还真是抱歉了，不过，塔克特的儿子怎么会是这个样子呢？”
他瞟了一眼塔克特，继续问：
“那么，你们有没有见过一个会用灵术的小孩？”
“没有，我们这里会用灵术的人只有斯卡莉小姐。”
欧蒂列特用非常肯定的语气回答，身后的阿贝尔特也怯怯地点头。
“哼。”
康拉德有些不耐烦。
“塔克特，你最好把那个小鬼藏得深一点。”
他不再兜圈子，而是直接对着塔克特放出威胁。
“我不明白你在说什么，康拉德，你的事情应该已经办完了吧？很抱歉，我们这里没有给你的人留宿的地方。”
“哼，我会查个明白的，等着瞧吧。副官，带好户籍簿，我们走。”
3
我在井下等了不少时间，已经昏昏欲睡了。
突然，洞口外有石子落下的声音。
这不可能是缇可回来的声音，因为她就像空气一样无孔不入，而知道这口井下藏身处的其他人，应该只有斯卡莉小姐、塔克特和团长大人。
所以，我警觉起来。
如果只是一只路过的松鼠倒好，但也可能是有人正在搜查这里。
我缓缓爬到洞口的石头边，贴上耳朵。
空气已经恢复独处时的寂静，为了不弄出声响，我小心翼翼。
然而——
“呀！”
没等我反应过来，肩膀所倚靠的石头就突然在一瞬间被抽走，失去支撑的我措手不及，直接向洞外摔去，接着整个身体扑倒在井底的地面上，此时，眼角的余光看见身旁正有一个人影，我大惊，下意识地用手护住头部……
……然而……
并没有受到袭击。
稍稍挪开手掌，这才看清楚——
是齐娜迦。
（哟！奥斯瓦尔德，有没有想念本大人呐？）
“呀！！”
刚刚才定下心的我，又被忽然冒出来的缇可吓了一大跳。
“你在搞什么鬼？！”
（别怕，本大人在回来的路上正好看见这位，她不是上次找到你们三个的人吗，所以我就稍微搭了下话，嘿，果然她是在找你呢。）
“找我？”
（嗯，她的鼻子很灵，闻着味儿都能知道你在这个方向，就算没有我，估计找到你也要不了太久。）
这么厉害啊，我看向这位体格精悍的战士，一时忘记了她的奴隶身份，而她只是瞅了我一眼，随即递给我一张字条，便不再与我对上视线。
（因为我们在那个很远的地方待了一天，所以她就被派来找你了，大概是有人怕你出事吧。）
“团长大人派她来找我吗……”
我摊开字条，上面写到：
“不要到广场去，跟着齐娜迦。”
落款是“爸爸”。
这下事情很清楚了。
（就像你说的，那帮人就是征召队，那个大帽子在找小孩问话，里面也有你弟弟和妹妹，你躲起来真是个正确的决定。）
“果然如此，欧蒂和阿尔应该不会有事，但是……天哪，我该怎么办？还要在这里躲下去吗？”
（我建议躲到明天，这个兽族也是这样说的。）
“是吗？你进入了她的意识，她告诉你的？”
（对。）
这样啊……那表示塔克特他们有应对手段吧，我应该配合他们。
（明白了吗？我要给她回复了。）
“麻烦你了。”
缇可的声音消失了一段时间，然后再次出现：
（已经讲清楚了，她会在外面等待。）
……
第二天，我和齐娜迦一起回到村子时，征召队似乎已经离开。
“谢谢。”
我在家门口向她道谢，用的是我才刚学会的几个兽族语词汇之一，发音肯定很奇怪，不知她有没有听懂。
不过，在转身离去之前，她姑且直视了我的眼睛。
“呼——”
好吧，整理心情，我推开家门。
——只见餐桌前，塔克特正襟危坐，另外几个位置上分别是琳娜、欧蒂和阿尔，几个人都是一脸严肃。
当然，我也看见了欧蒂旁边的，为我所留的座位。
“奥斯……你没事吧？”
“没事，爸爸，齐娜迦姐姐送我回来了。”
“那就好……坐吧，我们边吃边说。”
4
塔克特•希德尔大概是最令希德尔伯爵失望的儿子。
希德尔家族是当年跟随格拉修斯一世南征北战的功臣之一，世代遗传了土灵术的高适应性，家族中出过两位土灵术皇级灵术师，但到了塔克特这一代，四个兄弟姐妹中，唯有他不具备任何适应性。
空有灵能却无法加以利用的人，如同一具干瘪的躯壳，在以灵术为傲的家族中，常有这样的价值观存在。
但是，塔克特痴迷剑技，虽不能算资质过人，但练习起来勤苦有加，因此进步很快。于是希德尔伯爵便希望他参加两年一度的禁卫骑士团选拔，如果能取得好成绩，再加上伯爵的家世，便可以成为候补禁卫骑士，然后只要经过几年锻炼就有机会加入禁卫骑士团，也算是灵术之外不辱家门的一条坦途。
年仅十四岁的塔克特果真在连续三轮的层层选拔中取得了入围的资格。
到这里，一切都还一帆风顺。
但之后，发生了让塔克特无论如何也无法接受的事。
再过不久就要成年的他，也到了需要开始选择结婚对象的时候，两个哥哥和一个姐姐都在20岁之前完成了人生大事，塔克特虽然不会继承家业，但也应该尽可能为家族的繁荣出力。
然而，在私人相亲会上，塔克特傻眼了。
对方是一位高级灵术师，出身子爵家，但年龄比塔克特大十几岁，谈吐不出意外的非常老成，两人交流时，塔克特感觉像是在听妈妈讲故事。
他明白了，原来绕来绕去，还是绕不过这一套。
在人类当中，想找到一位具有中级以上水准的灵术师本就不容易，如果要求不具备竞争家族的血脉，还要将门当户对、土灵术适应性等因素考虑在内，筛选范围就更小了，而中级以下的水平对于希德尔家族来说，那是根本看不上。
不是灵术师，就不行吗？
没有达到高级但具有潜力的，就不行吗？
其他灵术适应性比土灵术高的，就不行吗？
不去为灵术的血脉牵线搭桥，就不行吗？
一向听从父亲安排的塔克特，也不得不为自己争辩。
——你没有选择的权力，已经出现瑕疵的希德尔也不能在这种事情上赌博，这是你的责任，怪就怪在你缺乏能力吧。
但得到的只有这样的回答。
似乎错的是自己，弥补过错才是自己存在的意义。
塔克特想不通。
一出生就背负着让家族的荣耀延续千年的重担，明明没有必要。
这不是他想要的人生。
所以，在即将就读骑士学校之际，他自作主张放弃了宝贵的名额，还离家出走加入了探险队。
就让年幼时的愿望重新点燃，去攻克地宫吧，他这么想。
传言说地宫是魔物挖掘出来的巢穴，里面往往有丰富的灵石矿藏，但环境对于入侵者来说极其危险，即便如此，还是有许多人趋之若鹜。
塔克特并不太关心灵石的价值，他只是和一般的叛逆少年一样，怀揣着一点对传说中浪漫旅途的渴望。
他的探险生涯并不长，还不满五年。
其实绝大多数新人对这一行的辛苦和危险度都有严重的认识不足，刚开始的一年半里塔克特就换了四支队伍，其中前两支都是很快就半途而废的新手队，第三支则因为遇险而支离破碎，直到第四支才显得有模有样。
在这支拥有完整行动体系的小队里，塔克特和没落骑士家出身的斥候艾克非常投缘，他们经常一起去艾克的妹妹琳娜工作的酒馆，但与店里的其他客人不同，塔克特从不酗酒，反而每次都帮着清理糙汉们造成的满地狼籍。
琳娜是个话非常多的女孩，无论什么样的话题，只要和她说起来都不会感到无聊，因此她在酒馆很受欢迎。她满足了年轻的塔克特对于人间烟火的全部幻想，除了料理方面。
然而，在地宫探索这一行里有一种流行的说法，无论再优秀的队伍也有命数将尽的时候，绝对不可贪图收益，所以，基本上所有的队伍都会找一个合适的时间好聚好散，不信邪的人往往没有好下场。
但是塔克特的第四支队伍似乎有些飘飘然了。
当他们试图突破某座据传有龙隐居的大型地宫的中层洞窟时，常暗之眼出现在了地宫外的天空中。
浪潮般蜂拥而出的长虫集群迅速将他们包围，同时队伍中的灵术师在很短的时间里就被耗尽了所有灵能，等到塔克特回过神时，小队已经只剩他一人。
面对紧追不舍的长虫群，塔克特自知穷途末路。
他擦干手中剑柄上的血污和土灰，然后将剑刃抵在自己脖子上。
结果，正欲动手之际，忽听见不知何处一声巨吼，刹那间轰隆回荡，乱石翻滚，洞窟的窄道被堵得水泄不通。
跪在地上的塔克特惊魂未定，抬脸看时，只见一对水缸般粗细的黑鼻孔对着自己，在那之后是一双散发着幽幽绿光的眼睛。
——那是一条银白色的龙。
塔克特愣在那里，嘴巴张着却说不出话。
银龙没有理会他的样子，而是俯下身躯，将两样东西丢在他面前。
一瓶青绿色的液体，和一枚在幽暗洞窟中也熠熠生辉的银白色灵石戒指。
塔克特在银龙的注视下喝下瓶中苦涩的药水，身体的伤势竟然瞬间痊愈了；之后同样在龙眼的注视下将戒指包上布收进怀中，银龙这才满意离开。
5
看着手上银白色的戒指，我想这大概是塔克特讲过的最真实，也最不可信的故事吧。
“奥斯，很抱歉，我必须说明，现在灵教院已经盯上了这里，我不知道为什么，但我们必须立刻送你离开。昨天你和齐娜迦在一起的时候，我和你妈，还有欧蒂和阿尔说了很多事……我知道这很突然，但是时间容不得耽误了。”
“可是……我要去哪里？”
“艾菲尼亚。其实斯卡莉已经把你介绍给她的朋友，那位灵术师是研究魔物的。”
原来如此，这大概是从那天拜师以后就计划好的吧。
“原本是想等到你成年以后再告诉你的，但是……哈哈，不得不提前了，你不用害怕，到麦林城为止都有齐娜迦保护，还有翻译官格兰德帮忙，他是爸爸以前混日子的时候认识的人。在那之后，你就把我写好的信交给商人西奥多，然后跟着他手下的商队去洋明海港口。”
也就是说，其实征召队找上门来只是迟早的事吗？在我不知道的时候，他们一直在做这样的安排吗？
“奥斯……”
塔克特说着说着，声音变了。
“你很聪明……一点也不像爸爸妈妈，哈哈……但是，你还太小了，这种时候送你离开家，算爸爸欠你的，希望你相信爸爸，一定会想办法让你回来。”
我感到有些目眩。
征召队……初次听说时还以为这是通往智慧和荣誉的象征，没想到，它一出现就将我逼到了十字路口。
当下的情况很麻烦我已经体会到了，那么只能听从安排。
“这枚戒指，爸爸一直把它看作幸运的证明，斯卡莉也说过它其实也是一块品质不错的灵石，所以带上它吧。”
这时，身后传来敲门声。
“请进。”
应声而入的是齐娜迦和伯恩团长。
“老弟，东西已经准备好了。奥斯，这就是暂时出去避避风头，没啥大不了的，咱们乡里的人，早就决定好要互相帮忙了，有咱们在，灵教院那帮伪君子就别想碰你一根毛。”
“我明白了，爸爸、妈妈、欧蒂……”
“等一下！”
我的话被欧蒂打断。
“我想和哥哥一起去！”
一家人的目光都聚焦到她身上。
我本以为塔克特会直接拒绝，或者说我认为他应该直接拒绝，但他给出的是问句：
“你能告诉我们理由吗？”
“因为哥哥很弱，他需要有人保护！”
多么令人悲伤的理由。
我看见塔克特和琳娜脸上一同浮现出微妙且复杂的表情，大概是憋不住的笑意、对女儿想法的惊奇和感慨等糅合在一起吧。
但是，欧蒂说的并不算自吹自擂，尽管年龄不够，她至少也是我们这里唯二能使用强化灵术的人，这个世界上的某些常识和我所想的并不一样，退一万步说，心智上的不成熟可以由我来补足，在齐娜迦返回后，我们或许是一个不错的组合。
“而且，哥哥走了以后，都没人和我对练了。”
塔克特的嘴角扬了一下，我也是。
于是我和欧蒂一同启程了。
