第三章
夜来云遮月静
风声灭碎灯花影
娇儿难啼
惊鸿嘹唳
旧恨新愁
心神飞去
断肠何许
空屋人语
对一院荒芜
被榻冷落
深山幽
悄魂葬
江宜城外有一翠巍山，其状巍峨，三山相连形若半月，如屏藩拱卫，守得一方水土灵气，令人赞叹。而翻过主峰，面北而下数十里，有河唤名“浊漳”，蜿蜒而过，河边有大小村落缀罗其间。
这依山傍水的好去处里，最大的庄子便要属刘家村，有村众百口。往日鸡犬相闻，与城中不时来往贸易。
偏生今日，刘家村出了一桩大事！
村中有位农夫，名叫刘庄和，人皆敬其一声“刘二哥”——说起缘由，似是因为刘家大哥落户江宜城，混出了不小的名堂，荫得自家弟兄在村里也颇为荣光，算得半个人物。不过刘家二哥为人低顺谦和，平日里与乡里乡亲交结和睦，不曾生出什么龃龉。
未曾想这日天刚亮，刘妻照常起床生火备饭，一摸身边被窝空空，自家孩子小顺溜不见了。她本以为孩子跑去院子里玩耍，穿衣出屋找了半晌不见踪影，却只瞧得院内门闩已毁，挂锁只剩半拉子挂在门边晃悠，不由长声惊叫。
刘二哥听闻吓了一大跳，连忙出屋查看情况，鞋都趿反了一只。他随妻一同寻遍院子未果，最后还是在灶头上发现了封书信。
所幸刘庄和还认得些字，看了书信后，顿时瘫坐在地不知如何是好。妻子也急推丈夫肩膀询问何事，刘庄和有气无力地告诉妻子孩子小顺溜已被贼人所掳，要求一百两赎金。闻此噩耗，妻子也只得在丈夫身旁掩面啼哭不止。
听闻刘二哥家有异动，邻居来打听何故。
接着一传十十传百，整个村子都炸开了锅。
莫说村内平时鲜有什么外来者将村里落单的顽童拐骗绑走的传闻，单说这夜半直接破门进屋，却只将人掳走之事，亦是闻所未闻。
出了这档子事，村长里正自然是要出面的。不多时，刘家村的里正刘柏便召集村众，一边想法子劝慰刘庄和夫妇，一边让大伙想想法子。
“会不会孩子贪玩去山上掏鸟窝了？”
“确实，这孩子平日里皮得很，说不定此刻就在山上。”
“那怎会留下书信下！”刘柏斜瞪了一眼那两个胡乱说话的村民。
“是是，里长说得是……”
“你们别打岔！”说罢，里正招手叫刘二附耳过去，“刘庄和，莫非是你哥哥的仇家所为？毕竟涉身江湖不免得罪一些强人匪类。”刘柏低着声如是推测着。
这刘庄和年纪三十不到，体格健硕，家中排行第二，平日里做些种田养鸡的买卖，要换作别人听见贼人劫走了孩子，还要这么多赎金，估计此刻已经万念俱灰，干坐在地痛哭流涕，将贼人八辈祖宗骂上几轮。但好在他有个兄长天生聪慧，幼时机缘巧合得明师指点，学了一身本领。后来，刘家大哥跟着威远镖局走南闯北，给镖局挣了不少银子，自己也闯出了名头，逐渐坐稳了江宜城威远镖局副镖头的位置。
“唉，平时我在村里极少声张我大哥的名头。大哥更是对我千叮咛万嘱咐，要我务必低调。在外他也是绝口不提我这个弟弟的事，生怕被‘有心人’听了去。”刘二哥不住地向里正诉苦。
“这倒也是……”刘柏心里却盘算，毕竟这二十两黄金的赎金，对他们这些耕田种地的村民来说，实是天价。不知寻常人家要春来秋去干上多久才能挣到这个数，只怕一辈子都不够。
“哎，刘庄和，你也别慌了。赶紧写封信给你大哥，让他帮你想想办法！”说完，刘柏指着人群里的小年轻，“小影你也出点力，赶紧拿着信，正好去趟城里。速速将此事禀报官老爷，让衙门派人缉拿。”
村里有个小青年名唤刘小影，二十岁不到，孤身住在村南边。因他天生脚力过人，平日里村里往镇上、城里送信送包裹的事都交由他办理，故得了个“飞毛腿”的绰号。
“好嘞，交给我便是！我快些来回，最多五日。”刘小影平日里和刘二哥关系不错，二哥家生此横事，他自然拍着胸脯走出人群，朗声接下了这档差事。
“嗯，刘柏说得不错。”村长将手中拄的拐杖轻点地面，以示赞同。
“那……那贼人要刘二哥将赎金搁在何处？”围观的村民里有人问了句。
刘二哥一脸丧气地答道：“唉，那贼人信上说，让我将赎金挂去村南数里外的翠巍山腰西侧的某棵老树……说届时他们会大树上做标记，要我五日后将赎金送到……待贼人拿到钱便将小顺溜送回来。”
“咱们村也不怎么富裕，怎被人惦记上了？”
“这贼人真是可恶，二哥家多好的人，竟然下手这么狠！”
“不过好在刘家大哥有些本事，小顺溜定会化险为夷的。”
“就是就是！”
人群中有人为刘二哥的遭遇表示同情，亦有人对贼人深恶痛绝，也庆幸刘二哥还有这样一个有本事的大哥在的。
刘柏摸着下巴思忖，“大家先静一静——难不成，如今这翠巍山有山贼盘踞不成？”
此言一出，如水入滚油。
“这……”村民们登时喧嚷嘲哳了起来。若真这般，小顺溜纵使回来了，村里隔三差五便遭贼人侵扰，又怎能安生？
“里正，去江宜城的事交给我好了，大家回家各忙各的吧。待我将信送至，官府派人捉拿，贼人必然畏惧！届时还不是将小顺溜给平平安安地送回来？”
“小子你也太托大，当真大言不惭！”说话者是一年近四旬的妇人，肤色微黑，但到底比一般下地干活的普通村妇生得富态些。众人循声回头，不是巧姨还能是谁？
这巧姨打小在富人府上做丫鬟，陪小姐读书数年，算是有些见识。后被主人家放为良人，与刘家村的里正刘柏成婚，也算觅得一桩好姻缘。因她在城中大户人家里干过活、读过些书，能讲出不少道理，往日里说话总带着些傲气——偏偏不少村妇还偏就吃她这套，唯她马首是瞻。
“你懂些什么！真是说得轻巧！”巧姨见大家将目光都汇聚到她身上，不由轻轻咳嗽一声，挺身站出来将手里帕子一甩，“你倒是村里顶个的光棍，有事干活、无事闲混，一人吃饱、全家不饿的，自是安逸得很！我等妇孺老弱若是被贼人盯上，如何得脱？谁又能保证我们不会是下一个受害的？”
小影见巧姨这番说辞，半张着嘴一时间也不知如何辩驳。而村内其他人听见巧姨这般说法，纷纷点头觉得颇有道理。
“大家勿要惊慌，咱村里的事已被差人知道了！”一个略显苍老的声音插了进来。
众人一瞧，是相大爷。这相大爷，早些年孩子得了急症掏空了家底仍是没救回来，前两年老伴又去了。如今他一人无儿无女的，独居村东头，也就村里逢年过节有什么大事才露个面。
“说来也巧，昨天顺路来我家借宿的铁姓青年，是京城里的差人！他一早听闻此事已经动身去山上寻小顺溜了。”
“相大爷，您莫不是在说笑吧？”巧姨侧脸觑了他一眼，不免微词，“我等村野小民纵使捅破天去，县衙的衙役捕快也当无事发生。若非达官贵人所托，这群皂吏就连屁股也懒得从椅子上挪几分！咱刘家村还离县城这么远，哪个捕快肯为一小孩特地来一趟破山坳子里？更何况——”她一甩帕子，嗤嗤笑出声来，“还是京城来的官差？”
“是啊，就是啊……”此言一出，村民自然是十分认同巧姨的说法，那群皂吏怎愿为他们这等穷困村夫卖命出力呢？
被巧姨当众讥讽，相大爷一张老脸霎时涨得通红，连忙反驳道：“这、这，这位铁捕头，他和那些平日里只晓喝酒闲晃的差役不同！老朽以颜面担保，他当真一早便换了行装出门去了。”
“只怕他早已开溜逃了吧？哈哈哈哈！”
“就算他果真有大爷说得那般厉害，那可是京城里的官儿，能为这小事来吗！”
见不少村民跟着巧姨一道起哄，相大爷众口难辩，只得打道回屋。他一面摇着头，嘴里小声嘀咕着：“唉……怎会溜走呢？人家的家伙什还缠着布放在我家呢……”
刘小影看不惯巧姨那骄横的态度，忍不住道： “相大爷也是好意，你为甚……”
“哼！是又如何？”巧姨拧着眉毛瞪向小影，不屑道：“那帮人素日贪图安逸，我们村上的孩童丢了，岂会用心相帮？况且翠巍山地形复杂，纵使他真去了，万一碰上那么多贼人，孤身一人岂能成事？小影你也是，快些拿着刘二哥的信进城搬救兵！其余人还是听我一言为妙。”
“好好好，我早去早回便是……”刘小影不愿与巧姨多费口舌，拿着刘二哥和村长帮忙写的信转身便走。
这日晌午，翠巍山脚下忽然聚集起一大波人，仔细一瞧正是刘家村的村民。
带头的乃是里正刘柏，他人高马大，颇具膂力，村里不少青壮劳力俱是拿好武器农具，随他进山。另一边，村里的妇孺老人也赶着趟跟来了不少。其妻巧姨作为村里半个话事人，打早上开始便与村民们好一通说，此时便由她领着一帮老弱妇孺在旁壮大声势。
这足足有一两百人的队伍，浩荡荡在山下盘旋。
当日山上
一瘦矮个汉子靠在树下，见此阵势顿时倍感慌张，“这这这……”
旁边高个子的倒是胆子大些，拉住同伙的衣角喝道：“莫慌，翠巍山山势陡峭，山路崎岖，这群村民就算上山来一时间也拿不住我们！”
“可听说他们那还有个从京城来的捕头，是个耍枪的厉害角色！”瘦个汉子脸上尽显胆怯之色。
“你别整天听那些个村妇瞎吹，自个吓自个！先观察再说……对了，你吩咐阿丁吃喝省一点，接下来得在山洞里窝上五天，别乱跑把那孩子弄丢喽！”说完高个子便从树上利索地跳下，踱步离开。
“这……”瘦子踌躇许久，唉声叹气了好一番，复又伏身偷偷下山打探去了。
第二日
“不好，刘家村的村民又来了！还喊着什么，‘驱除强虏，还我山坳’什么的口号！”瘦子慌张地跑上山，边喘粗气，边冲还在休息的同伙叫嚷了起来。
“这有什么好怕的……”高个汉子嗤之以鼻，扭头继续歇息，“昨天我也瞧过了，这群人就只敢在山下徘徊，咋咋呼呼半天也不敢上山。也就几个路过的商客结队上来，连平日里那些采摘山货的村民都少了。刚还有个挑担采药的贩子见了我，一溜烟就跑没影了。痛快！平日里咱哪有这等威风！”
“诶！你可别瞎说，他们要是真敢全力搜山还能有我们的好？”瘦个汉子见同伴镇定过头，甚是着急。
“有甚可怕？那孩子还被我们藏在山洞里严加看守哩。他们投鼠忌器，不敢乱来！”高个汉子态度更是不屑，叉腰斜躺在树上，连山下的情况都不愿多看两眼。
“嗳、我听说，他们除去找刘镖头，还在县衙找了捕快帮忙。”
“那倒是来呗！”
干瘦汉子瞧那高个汉已然躺下做着等钱花的美梦，气不打一处来，喝道：“你这人心也忒大，好歹认真些，这票可是掉脑袋的买卖！你你你！”
“切！小孩被拐，去城中报官再自然不过了，还说什么京城里来了捕头——我这两日不曾见着穿官服的人，便是武艺高强的好汉亦不曾见，过往的客商和猎户倒是不少。”瘦高个说着转过身，不再看山下。一边又忍不住嘀咕：“我就不信他们明日还能在山脚下折腾出花样来。”
“什么？”
“等明日再瞧！”高个汉摆摆手。
“好好好，且待明日如何！”
第三日
“……刘家村这伙人是不是吃错药了！接连三天在山脚下走动，不少下山的道都被他们拦上了，亏得咱还识得几条不常走得小路……他们还说什么再不把孩童还来，官差不日就要进山搜人！”高个汉子一把将刀插在地上，来回踱步。
“是啊……”本就胆小的瘦子附和道：“咱只是仗着这山高地险……”
“你刚才离得近，还听见了什么？”
瘦子撇撇嘴道：“那群村民在山脚下还喊，说刘二的大哥，要亲自带人来翠巍山剿匪！哦……他们还说，刘家大哥还重金打通关节，请动了城里的官老爷，不消几日便会与官兵齐聚翠巍山！”
“啊？亲自来？还有官兵！阵仗竟闹得如此大？！”高个汉闻言也不由倒吸一口凉气。
“可不是么！”
“这、这……现在这事做了便没法回头了！”高个汉子咬牙心里一横，瞪眼提醒面前胆小的瘦子休想轻易脱身。
“以防万一，要不去找张大哥帮忙吧？他前些日子在附近山头落草，说不定……”
高个汉摇头，面生难色，“我虽与他有些交情，可见他一面本就不易……听他说近日有要客相聚，是了不得的好汉哩！”
“还有什么事？快说！”见瘦子仍面带犹疑，高个汉也不耐烦了起来。
瘦子似是没想到事情会闹成这样，开口说：“阿丁刚刚跟我说，山洞附近似乎有别的什么人去过的痕迹。不会是……那帮村民已经摸清了咱们的位置，想要等着官兵一起，给咱来个一网打尽吧？！”
“别不是阿丁也疑心病犯了，自个吓唬自个。那山洞附近左一个山涧右一个峭壁的，脚下一个不小心，连骨头渣子都找不回来！哪那么容易被发现……”高个子面色不忿，低声咒骂道：“他姑奶奶的，尽是些破事！”
听他此言，瘦子心里反而越发没底，提议道：“要不……将那孩子还回去罢？”
“还回去？那孩子都见过哥几个的脸了！怎能放他回去？罢了……你让阿丁把人往深处再藏藏，我去找张大哥吧。大不了事后一起上山入伙！快，把那信鸽取来！”高个汉子猛地一拍手似是打定主意。
转眼来到第五日。
刘柏和巧姨带着村民接连五日在翠巍山下轮番盘旋，朝山上声讨匪类，声势甚大。可相比山下，山腰间更有耐人寻味的热闹——
“这，这二十两金子……小人不要了……求几位爷放我条生路！”那号称“飞毛腿”的刘小影眼见逃脱无望，连忙丢下全部身家，向着面前持刀的两位魁梧汉子倒头便拜、跪地求饶。
“呼、呼……你小子虽不是练家子，却有如此脚力，是块好苗子。可惜……” 对刘小影抛在地上的包袱，两名大汉连个正眼都不带瞧。
“饶命！爷爷饶命！”刘小影只顾跪地磕头，不一会，涕泗横流的脸便沾到的不少尘泥草叶。
“饶命？你可曾听过黔北寇氏三兄弟？”其中一人将手中的钢刀摆了摆，阳光打在刀面上，投出一道寒芒直刺小影印堂。
“寇、寇氏三凶？”刘小影虽身在乡下，但他日常跑腿送货往返城乡，每次办事歇脚吃茶时也略听过一些江湖传闻——那寇氏三兄弟横行黔北，杀人越货无恶不作，还数次仗着崇山峻岭之要，逃脱了官府追剿。
小影哆哆嗦嗦地抬眼瞧，只见两位虬髯大汉，手持钢刀，目光扫处坠鹰毙豹。二人模样端的是一个模子刻出来，若不是衣着不同，一时亦难以分辨。
老二寇虎用刀尖轻轻在小影周身比划，看他抖得活似筛糠，不由笑道：“哟，大哥，看来他认得！”
“几位爷怎会来此地……”刘小影心已凉了大半，整个人吓得不住打摆，双脚也愈加酸软发胀不听使唤。
“自然是有怨报怨有仇报仇了！本想让那姓刘的尝尝咱刀法的厉害——”说到这里，大哥寇龙气得“哼”了一声，就势又踹了刘小影一脚，“就是你们这帮兔崽子假传消息，害你爷爷我白等两日，来的却是你小子！”
“我、我……我这几日两头奔波，怎知……”刘小影自是苦说不出。
“哼！那三个蠢货都成了刀下亡魂，你倒是跑得快！”
“张老弟都懒得为那厮求情！平白消遣了我这群弟兄两日，死了也不冤！”
刘小影明白今日怕是难以善了，挣扎着欲起身逃命，身体却不再听使唤，好似离水的鱼只一个劲地挪动扑腾。寇氏兄弟二人提刀，看着他临死前拼命挣扎的滑稽模样，哈哈大笑。
“观棋柯烂，伐木丁丁，云边谷口徐行，卖薪沽酒，狂笑自陶情……”
本该只有笑声回荡的山道上忽得一阵山歌响，但见不远处的山路上转出一个戴斗笠的青年。他挑着扁担，前后挂着两个箩筐，芒鞋沾泥，看模样是来山上采药材的小贩。唯独身上那件粗布衣撕裂了几道大口子，破衣烂衫，与乞儿无二。
“咦？老三和张贤弟此时应该带着弟兄们分别巡守各个山道，怎么还能有人上山？”寇虎闻听山歌不由惊奇。
见有来人，寇龙一哂，转头对寇虎吩咐道：“三弟约莫瞌睡打马虎了，这漏网之鱼——二弟，就交给你料理了！”寇龙手中的钢刀本该早已落在刘小影身上，但这采药贩来得凑巧，手上便缓上了一缓，“正巧，送你俩一块上路！”
“大爷、大爷，刀下留人！我、我知道接下来几日刘家大哥的去向！”刘小影拼尽最后气力，用胳膊支撑着身体，以一种狼狈而别扭的姿态向后爬去。
“呸，污我刀矣！”寇虎瞥了眼肝胆俱裂的刘小影，啐了一口便不再管他，直直朝着刚上山的汉子奔去。
那药贩子照旧迈着步子哼着歌，扛着扁担继续悠悠走啊走，肩上俩箩筐挂得稳稳当当，似是完全没注意到山道这头寇虎正来势汹汹。
“若不是个瞎子？”寇虎冲到那药贩面前，抬手一刀劈下，“受死！”
豁口的斗笠被微微抬起，露出下面着一对明亮的眸子。
只见那药贩子眉梢一动，双手搭在扁担上身形一矮，利索地让过了劈来的钢刀，两个箩筐好似粘在扁担的两边，丝毫未有从扁担两边甩脱的迹象。
寇虎见那汉子步态从容，蓦得一惊。一刀未中，第二第三刀便接连挥至。
“好小子，方才算你运气不错——受死！”
那刀光破风，接二连三地朝药贩身上罩去，没成想那汉子却更在意箩筐里的货物似的，几度压低身形不让箩筐从扁担末端甩落出去，举重若轻，又贴面避开两刀。此时寇虎已欺近身前，恼火不已，再度举起明晃晃的钢刀，拼出蛮劲儿，势要将这滑不溜秋的药贩子一刀两半！
“不好！”刘小影见那药贩子即将卷进这无妄之灾即将赔了性命，不由心生同命相怜之悲。
寇虎钢刀一劈，却见眼前这汉子将扁担翻手握住。扁担两边还挂着箩筐，药贩子竟举着扁担摆出了举火烧天的架势。
“不自量力。”寇老二心下冷笑，手中劈下的宝刀又紧了几分力道。
刘小影眼看那贩子竟然打算用一根破竹扁担去挡强人的钢刀，不由侧脸闭目不敢再瞧。
“都交待完了？”寇龙一哂，“你小子自己都快见阎王爷了，还有工夫操心别人？也罢，现在就送你上路！”举刀便要照小影砍去。
话音未落，忽听“噹”地一声清响，寇氏二兄弟俱是一惊，老二寇虎身法下意识滞了半息，老大寇龙则“咦”的一声回过头去。而仓促间，似是有什么从贩子的箩筐里甩将出来，两道骨碌声滚过，刘小影隐约觉得有一物滚到了自己脚边，他眯眼一瞅……
“哇呀！”吓得刘小影直接从原地蹦起，本来酸胀的双腿似也能重新迈步了。
此乃何物？
人头矣！
刘小影慌乱地摸了摸自己的脖子，壮着胆子定神细看，才发现这人头的模样，与持刀追杀自己的寇氏二兄弟何其相像！
怎么回事？
寇虎的钢刀落在药贩扁担上，却只敲碎些竹壳下来，却无法将这根其貌不扬的竹扁担一刀两断。
与此同时。
“啊？张老弟！”
寇虎认出了滚落到自己身处的物件，乃是同伴的头颅，不由大惊！
“二弟，小心有诈！”
最先回过神来的寇龙赶忙高声提醒，欲起身跳入战局助阵。却见电光火石间，那药贩将扁担左右一分，竟从里抽出一杆短小花枪！旋即反手照寇虎的心口一扎。
寇虎不及反应，瞬间中枪倒地。
“啊！”寇龙红了眼，只来得及扶住老二抽了筋似的身体，“你敢杀我兄弟！”
那汉子也不言语，沉身伸出空着的那只手，稳稳接住了另一边落下的箩筐，然后摆到路边放好。
“黔北寇龙——何方好汉？报上名来！”寇老大放下老二的尸体，亮出钢刀，“今日好教你死个明白！”
“行不更名坐不改姓，铁金嵩。”
“飞崖无定，神龙啸铁的铁金嵩？”
无须再多隐藏的铁金嵩，摘下斗笠露出一双乌眸，豪气凛凛。
“胡说！铁金嵩怎会用短枪？吹牛也不先撒泡尿照照！”
青年冷笑，“杀你们还用得着飞崖枪？”
“休得狂言！这就斩你首级，祭我兄弟！”
寇龙被铁金嵩言语一激，抄着手中的钢刀便朝冲了上去。
那自称铁金嵩的青年却不慌不忙，甩手一枪挑起脚边的原先装着首级的空箩筐，往寇龙脑袋上罩去。
“喝！”
寇龙手起刀落将这面前飞来的箩筐一劈为二，定睛再瞧，发觉铁金嵩业已近在咫尺，右手提着花枪朝着自己左肩要穴点来。寇龙横刀上格，铁金嵩踏步一赶——“噹”一声金铁相击的清鸣在山间回荡，短枪正点在钢刀上。
他本想将铁金嵩短枪架开，却不想这厮手中短枪暗地松了三分劲，比他料想的快了片刻。枪头扎中刀面的瞬间，青年顺势一掼，刀身顷刻压到寇龙肩上。
寇龙赶紧腕子一翻，接连退却三步，面色骤变。
好险！
若非他多年刀口舔血，反应及时，就不是肩上添一道血痕这么简单了，怕是整条胳臂都得被那厮卸了。
“如何？还要再试试么？”
要换作平时，只刚才这一招，寇龙心里便清楚，自己不是铁金嵩的对手。况且此人上山时遇上了三弟寇彪和其他弟兄，皆被其一同结果——而其衣不沾血，身不见伤，犹翠微三山岿然不动。这寇龙在道上名头即便响亮，却也不是靠单打独斗闯出的名堂。自家兄弟间比试他虽半筹，可如今仅剩他光杆一个，又怎能是铁金嵩的对手？
然而现在寇龙报仇心切，想不到这么些弯弯绕绕，他忍痛举刀，复向铁金嵩砍来。
铁金嵩见其招式松散，脚步也比原先凌乱，也不急出招，轻松闪过两刀，侧身一转将着短枪当棒使，甩手扫在了寇龙的左侧大腿根上。寇龙疼得跌翻地上，钢刀也脱了手。铁金嵩一脚踏住寇龙右肩，如同猛虎猎羊般，冲着其后颈，一枪结束其性命。
“呼……”
铁金嵩微微叹了口气。虽然不甚美满，但好歹今日剿灭了为害一方的寇氏三兄弟，他脸上虽无变化，心里却不免生出些许得意。这一分神，差点忘了原本要干的事。
另一边，小影着急忙慌揣了什么放回怀中，正打算跑路。
“你且站住。”
“欸……多谢铁捕头救命之恩，小人愿做牛做马，来世结草衔环……”
铁金嵩反手一挑，将另一个箩筐稳当地重新挑回肩上。
“你就是‘飞毛腿’刘小影？”
“欸，蒙大爷赏识。小的平日也就靠帮人跑腿混口饭吃，算不得什么本事，都是邻里乡亲捧出来的……”在官差面前，小影难免拘谨，赶紧点头哈腰地说些车轱辘话。
铁金嵩面沉如山，轻易看不出悲喜，只盯住小影嬉笑打哈哈的脸瞧，瞧得他心里一阵发毛。
“你倒打得好算盘。看来，那姓张的还是估少了——二十两黄金，够你们吃几年，嗯？自己独吞其二，再与其他人平分剩下的一份，当真阔绰！”
铁金嵩的话甫一出口，小影顿时面白如纸，也顾不得刚才的救命之恩，撒腿就往山下跑。
刘柏带着一众村民就守在山脚不远处。
不一会有人望见刘小影神色慌张，飞快冲下山来，便纷纷停下了叫喝，想拦住小影，问个明白。却见山上又有一人，提着短枪扛一箩筐，与小影一个前脚一个后脚而来。刘柏等人却不认得铁金嵩，以为刘小影是被贼人追赶，便带着一众村民打算接应刘小影。
“莫慌！我是六扇门的捕头！”铁金嵩手举着令牌，朝着迎面赶来的村民示意，“不信派人可去翠巍山腰处验看，十一八具尸体皆乃铁某所为！”
“哈？！这么多山贼！”众村民闻之大惊，顿时庆幸他们没有贸然上山，不然必有死伤。
“果然是铁捕头！我就说了你和别的官差不同。多谢铁捕头为民除害！”
相大爷站在人群中面带笑意，冲铁金嵩俯身一礼。
“大爷使不得，快快请起。”
“哟，不愧是京里来的大官，还真愿意为我们些乡野小民出头呢！”村民窃窃私语，面上惊讶、窃喜、疑惑、感激各色俱全。
没人注意到的是，角落里的巧姨面露难堪，甩了甩衣袖躲到了刘柏身后。
“恭喜铁捕头单枪匹马，剿灭山贼，这可是大功一件啊！”刘柏拱手，看向铁金嵩的眼神中满是钦佩。
铁金嵩却冷哼一声，抬手一指：“还有一贼未擒！”
“欸？”，“小影？”，“不能吧……”村民立刻议论纷纷。
刘柏凑近询问道：“铁捕头何意？”
“只管将那小子带上来！”
众人见铁金嵩依旧面色不豫死死盯住刘小影，俱是不解。
“冤枉啊！我也只是恰好路过，不知怎么的，这位大爷就咬定我不放……”
“他是我们村的，平日里乡里乡亲谁没托他帮过忙，怎么是贼？”
此时小影虽被推到铁金嵩近前，不敢与他对视，可心中尚抱有一丝侥幸——毕竟铁金嵩与他二人皆被村众围在当中，亦不能轻举妄动。
“哼！”铁金嵩见众人还被刘小影蒙在鼓里，道：“刘小影往日与刘二哥关系不错，常帮他送信，自然知晓刘镖头在威远镖局的风光。”
“确实，刘二哥家里的信都是他帮着送的。”有几个村民纷纷点头。
铁金嵩指着刘小影继续道：“你见威远镖局如此气派，便起了贪念。几日前，你纠集几个城中相熟的闲汉，趁夜放药劫走了小顺溜，回头再让刘镖头听了弟弟的求救，交付黄金去赎人。毕竟刘镖头现在身居威远镖局要职，支出这点东西不是什么大事。你和这几个闲汉无赖便可将这笔钱平分。”
“冤枉！二十两黄金不是小数目，刘镖头怎么会随意托付给我这种小角色？”
“哼，你们早有应对之法。倘若刘镖头派人一同前往，你们便会将人引入设好的埋伏陷阱中制住甩掉。毕竟刘镖头走南闯北多年，几个小毛贼的事焉能放在心上？况且近日威远镖局里要务繁忙，他亦无法亲自前来。待他反应过来有诈时，你和你的同伙早就分光赃款远走高飞了！”
刘小影听完自是不服，即刻嚷嚷起来，“冤枉啊！我这几天脚不沾地来回往返，路上听到风声，于是想冒死上山为大家探探情况。不想被贼人发现，拼死逃了出来……后来又撞上铁捕头，他、他居然为了冒功，将我也视为山贼一伙！乡亲们，你们可要为我做主哇！” 一边是同乡，一边是京城来的官差，众村民眼见铁金嵩和刘小影各执一词，一时间不知该听信谁的，不由七嘴八舌地讨论起来。
“我说呢，” 一道尖酸刻薄的声音兀地从人群中响起，“这京城来的官差就是厉害，还能杀良冒功、草菅人命呢！”众人一回头却见巧姨叉着腰又站了出来。
“什么名捕？岂可张口污人清白！”
“就是就是！”
反对的声音被她这么一挑拨，由从窃窃私语，逐渐转到了明面上。
铁金嵩微微一哂，也不理她，继续朝小影道：“我来问你，里正让你进城去找刘镖头，并报官告知此事，是这样吧？”
“是啊。”
见刘小影点头承认，铁金嵩轻轻放开肩上的箩筐。就在众人好奇他是否要从箩筐里掏出什么证据时，却见他反手一挑，枪尖直直剌向小影的前襟！
就在众人准备惊呼退散，大喊“杀人了！”时，只听“哗啦——”一通响，一个被划破的包袱自小影怀中滚落，黄澄澄地散了一地。
“这？！小影这些钱，怎么会……？”
刘柏上前一数，果然是足足二十两的金锞子！
“这锞子上还印着镖局的标识，自然是刘镖头所给让你火速回村赎人。你以前去过镖局几趟，他出于信任，亦不想声张免得打草惊蛇，故并未派人随同。此外，衙门里他也有认识的人，你只要去打声招呼，小顺溜的案子未必不会被重视！可你钱财到手，哪还会跑去衙门自投罗网？若真是清清白白，拿了钱不赶紧回村把它交予刘氏夫妇，却偏要绕路带着它上山——刘小影，你意欲何为？”铁金嵩神色严峻，出语不啻惊雷，吓得刘小影腿脚一软，跌坐在地。
四下寂静，一时鸦雀无声。
“是你想上山与同伙碰面分赃，却不料伙伴早已遭了寇氏三兄弟的毒手！我铁金嵩可有猜错？你这番言辞漏洞百出，只需回城与镖局的人确认一番即可大白！”他又踏出一步，站定在小影跟前，居高临下地睥睨着他。
原本站在刘小影身边的村民纷纷后退，实实在在将刘小影孤立了出来，他们看他的目光也不再同往日一般，更多是鄙夷与困惑。
“等下，铁捕头，这事主要……不是那伙凶贼所为吗？”刘柏还想站出来帮刘小影开脱。
“寇氏三兄弟虽是绿林强人，恶事干了不少，但依他们的行事风格，耗费数日，只为区区二十两黄金，岂不是要被道上人耻笑？再者，一般小贼要晓得刘镖头的威名，哪敢寻他弟弟的晦气？而不共戴天的仇家，怕是要手起刀落灭他满门，哪会有闲工夫只掳走小儿索要赎金？”
“哦？那照你说，既然这伙恶贼名气大得很——不是寻仇，又怎么会特意跑来咱这小山坳子？”刘柏身边的巧姨得意不已，自以为发现了铁金嵩话里的漏洞，忍不住挑头质问。
“我倒要问问你，何故纠集村民在此盘踞？”铁金嵩像是终于注意她似的，反问道 。
“何故？自然是为了让刘家村不再受侵害！你们官差来一回，拍拍屁股就走了，可我们还要在这世代生活下去哩！而且，这地界三面环山，你能保证不会再有其他恶盗流匪来侵扰咱村么？”巧姨竟也不怵铁金嵩的视线，硬挺着脖子叉着腰，嗓门不由也提高了几分，活像只伸长脖子使劲扑扇翅膀的大头鹅。
“我们乡亲团结，自发组成一股力量，盗贼有何可惧？何况这几日也不见凶徒下山侵扰，不正是得益于我们的努力吗！”
“你懂什么？就是因你们非要成群结队地朝贼人威吓，先谎称刘镖头会亲自前往，又宣称官府要派兵上山——这群人本就是无赖闲汉，见此阵势心虚胆怯，便真找来了山贼助阵！”铁金嵩听这妇人非但没能觉察其中利害，反倒振振有词，不由将手中枪杆往地上一掼，生生砸出一个小坑来，言语间几分怒气不自觉显露。
巧姨见状，面色微白，赶紧拽了拽身边丈夫的衣袖。
而一旁的刘柏听完更是咋舌，“引来山贼的……反而是我们？”
“三个月前，官兵剿了寇氏三凶位于黔北的寨头，却不慎让他们几个逃了。故我一路追缉至此。近日江宜城外新冒出一窝匪盗，听说是三兄弟道上的旧识，我便赶来探查情况。估计此事是那帮闲汉跑去山贼处求援时，被寇氏兄弟将听了去。他们跟刘镖头素有恩怨，便连夜赶来翠巍山设下埋伏，想利用孩子逼刘镖头就范，再将其折磨至死。接着，便是刘二哥一家，甚至你们刘家村……”铁金嵩眸光一冷，眄视人群中的巧姨。她不由感到脖子一凛，但像偏要与对面的官差叫板似的，激灵过后，她竟自又挺起了腰板。
铁金嵩自是懒得与这无聊村妇计较，继续道：“……却不料竹篮打水一场空，寇氏三兄弟恼怒之下便杀了刘小影的同伙。说来说去，还不是因为你！”铁金嵩愤然指向刘小影，“为这一时的贪念，弄到如今地步！”
言罢，铁金嵩微微侧身，将粗布衣被划拉出的破洞亮给众人瞧，“我这几天乔装采药人在山上转悠了几圈，就是为了熟悉地形，好摸清他们看押小顺溜的山洞，可惜……瞧你们给添的乱！”
他压抑着不满的眼神，正巧与伸长脖子的巧姨在半空对上了。
一干村民面面相觑，不敢与铁捕头对视。更有个别村民面露不堪，举眼望向巧姨的方向。这巧姨平日在村中颇有威望，今日被铁金嵩这番当众折煞，心里就是一万个不甘却不敢即刻顶撞。
“这、我，你……怎会……”
“好了。”刘柏赶忙将妻子拉到身后，“铁捕头，那小顺溜现在何处？”
“我刚说了……”铁金嵩没再说下去，闭上眼，惟余一声长叹。
“啊！”
刘柏顿时反应过来了——不共戴天的仇家，只会手起刀落。
“你这厮！”刘柏气得颤着手，怒气冲冲地走到刘小影跟前就是一巴掌。此刻刘小影也不再抵赖，羞愧地低下头，跪在地上不敢吱声。
所幸村长怕刘二哥刘二嫂子心急误事，没让夫妻跟着一同前来。若是他们在场，非得把这祸害给生吞活剥咯。
村民听见小顺溜已经殒命，便纷纷将怒气撒在了刘小影身上，有丢石子、吐唾沫的，甚至还有脾气大的直接动手要揍他的。
“你年纪轻轻有手有脚，自食其力干点什么不好？”
“亏我们平日这么照顾你，特别是刘二哥他们一家！”
“你小子心肝都被野狼吃了？就是这么报答他们家的？”
“就是你小子害死了小顺溜！”
“看今天我打不死你我！”
“欸，等等大伙冷静点，别忙动手！”
“给这小子留口气，还得送去官府治罪！”
“我呸！”
大家你一言我一语，群情激奋，场面逐渐混乱了起来。
“且慢！”忽然巧姨尖锐的嗓音穿透人群。
众村民顿时安静下来，循声将目光都集中在她身上。
“怎么了？”刘柏见妻子刚被铁金嵩呵斥过，怕她再得罪人，可想拦也没拦住。
只见巧姐一甩手挣开了刘柏，高声嚷嚷道：“这几日骚乱，确实是刘小影心怀歹念造成，可贼人杀害小顺溜也未必是因为这个……只怕铁捕头专心剿匪，对上贼人威胁，顾不上小儿死活罢！”说完，她不免得意地瞟了眼对面那身形铁塔似的铁捕头。
“欸，竟是这样……”此话一出，平日里一直听巧姨出谋划策的村民无不目目厮觑，虽碍于铁金嵩的身份不敢如巧姨一般高谈阔论，可心里的那杆秤已不由偏移了几分
这京城来的捕头，诛杀恶贼上报后自然是大功一件，少不得回头邀功领赏，还能真心解救乡间小儿不成？
“巧姨说的……在理……”人群中有人低声道。
“嘘！”身边人连忙打断了想多说几句的年轻汉子
“干什么？是他办事不力让小顺溜回不来的！刘二哥要是晓得了，不知得多伤心……还不许我说不成？京城来的官就了不起？有本事现在就把我一并拷了去！”那莽撞后生被捂了嘴后倒生出几分气性，反把刚刚大家不敢说的，都一股脑吵嚷出来。
这话一出，犹水滚沸油，人群登时炸了锅。
“就、就是！巧姨的提议我们自当全力支持，她也是为保刘家村周全！”
“就是……要不是巧姨带着我们在山下巡逻，说不定还会有儿童妇女被山贼劫走！”
“您大人高瞻远瞩，有什么行动发现，不屑于知会咱们这些乡野小民……可我们做这些仅是为了自保，难道还有错？”
“还跟他客气什么？定是这捕头迟迟不动手，非要等捉住刘小影一并领功，才害了小顺溜！”
“对！许是他跟贼人好勇斗狠，压根不在意孩子死活！”
刘柏挥舞手臂想赶紧制止众人非难，人堆里，相大爷也在极力劝说。然而他们终归势单力薄，声音还是被盖了过了去……村民连日以来忧心山贼迫害的恐慌、对刘小影一伙的气愤、以及对小顺溜之死的痛心，此刻像是终于找到了发泄口一般，对着铁金嵩劈头盖脸地倾泻。
……
“嵩儿，你还记得当初为何要跟为师学艺？
“嗯，当然记着！我想以后行侠仗义，为天下百姓铲奸除恶！”
“有一件事你需记着，嵩儿。即便你为民除恶了，将来也未必有人感激你。”
“……为什么，师父？做了好事，难道还能挨骂么？”
“唉，人言可畏，人言可畏啊……”
…………
如今唇枪舌剑骤雨乱拍，铁金嵩明白了，于是他不动如山。
他亦只能不动如山。
村民纷纷乱作一团，有赶紧回刘家村给刘二哥夫妻报信的；有七手八脚准备捆住刘小影，打算把他押去见官的；还有对铁金嵩指指点点，却又不敢真对他怎样的……而巧姨则早已缩回人群中，见村民依旧唯自己马首是瞻，面上又恢复了往日的骄傲与神彩。
不多时，刘二哥携妻风风火火地朝山脚处赶来。望见里正刘柏在与一个生面孔的年轻人低声交谈着什么，夫妻双双跪倒在刘柏面前，“里正！我家小顺溜现在何处！？”
言毕，二人已是泪流满面，刘柏面有愧色地指指年轻人脚边盖了帽的箩筐。那夫妻二人便发疯般地扑向箩筐，随后便是撕心裂肺的哭嚎声响彻山脚。刘柏和巧姨见状，赶紧吩咐几名村妇青年拦着二人，以免他俩一时想不开。
苦主家破人亡近在眼前，铁金嵩亦不由面容悲切。村民本已不再看他，但刘二哥来了之后，那呼天抢地的架势，大家都是乡里乡亲，平日里低头不见抬头见的，哪有不动容的呢？于是窃窃私语再起，时不时掠过铁金嵩周身的目光也逐渐变得不善。
最后村长拄着拐走到他面前，朝他拱手道：“咱们这乡下小地方，礼数多有不周。既然事情已经解决……铁捕头还是请回吧。”算是最后给他留了份颜面。
也罢，首恶已除，即便附近还有山匪余孽也成不了什么气候，余下的交给本地衙门即可。
铁金嵩摇着头了然一笑，提枪一步一步朝山坳外走去，口中又哼起山歌——
“……行歌市上，时价平平，不会机谋巧算，没荣辱，恬淡延生。”
“哦……所以铁大哥你后背的伤是这样来的？”
医馆内，一名少女正在给趴在竹席上的铁金嵩更换药物。
“是。是我为寻那小顺溜藏身的山洞时，走小路不慎跌落山涧所致。”
少女好奇追问道：“哎……那小顺溜的尸首？”
“……自然在那另一个箩筐内。”
少女听完默然良久后缓缓开口道：“原来江湖人虽对铁大哥力战十八名匪徒的战绩津津乐道，可又背地里说铁大哥你……”
“但说无妨。”
“为人莽撞、顾此失彼。都是别人说的啊！”少女赶紧摆手撇清关系，“没想到，其中竟是有着这番因缘……”
铁金嵩淡然一笑，“哼，江湖上的闲言碎语都要我管，岂不是早晚得累死？”
“那些百姓不明就里，你也不分辨几句？”
这时，医馆内出来一位老者，似乎是听到前头有动静，于是眯着眼出来查看情况。
“换药就换药！怎么还有空跟客人闲聊？唉，跟你说了多少遍了，上药不能这样，这样伤口好得慢……”老者忍不住唠叨指点了一番，“瞧你这笨手笨脚的。”
那少女脸上满是慌张，低下头微微侧过身去，不敢抬眼去瞧大夫。
“欸，大夫，不妨事。你徒弟好奇，反正闲着也是闲着，我便给她讲了些故事，权当打发时间了。”伏在竹席上的铁金嵩笑着帮少女解围道。
“那就好，呵……”老者看起来很是疲惫， “委屈客人了，老夫先去休息。接下来您有什么吩咐，交给我这徒儿便是。”说完他便打着呵欠回屋去了。
见老师傅走远了，少女才又问道：“那铁大哥，你这肩膀上的伤是怎么来的？”少女忙不迭换下已变色的纱布。
铁金嵩脸色一沉，“哦……这是今日被乌金镖所伤。”
