勒伊抱着大劍，倚在土坯牆旁。看着死士為舊水桶拴好麻繩，投進井口。
果不其然。在進村的過程中，他們沒有遭遇任何抵抗；自然也沒有迎接。村落里的人，早在十幾年前便消失了。只留下這片廢墟，在不曾止息的風沙里屹立着。
“砰”
井道深不見底，但木質與硬物的碰撞聲還是幽幽地從最深處傳了上來。這的確只是一口枯井。據說自從北境被烏雲籠罩以來，還未曾有過一滴雨水降到地面；且看四周一望無際的荒漠，這也是理所當然的事。
即便如此，他們還是抱着最後的希望，費力把木桶拉到地面。
“……果然是這樣嗎。”
哪怕有蛇蠍在內也是好的。不過即便把桶里的東西全都倒出，也是一灘灰燼似濁黑的干砂。
“沒有水，該怎麼辦才好？”
勒伊明白了當年戍邊軍幾次進軍都鎩羽而歸的理由。
世間有名為[焦土]的戰略，自古以來備受青睞、屢試不爽。相比裝備和訓練，在更大程度上決定一場戰鬥成敗的是補給。其中水源又是重中之重。
可這片死去的大地，不是連焦都沒得焦了嗎。
“……”
糸拉依跨坐在父親肩頭，雙手扶着兜帽下的腦袋；顯然也有些無精打采。
“請不要擔心，這已經在預料之內。水就由我來製造吧。”
“……製造？”
兩個毫不相搭的詞。勒伊看着忽然語出驚人的死士，像是看着一個不知想搞出什麼花樣來的魔術新手。
“有什麼奇怪的嗎？只是釋放一下奧術而已。”
“……奧術？”
他的確聽說過這是弗萊爾將軍最信任的人，不過更不覺得這是個連用弓箭的衛兵都能使用奧術的時代。
“啊，說起來我還是這副模樣呢。抱歉哦。”
這中年大叔還在用女性化言辭。
勒伊有一種不祥的預感。
“你……在說什麼？”
“哼哼，像你這種程度應該什麼都沒察覺到吧。”
“為什麼忽然不用敬稱了。”
死士一手橫在胸前，一副隨時會說出“歐霍霍”台詞的模樣。作為彪形大漢而言已經令人絕望。
面對魔族也未曾退縮過的他，不由遠離了幾步。可背後又像是撞到了什麼軟綿綿的東西，“嗚哇咕”地一聲響。
“既然到了這裡，應該就沒關係了。”
“砰！”
死士說完這句話后，打了個響指。
然後就爆炸了。
不，不是爆炸。
不知從何處升起的白煙隨風散去、死士消失，換作綠髮的精靈族站在勒伊面前。
“嘉嘉嘉嘉嘉蘭布莉安！？！？”
正是艾布里德御用宮廷法師[嘉蘭布莉安·維盧斯]是也。
大變活人。
夢魘的出現給勒伊造成了巨大的心理衝擊。
“你為什麼他為什麼你？”
提問混亂不堪。
“一開始就是我扮的啦。”
但嘉蘭布里安意會了，強忍笑意回答。
“只是不想讓你覺得是和熟人同行，就太過放鬆警惕而已。沒想到會被嚇到這種地步————”
勒伊什麼還都沒來得及說，身後又發生意外。
“老老老師！？”
這下輪到嘉蘭布莉安目瞪口呆。
“希婭莉塔！？！？”
空氣幕布似得“唰”地一下撩開……只能這麼形容。兩個人忽然從勒伊背後憑空出現。其一當然是正跟老師大眼瞪小眼的某位大小姐，另一個則是顯然在吃壓縮口糧時被人撞了一下、食物深入喉嚨跪在地上嗆得半死的侏儒族。
“你……你們為什麼在這裡？”
“老師才為什麼也在這裡？”
“——咕、咕咕咳、”
“女王陛下的親命！但你們不應該是留在了關隘等待返回才對嗎？”
“我們……對不起。因為實在想來，就用了一點小手段……”
“……我收回說你有成長了的那句話。本來想作為學習才讓你去接觸一般民眾的生活……這不是已經完全學壞了嗎！？”
“咳咳，嗯咕。呼——活過來了。啊，雖然方法是我提供的但這不是我的錯哦。自己作為老師不以身作則的話當然會變成這樣嘛。”
“你說了什麼？”
“請給我水。拜託了。”
“……的確是我的錯嗎。明明本該知道你不可能那麼輕鬆就放棄一件事，還掉以輕心沒有察覺……”
“雖然沒資格說這種話……但請不要把我送回去！既然連老師也在這裡，要回去等待結果的話就更沒辦法接受了！我已經不是小孩子了，也要成為老師的力量才行！”
“現在……就算想送回也不可能了。馬車只有一輛，無功而返的話實在無顏面對主力軍的犧牲者………不知不覺，你已經會反抗我的囑咐了呢。”
“對不起……真的對不起。老師。”
“……也罷。這說不定也是命運。我夢寐以求着你能做出自己的決斷……但真的沒想到會是以這種形式。”
“對不起……”
希婭莉塔明白自己的行為意味着什麼。她只有不斷道歉，想要盡量減輕自己造成的不良影響…………但不曾後悔過。
做了非做不可的事，她是這麼認為的。
即便看出了這一點，嘉蘭布莉安也沒有給予她懲罰。只是走到徒兒身邊、輕輕為她系好騎士盔上因顛簸而有些鬆懈了的頭帶，又再次正了正長裙的翻領。
“……我明白了。你一定要注意自己的安全，能保證這一點嗎？”
“是的！我保證！”
希婭莉塔喜出望外。
“那個……談話結束了能不能真的給我水。喉嚨好痛。”
處於瀕死狀態還多嘴多舌的可可洛破壞了氣氛。
“稍等一下……得先去找個大型容器。你是怎麼了呢，可可洛小姐？”
“嘛……意外。都怪我的偽裝太完美……不。是那個即便在馬車上發現了破綻也沒察覺到本天才存在的蠢貨的錯。”
“啊，說起來，我們的勇者大人還真的有點笨呢。”
“可能比我要還理解不了情況的樣子……”
“哦哦。已經發現自己的天然屬性了？那麼就反而不成立了嘛。”
“……[添燃]？”
“不是那麼熱的詞啦。總而言之……村後有個幹掉了的池塘的樣子！怎麼樣怎麼樣法師大人。”
“……恩，大小正合適哦。這樣的話今晚說不定還可以洗澡了呢。”
“誒？在這裡么？”
“洗澡……這是何等意外的奢侈。連這裡也有神明的加護嗎。”
“沒有司掌洗浴的神哦。”
三名女性有說有笑地走掉了。
……
徒留石化狀態的勇者站在原地。
“爸爸？”
這一路上，只有他自己被蒙在鼓裡。
好不容易建立起來的心理世界坍塌了。
他只覺得自己的人生中儘是虛偽和欺騙。
“糸拉依。”
“？”
“你覺得世界上有沒有不存在謊言的國家？我想去那裡住。”
“那個，比黃金還要好吃嗎？”
“不，不能吃。但我會心安。”
“糸拉依討厭不能吃的東西。”
“……”
他默默地走開了。
入夜。
儘管這裡沒有太陽，也不妨礙夜幕降臨。
廢村的土坯屋多半倒塌。房檐的茅草早就被狂風掀去，只露出幾排光禿禿的橫樑木……彷彿人的肋骨一般。
幾十座這副模樣的破房子間，也有着三兩所保存還算完好的木屋。一道火堆在屋前升起，四人盤膝圍坐在廢墟燃就的篝火旁。
拆下的橫樑只是熊熊地燒着。木質極度乾燥、連一聲噼啪響都不曾有過。
“這裡真的有人居住過嗎？”
映着火光，希婭莉塔撫摸着連昆蟲都無法生存的乾涸地面。
“既然有房子在，就是那麼回事了吧。”
壓縮糧食被放在盛滿開水的陶碗里，一雙淺褐色的小手握着湯勺不停攪拌。
“這裡……曾經是個令人愉快的小村子呢。雖然不算富饒，但到了秋天也有百畝金色的麥田……記得最深的，村落東方那片開滿雛菊的田野非常漂亮。就在那座山腳下。”
但此刻這裡再沒有日月之光，舉頭更無繁星；即便順着嘉蘭布莉安的所指方向望去，也是一片黑蒙蒙，什麼看不清了。
唯獨一點可以確認。無論如何，那裡都再不會有花了。
“你……曾經來過這裡嗎？”
勒伊好奇。
“時不時會來玩呢。在開戰之前，這裡有我的朋友。……當然，現在已經沒有了。”
沉默。
乾枯的大地，本來也沒什麼。但有了人的痕迹，卻格外讓人感到凄涼。
就連正在火堆里化成灰燼的，一定也曾是誰人的記憶吧。
它終究抵擋不了世事變遷。
但人，卻是比之回憶也更加短暫的。
“那麼總之，已經能從地圖上標出現在的位置了嗎？”
勒伊自己打破了沉默。
“……當然。距離闊劍城，最多還有二百里地的距離。按照今天的速度，大概明日下午就能到了吧。”
預想之外地近。不可否認，戍邊軍的佯攻的確給他們的行程帶來了很大幫助。
“不過，想再像今天這樣順利是不可能的了。”
“可能會遇到魔族？”
希婭莉塔問。
“是非得在他們的屍體上踏進魔王城不可把。”
勒伊代替回答。
“魔王……真的存在嗎？”
“這件事，其實我們也不能保證。”
嘉蘭布莉安卻這麼說。
“——不能，保證？”
勒伊一下子把頭轉向她。
“至今為止，魔族從來都沒有過一次計劃嚴謹的進攻……否則防線一早就會被衝破了吧。但即便是特彆強大的個人也從沒出現過。魔族中沒有[將軍]，這是我們可以確定了的。不過，既然有着部隊和編製的存在……即便不知道魔族有怎樣的體系，無論如何也至少會有一個領袖。當然，這倒也只是推測而已。”
“僅僅是推測……那你們究竟是要我來魔域做什麼的？”
“當然是搜查一次闊劍城了。那裡太特殊……無論有沒有頭腦，都至少是心臟一樣的存在。希望你不要質疑我們的推測……總之，這是利用聖劍的最好方法。對付可以死而復生的魔族，我們是沒辦法一隻只把它們殺盡的。”
“換句話說，我就是個骰子。而賭注就是這把劍。對吧？”
“即便不用這種比喻……”
“沒什麼。我和你們都是彼此的籌碼……都是非賭不可的人。不然，你也不會像這樣與我同行了吧。”
他的言辭發冷。
“……你能直來直去這一點，我很羨慕呢。”
“的確……對於連與我同行都要先改變外貌的你而言的話。”
“總之，所以我才覺得愧疚。讓你和這兩個無辜的孩子卷進這種事……”
“請不要這麼說，老師。我們……我是自願加入討伐的。”
“好的好的。”
像是終於放棄了。嘉蘭布莉安撫摸挺直腰桿的希婭莉塔的柔順黑髮，又望了正自顧自鏟起黑色沙土保存到晶管里的可可洛。
“這樣子，想起了我們第一次見面的情景呢。”
她轉而對所有人說。
“那時候可沒淪落到連柴火都得從屋子上拆的地步。”
勒伊苦笑起來。
“就是嘛。別說那種會讓計劃又泡湯一次似的話啦。明明無論哪回我都是認真地在做……”
某侏儒族戴上護目鏡觀察晶管，嘟嘟囔囔起來。
“這一次，我不會再讓任何人犧牲了。”
希婭莉塔攥緊了拳。
“你果然還是在意這個嗎？”
“我……我也不清楚。只要拿着這柄鏈錘，我就覺得自己比誰都不能後退。”
“是嗎。這是被留下來的人詛咒哦。”
“詛咒……嗎？”
“總是忘不了已經離去的人，無論什麼時候都覺得只剩自己一個留在世界上。那樣子，還不如全都付出了更痛快一點吧。”
希婭莉塔扭頭看去，卻已經看不到老師的表情了。那副面容像是被霧氣遮藏了似地，朦朧一片。
“但你要記得，這裡還有很多需要你的人。”
她繼續說著。
“可不能總是想着無可奈何的事情啊。”
“……是的。老師身上……也有這樣的詛咒嗎？”
“哈哈。會是怎樣呢。”
嘉蘭布里安只是糊弄過去。
“明天就不會再有這樣平靜的休息時間了。盡量吃飽以後好好睡一覺，養足精力吧。”
“是這樣。不用擔心，今晚我來放哨，一兩夜不睡也沒什麼關係。”
勒伊環視四周伸手不見五指的夜，補充道。
“不，你也要好好休息。”
“那麼——”
“剛才我已經準備好了魔法陣。只要有敵人出現，就會立刻提醒我們的。”
“……既然是這樣的話。”
“你作為勇者，也不能犯同樣的錯誤哦。”
說著，嘉蘭布莉安瞥了勒伊身邊的幼龍一眼。
“你說得對。”
勒伊摸了摸糸拉依的頭。
對話到此結束。死寂的夜晚中，誰也再沒理由說些什麼。只是各自從炙熱的火堆里汲取着對抗魔族的勇氣與決意。
晚餐持續了不長時間。
銀白的幼龍已經打着瞌睡，靠着倚在父親胳膊上才勉強沒斜倒下去。
從雪白的頸上垂落的小懷錶，指針稍稍斜向有着含義的角度。
“已經是四鍾五刻了。”
“那個，是鐘塔嗎？”
“就像你見到的那樣。”
“竟然能做到這麼精細……”
希婭莉塔想要仔細觀察，又不敢靠近糸拉依，一陣手忙腳亂。
“說起來，你們身上還到處都是沒解開的謎團呢。”
嘉蘭布莉安整理好挎包和晶管帶，緩緩站了起來。
“只要是人，或多或少都會有一兩個秘密吧。”
勒伊可不想在這種時候露餡。
“的確……唯獨我不該多說什麼呢。那麼，時間也已經不早了。”
“放棄吧。就連我也沒辦法把這東西摘下來給你看。”
他把幼龍抱在懷裡，先行往近處的廢棄木屋走去了。
半夜，狂風大作。
舊屋脊被颳得躁動不安，風兒在窗外無盡的夜色里嗚咽着。
勒伊躺在光禿禿的地板上，和衣而睡。
出於安全考慮，所有人必須待在同一房間內。於是，床鋪讓給了那兩個身嬌體弱的小女孩；不過，破成一團亂絮的被褥自然是無法使用的。
實在是空蕩的房屋。室內像是被洗劫了般乾淨，除窗台上一隻已經看不出原型的布偶、牆角里豎著的幾把木耙以外，幾乎看不出生活氣息。
幸虧如此，他們也能睡地心安理得。
但勒伊失眠了。
莫名其妙地，他就是無法入睡。
不想驚動趴在自己胸膛上的糸拉依，一根眼管緩緩升起觀察四周。
床鋪上。可可洛嬰兒似地蜷着身體，睡姿出人意料地老實。放下的兩根馬尾陡增柔順感，看上去像只淡粉色的小毛球。不過即便是在這種時候，那堅實彆扭的護目鏡還是沒有摘下來。手裡還嬰兒似地握着收集來的土壤晶管不放，一副是抓到了什麼相當重要的東西的模樣。
【有最充分理由來到北境的……應該反而是她才對吧。】
雖然到了這裡就不多言語，但勒伊更加明白她是認真的。光學迷彩斗篷放在旁邊的工具包里，不知何時才有機會再次打開。
希婭莉塔反倒睡得仰面朝天，任憑直滑地黑色長發灑在背後布單上。武器防具也卸下來遠遠扔到一邊，再沒有要觸碰的意思。這副無防備的姿態，讓人懷疑她白晝里的謹慎是否全都得歸功於貴族禮儀。
【一看就是會僅憑一時衝動做事的模樣。】
勒伊不由得頭疼起來。
等到視野轉向嘉蘭布莉安，他卻不怎麼敢窺視了。她背向自己，不知是睡是醒，似乎什麼樣的舉動都被被她一一察覺。
屋頂和窗外還是喋喋不休地響着。
緩緩收回腕足，他仍覺地心裡有些不平靜。
他沒辦法放任這麼嘈雜的環境。連他人的寢息都聽不清楚了。與在城內不同，這裡的危險始終隱藏在每一片未知深處。
再次伸出無數條細小的觸手，他以昆蟲足為前段肢觸摸大地。想要多獲取一點外部的信息。
然而，
這種行為已經沒有意義了。
不知何時，不知是在哪一陣風聲里。木屋的門，已經在在誰也沒察覺的時候悄然打開了。
而從門框偷偷滲透進來的陰影之中……
有什麼，在發著光。
無數只紅點密密麻麻，佔據了本應空無一物的空間。
它們是……
即便在漆黑如墨的夜裡也燃燒着兇殘與暴戾的，
瞳。
