“荣耀的卡尔王子殿下，祝您健康。”
穿着鲜红色礼服的肥胖伯爵躬下身子，恭敬地行了一个礼。
看着他那圆滚滚的身子费力地弯下腰，姬儿莫名想起了自己曾经养过的两只仓鼠。它们的皮毛也正如这位贵族身上的衣服一般，华丽而又讨人喜欢。
“欢迎莅临王城，我可敬的奥兹利伯爵。”
忍住想笑出声的冲动，姬儿对着仓鼠君回了一礼。从刚刚开始，姬儿就一直在满脸堆笑，不停地迎接着一拨又一拨的王公贵族们。就像是迎宾小姐一般。即便如此，这些衣着鲜丽的仓鼠们也依然不断地涌入金鹰宫的大厅，让姬儿不由得感叹它们惊人的繁殖力。
爱尔维拉的历代先王到底封了多少贵族啊！爵位难道这么不值钱么！姬儿内心严重地动摇着。
今天是贵族与使节们造访王城的日子。为了出席一周以后的卡尔王子成人礼，贵族与外国使节们纷纷从各自的领地赶来，提前来到了王城。而作为主宾的姬儿，则要为这些可敬的来客们接风洗尘，表达自己的欢迎之意。
“喂，你发什么呆啊。”
一旁的莲扯了扯姬儿的礼服下摆，小声提醒道。
为了出席这庆典前的欢迎仪式，姬儿和莲都盛装打扮了一番。姬儿穿着带金色绶带的红白将官军装，银色的饰扣衬托着姬儿的身形，显得威风凛凛。此刻的姬儿手上戴着洁白的手套，腰上挂着佩剑，俨然一副意气风发的年轻王子模样。
而莲则一身纯黑天鹅绒礼服，配着繁复的网眼花边，显得端庄而美丽。莲纤细而白皙的手臂裸露着，身后重重的裙裾仿佛一波墨水。头戴一顶镶宝石翡翠的王冠。金色的王冠光芒闪烁，如同蓝翠鸟身上的油光。感受着贵族们火热的视线，莲灿然一笑，向着众人行了屈膝礼，表示对来宾们的欢迎。
简短的接待仪式开始了，身穿耀眼制服的文武官员们纷纷躬下身，一个接一个地亲吻王妃殿下的手。姬儿则满脸堆笑，应付着王公贵族们殷勤的问候。随后，门开了，侍者将桌子摆了出来，端上了各色菜肴。王子夫妇向着宾客鞠了一躬，表示宴会开始了。
“真是麻烦死了啊！这种事情！”
端着盛满酱汁云雀肉的碟子，姬儿一边狼吞虎咽一边抱怨着，嘴唇边沾满了油渍：
“明明和那些贵族不熟，可他们还是要一个个凑上来打招呼！”
莲微微皱了皱眉头。她一把抢过姬儿手中的碟子，从怀中掏出丝绸手帕，
“拿去擦嘴！太难看了，吃得满嘴油渍的样子…恐怕连打扫王宫的杂役吃相都比您好一些！”
“我现在心情很不好，多吃一点喜欢的东西调节心情有什么不对！”
“那也请您学会王族优雅的用餐方式。再说了，您天天只知道吃肉，到时候胖得跟这些王公贵族们一样就有意思了。”
端着冰葡萄酒轻轻抿了一口，莲望向姬儿的眼神一如往常透着一股嫌弃。
“哼，瞎说什么呢！本小姐吃了肉，脂肪只会往胸部上长的啦！”
不满地白了莲一眼，姬儿自顾自地拿起一个烤鸡腿，大口啃了起来。
“作为爱尔维拉的王子殿下，您最好别说出‘本小姐’这样的自称。顺带一提，最近几个月，您的胸围可是一点也没有起色哦？反倒是腰围越来越可观了。”
“噗！”
差点一口喷了出来，姬儿一脸震惊地望向莲：
“你怎么会知道！我都没跟任何人说的！难道你晚上睡觉摸我胸么！”
“并无此事。我只是问了给你定做礼服的缝匠而已。关注笨蛋王子的身体状况也是我分内的事。”
“噫！你绝对是在用不纯洁的眼光打量我的身体吧！好恶心！”
“好了快点把嘴巴擦擦啦你这个妄想症王子！”
宴会厅里，昂贵的水晶枝形吊灯闪耀照人，灯内烛光光芒四射，大理石的地板上、装饰镜及墙上油画边缘反射出微光。镜框雕刻着精巧细致的花饰，油画是爱尔维拉历代帝王的肖像。来宾们推杯换盏，尽力地展现着自己优雅的风度，每当有人展示出一枚珍贵的勋章，或是讲出一个绝妙的笑话，都引得众人一阵交口称赞。
姬儿坐在大厅一角，呆呆地看着热闹的人群。宫廷乐官们奏起了柔和的舞曲，一对对年轻美丽的贵族青年男女们手拉着手，在灯火辉煌的宴会厅中尽情展现美妙的舞姿。年老的绅士们坐在一旁，端着红酒赞赏地看着这群年轻人，面带微笑地议论着自己的孩子们。
“好想找个漂亮姑娘一起跳舞啊……”
无力地嘟囔了一句，姬儿用手撑着脸，郁闷地想着。自幼喜爱舞刀弄枪的姬儿，剑术随着年龄一天天精进，而文学、艺术、交际方面的学问却一点也没有学到。如果能时光穿梭的话，姬儿简直想回到小时候，狠狠抽一顿那时不愿去上舞蹈课的自己。现在，就算是跟莲一起跳舞，姬儿也会频频踩到他的脚尖，引来一顿义正言辞的说教。
“高贵的卡尔王太子殿下，能否允许卑职占用您一点时间？”
思绪被打断，姬儿疑惑地抬起头：一个中年贵族不知何时已经站在了姬儿身边。
一张商人般精明的胖脸，豆子般的眼睛，把礼服撑得鼓鼓的，圆润的身子。在脑海中搜寻了一会，姬儿才记起了这位来客的名字：
“……呃，可敬的帕里耶鲁公爵，您找我有什么事情吗？”
帕里耶鲁公爵是爱尔维拉的重臣，在诸侯之间颇有威信——在莲刚开始辅佐自己处理公务时，曾与姬儿一起将爱尔维拉所有公国的领主资料都看了一遍。要不是那次被莲强压着背了一些东西，自己恐怕直到如今也说不全诸侯们的封疆、称号。
“其实，近一段时间以来，帕里耶鲁领内流寇横行，领民们深受其苦。希望殿下允许臣下征集乡勇，好让领民们免受匪类之扰。此系万千黎民性命之要事，请殿下务必速速首肯，好让人民居有所安啊！”
帕里耶鲁公爵手舞足蹈，一副悲天悯人的模样。圆润的身子随着他慷慨激昂的讲话，也一颤一颤地抖动起来。姬儿目瞪口呆地望着他，一时间竟不知道作何反应。
“殿下切勿迟疑啊！这可是人命关天的大事！只要您点一个头，发一份命令给臣下，臣下即刻就让家臣们召集乡勇，还领民们一份安宁！”
“增召私兵，这种事情要召开贵族会才能决定的吧？还请公爵稍安勿躁，待我……”
即使是不熟政务的姬儿也知道，领主要征集私兵这种事，必须得慎重考虑，决不能轻易答应。毕竟不在自己控制之下的军队，对王室来说是非常大的威胁。可还没等姬儿说完，帕里耶鲁公爵便急切地打断了自己的话语：
“这种事情可迟不得啊！等开了贵族会，商量好了的时候，我的子民们估计都要死光啦！”
他夸张地挥动着粗短的手臂，好像被匪徒骚扰的是自己的母亲一般，
“只要您在此点一个头，我立马就通知家臣着手去办！殿下您素有仁慈爱民的美德，可不要因为迟疑而害死您的千万子民啊！”
姬儿不禁犯难起来。先不说帕里耶鲁公爵所言是否属实，增加私兵这种事对王族来说一直都是非常忌讳的。姬儿也曾听说过，爱尔维拉历史上很多次叛乱，就是因为诸侯拥兵自重造成的。这位帕里耶鲁公爵一副忧国忧民的样子，谁知道他得到允许之后，会不会让私兵们攻打王城呢。
“恕我不能答应您的请求，可敬的帕里耶鲁公爵。征集私兵兹事体大，必须要召开贵族会议，得到众臣的同意后再行征召。”
鼓起勇气说明了自己的意见，帕里耶鲁公爵一下子跳了起来：
“您这是在见死不救啊！领民们有倒悬之急，您却还要召开会议再去救人！您难道不会变通么！您那仁慈、英明的美德，难道只是虚有其名而已么！”
“请注意您的言辞，帕里耶鲁公爵！”
突然，凛然的声音打断了帕里耶鲁公爵的话语：
“臣下有这么跟主君说话的么？我觉得在评论卡尔殿下的品德之前，您应该先关注下自己的礼仪！”
莲严肃地看着帕里耶鲁公爵，声音犹如澄澈的玻璃一般，清脆而尖利。
帕里耶鲁公爵有些狼狈地转过身，看着这位尊贵的王妃，嗓门也不由得低了许多：
“还望王妃殿下恕罪，臣下是心系百姓，才无意中冒犯了王太子殿下……”
“据我了解，帕里耶鲁领的赋税是全爱尔维拉第二高的呢，您真是爱护子民啊。”
莲的眼神尖锐得有如刀锋一般，让帕里耶鲁公爵慌忙低下了头，不敢直视。他涨红了脸，想要争辩道：
“但是我收的税都是取之于民、用之于民，都是为了……”
“我看您的身材越来越富态，这税赋我看啊，有不少都到了大人您的腰包里了吧？”
面对莲的反唇相讥，帕里耶鲁公爵困窘地说不出话来。他干咳几声，准备转变话题：
“先不谈这个，我们帕里耶鲁最近匪徒横行，急需乡勇——”
“匪徒从哪里来的？规模多少？现在领民死伤情况如何？”
“啊，这个……”
莲嘲讽般地舔了舔嘴唇，戏谑地盯着公爵肥胖的身子，上下打量着：
“您吃得这么好，脸上油光发亮，恐怕您的子民们也是丰衣足食，根本不需要冒险去当强盗吧？还是说，其实你们帕里耶鲁的人民正在忍饥挨饿，不得已才铤而走险？”
“那、那些强盗是从别的公国流窜过来的！数目我也不清楚！领民伤亡得很严重，所以我才这么着急啊，王妃殿下！”
帕里耶鲁公爵额头上直冒汗，他伸出手，从怀里掏出手帕，有些颤抖地擦拭着自己泛着油光的脸。
“那么就叫王国军去处理好了。我回去马上通知王国军的格威尔将军，让他带兵去你们那里。怎么样？”
“……这、这是干涉公国的自治权！公国事务自治是先王的遗训，王妃殿下难道要违背这条铁律么！”
像是被踩到尾巴一样，帕里耶鲁公爵顿时气愤地一蹦三尺高。领主们最反感的就是王国干涉自己的事务，而现在听说要向自己的领地派驻王国军，他不由得万分紧张。莲忽然露出了微笑，她笑眯眯地看向帕里耶鲁公爵
“可是，您难道不会变通吗？”
“……什么？”
“刚刚您不是说王太子殿下‘不会变通’吗？现在我倒是觉得您更加死脑筋。依公爵大人所言，您的领民们不是伤亡惨重，民不聊生么？那到底是公国的自治权重要，还是人民的性命重要？”
“这个……”
莲端起红酒，轻轻抿了一口，暗红的眼瞳让人看不出深浅：
“还是说，这一切都是在骗我的？其实帕里耶鲁根本没有所谓的匪徒？”
帕里耶鲁公爵不由得低下了头，无言以对。
“你们那点把戏我清楚得很。明天我就安排王国军进入帕里耶鲁，帮助你们‘抗击流寇’。你自己好自为之吧，只要你乖乖配合，我也不会为难你太多。”
对着帕里耶鲁公爵离去的背影，莲威胁一般地宣言道。姬儿松了一口气，佩服地看向莲：
“真厉害啊莲！不愧是我看中的人！这下就没事了吧？”
然而，莲却径直找了个位置坐了下来，并没有回答。他拿起酒杯，给自己倒了满满一杯酒。就像喝烈酒一般，莲大口地饮尽了杯中满满的葡萄酒，叹了一口气。
“才没有呢，笨蛋王子殿下。”
他抬起头，眼瞳的色彩如同红酒般，美丽而深邃：
“麻烦事现在才开始，姬儿你给我做好拼命的准备吧。”
